CHAPITRE IV 'Voliezza

De Pise à Volterra, nous faisons la route sous la pluie. La capote de l'auto rabattue, une chaude couverture de lynx sur les genoux, nous nous sentons très bien, malgré le vilain temps. La montée un peu raide de Volterra s'effectue aisément. La ville, bâtie sur un monticule, haut de 544 mètres, domine le reste de la Toscane. Elle a grand air sur son rocher, entouré d'une mer de collines aux vagues bleues et grises. D'antiques fortifications en ruines l'enserrent. D'un côté : ce sont les restes des anciens murs étrusques; à l'opposé, les

murailles florentines, avec leur chemin de ronde à créneaux, sont, au contraire, en parfait état de conservation.

Quelques tournants rapides, et nous sommes sur la Piazza dei Ponti, au fond de laquelle se

Volterra — La vieille Forteresse Florentine

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Volterra — La Piazza dei Ponti et i. 'Hôtel (au fond de la Place)

trouve l'unique hôtel de Volterra qui n'est en réalité qu'une auberge. L'automobile remisée dans une grange, nous passons à la salle à manger, simple et propre. Un poêle en fonte ronfle, laissant échapper d'épais flocons de fumée. La pièce en est toute remplie. Mais qu'importe, puisqu'il fait chaud! La maîtresse de maison, une romaine encore belle, nous sert un repas appétissant qu'elle a, nous dit-elle, préparé elle-même.

En dépit du brouillard et de la pluie fine qui continue, nous commençons la visite de Volterra. De descente en montée, de montée en descente, à travers des rues sans trottoir, mais bien pavées, nous arrivons devant une maison aux portes closes. C'est le musée Guarnacci, célèbre par la richesse de ses antiques collections étrusques. Au bout de quelques instants, une jolie tête de jeune fille,

aux cheveux bruns, se

dessine dans l'embrasure d'une fenêtre :

« Desiderate il custode?

Lo chiamerô subito».

Dix minutes d'attente, et nous apercevons enfin, à l'extrémité de la rue, le gardien du musée, venant d'un café voisin.

Volterra — La Piazza Maggiore

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Une rue de Volterra

Le musée Guarnacci est presque uniquement composé d'une collection très complète d'urnes funéraires étrusques, en forme de sarcophage, revêtues de sculptures des plus curieu-

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Volterra — Le Palais du Podesta

Volterra — Le Palais du Municipio

ses. Classées par catégories, leurs basreliefs forment une série de scènes reconstituant l'histoire de la vie d'alors. Quelques beaux vases Italo-Romains complètent cet ensemble intéressant.

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Du musée, un guide improvisé nous conduit à la moyennageuse Piazza Maggiore. Cette place est bordée de palais, dont l'ancien Palazzo dei Priori, maintenant le Municipio, est l'un des plus remarquables ornements.

Edifié au XIIIe siècle, orné d'écussons et de plaques Renaissance il renferme une petite galerie de tableaux, parmi lesquels deux Luca Signorelli très restaurés et un Ghirlandajo. Mais ce n'est pas cette galerie qui me séduit dans le Municipio. C'est l'air ambiant. La place, les monuments, l'atmosphère, tout et

imprégné des souvenirs que Guelfes et Gibelins y laissèrent. Qu'on regarde par les fenêtres ogivales du Municipio, parées de colonnettes en marbre blanc, ou qu'on s'arrête sur son escalier de pierre aux marches raides et usées, l'esprit évoque involontairement l'ardeur des luttes et la vigueur des

VOLTERRA — La PORTE DU BAPTISTÈRE

passions de ces temps troublés. Véritable nid d'aigle, Volterra fut de tout temps imprenable.

Toujours elle repoussa victorieusement les attaques des envahisseurs qui foulèrent le « Val d'Eisa». Non loin de la Piazza Mag-

giore se dresse la Cathédrale, monument du XIIe siècle, fort simple d'aspect, dont la porte principale est de Nicolas Pisano. L'intérieur ressemble à celui d'une église romane. La chaire est ornée de sculptures intéressantes du XIIe siècle.

Sur une petite place voisine, faisant face à la cathédrale, se trouve le Baptistère, construction octogonale en marbre blanc et noir, avec porte de style roman. A l'intérieur, les fonts baptismaux, sculptés par Sansovino, sont remarquables, surtout le panneau du centre. Une niche creusée dans le mur de gauche abrite un délicieux ciboire en marbre blanc, par Mino da Fiesole, œuvre pleine de finesse et d'élégance.

Lorsque nous quittons le Baptistère, la pluie a cessé. Les collines prennent des tons mauves. De la vallée, monte lentement une petite fumée blanche qui donne au paysage une note d'une intense poésie. Les murs étrusques, au

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pied desquels nous arrivons bientôt, les montagnes qui s'estompent dans le crépuscule, ont un aspect grandiose, plein de sérénité et de mélancolie. Tout le passé revit en moi, et j'éprouve, à le sentir monter, une impression de tristesse et de grandeur inoubliables. Par bonheur, un groupe de petites filles qui jouent et rient me rappellent brusquement à la réalité. Leurs figures fraîches et roses, leurs voix argentines révèlent une vie si pleine d'intensité que j'en oublie rapidement la fragilité de l'existence! Qu'elles sont gentilles à voir, ces fillettes robustes de la campagne toscane! Gomme un essaim d'abeilles, elle nous font escorte à notre retour. Leurs souliers ferrés résonnent agréablement sur les dalles de la Via Ricciardelli et les femmes qui causent en groupe, sur le pas des portes, les regardent passer avec un sourire aux lèvres.

Avec la nuit qui vient, les rues de Volterra changent d'aspect. Nous rencontrons quelques promeneurs paisibles. Dans la boutique du pharmacien, marchand d'antiquités à l'occasion, où quelques clients causent à voix basse, nous examinons les vases étrusques, tous ébréchés ou éventrés, que ce brave homme sort d'une armoire où les souvenirs du vieux temps voisinent agréablement avec les produits de la science moderne.

Le soir, le dîner dans la salle un peu enfumée de l'auberge, revêt un tel air familial et local que je me sens bien loin des salles d'hôtels ordinaires et que j'oublie, pour un temps, ces immenses caravansérails, qui déparent les plus beaux paysages par leur banalité prétentieuse. Avec plaisir, nous écoutons la conversation des autres convives, tous gens du pays venus dîner là, comme, à Paris où à Rome, l'on va au restaurant. Ils parlent d'ailleurs d'un sujet qui nous intéresse : de la variole noire qui sévit à Sienne. Gelà nous donne à réfléchir; les frissons pris à Pise, qui redoublent vers le soir, nous rendent un peu soucieux. Les chambres, hautes de voûte, sont froides. Par bonheur, les lits sont chauffés à l'aide de petits paniers de grès remplis de charbon rouge, et notre malaise se dissipe rapidement. Ces chambres me rappellent celles que j'ai habitées aux îles Baléares. Bien qu'elles fussent glaciales, ce qu'elles n'étaient pas là-bas, leur basse température ne saurait me faire oublier l'hospitalité toute maternelle de notre hôtesse. Je me souviendrai toujours qu'ici, comme en Espagne, j'ai n'ai trouvé, sur ma route, que gens serviables et sympathiques. Cet accueil ne fut pas d'ailleurs pour me surprendre. Les récits de mon père qui, pendant les guerres de l'Indépendance, avait parcouru l'Italie à cheval, m'y avaient préparée.

Les collines entre Volterra et San Gimignano