NOTICE SUR MOSES MENDELSSOHN ET SES OUVRAGES

Moses Mendelssohn naquit en 1727 *) à Dessau où son père avait été maître d'école. Ainsi sa première enfance ne fut pas totalement étrangère à Vétude. Mais quelles études que celles d'un Juif indigent! Férudition, la langue hébraïque paraissaient devoir être le dernier terme de son ambition, et Mendelssohn en effet ne fut occupé dans sa jeunesse et dans le peu de momens qu'il arracha aux soins de sa subsistance, que des ouvrages du fameux Maimonides réformateur de la religion et de la philosophie des Hébreux. Son application excessive et précoce lui donna une maladie de nerfs qui, dès Fàge de dix ans, menaça ses jours ; et telle fut la source des infirmités dont sa vie fut tourmentée.

Cependant son père n'ayant pas môme de quoi le faire subsister, Mendelssohn gagna Berlin en 4 742. 11 y vécut ignoré pendant plusieurs années dans le plus grand besoin , manquant souvent du

*} Mendelssohn est mort le 4 janvier 4 786, à Berlin.

nécessaire, mais oubliant des privations si grandes et si prolongées aussitôt qu'il rencontrait quelque occasion de s'instruire. Un Juif bienfaisant le recueillit enfin et l'admit à sa table. Le rabbin Frânkel, qui avait autrefois exercé son ministère à Dessau , lui accorda dans le même temps quelques soins, lui fit transcrire ses manucrits, et lui donna occasion d'étudier avec le Talmud les ouvrages de théologie, de jurisprudence, de philosophie scholastique des Juifs . . . c'est de ce bourbier que Fauteur du Phédon s'est élevé jusqu'à la philosophie la plus saine.

A la vérité, il rencontra dans l'émulation et dans les douceurs de l'amitié un encouragement qui ne lui fut pas inutile. Le hasard lui avoit procuré la connaissance d'un homme qui se trouvait dans une situation toute pareille : contrariétés semblables de la nature et du sort, pauvreté voisine de la misère , mêmes obstacles , mêmes goûts ; et Ton peut dire même passion dominante, puisque Tunique consolation des adversités de la vie consistait pour eux dans la recherche et l'examen des grandes vérités dont la découverte est peut-être la jouissance la plus pure que la perfectibilité de l'homme lui ait préparée.

Ce compagnon d'infortune et d'études était un autre Juif appelé Isiuel Motse, natif d'une petite ville de Pologne nommée R. Zs. Zamoss,

située entre Cracovie et Lemberg, dans le territoire qui forme la province qu'on nomme aujourd'hui Galicie. Cet Israël Moyse , mattre d'école à Berlin, et l'un des hommes remarquables de sa nation, avait l'honorable malheur d'être tourmenté par les rabbins pour sa manière de penser libre, fière, et dégagée de préjugés. Chassé plusieurs fois de sa communion, obligé d'errer en Pologne sans appui, sans secours, dépourvu de toutes ressources ; objet de la haine amère et de continuelle persécution des talmudistes orthodoxes, il tomba dans une mélancolie profonde qui a terminé ses jours par une mort prématurée.

Cet Israël ne parlait aucune autre langue que l'hébraïque qu'il po^sédoit supérieurement et dans laquelle il écrivait, dit-on, avec une élégance admirable, qui probablement a peu déjuges; mais il est bien extraordinaire qu'aidé de ce seul instrument et des pitoyables ressources que lui offrait la littérature de sa nation, il se soit familiarisé avec les sciences et les découvertes modernes. Assez mathématicien pour avoir trouvé par luimême, disait son ami, les démonstrations les plus importantes; physicien distingué, sensible aux beaux-art, et même doué de quelque talent pour la poésie, il entreprit l'éducation littéraire de Mendelssohn, lui fit connaître sa traduction hébraïque d'ËucIide, l'initia dans la science des équations qui

donne tant de justesse k Fesprit, et développe si bien toutes ses ressources , en un mot il commença avec lui un vrai cours de philosophie, et telle fut probablement Fétincelle électrique pour Fesprit de Moses.

Une jeune médecin juif de Prague, nommé Kisch frappé de ses premiers progrès lui conseille d'apprendre le latin. Mendelssohn si indigent qu'il lui fallait économiser long-temps sur ses besoins pour se procurer une granunaire et un dictionnaire, entreprit la lecture des anciens et Fétude de la littérature des seizième et dix -septième siècles. Son unique secours à cet égard, fut Famitié du médecin Kisch qui lui donna tous les jours pendant six mois consécutifs, des leçons de langue latine un quart d'heure par jour. Mendelssohn parvint en peu de temps , quoiqu'avec une peine infinie , à lire les ouvrages de Loke en latin. Il cherchait chaque mot dans le dictionnaire, rassemblait ainsi les matériaux d'une période , et mettant en œuvre les forces de son esprit pour découvrir tout à la fois le sens métaphysique et la construction grammaticale, il devinait à force de méditation plutôt qu'il ne traduisait

Cet effort prodigieux d'application et de sagacité n'est pas unique, il n'est pas même rare parmi ceux d'entre les Juifs qui s'adonnent aux sciences, et la difficulté servant en ceci comme en tant d'autres

choses, de ressort et d'élan, ils parviennent à vaincre des obstacles incroyables. On ne saurait s'exagérer les avantages qui naissent de ces sortes de victoires. ns sont tels que je trouverais plus raisonnable de travailler à rendre difficile du moins Fétude des sciences, que de prétendre à enseigner tout sans peine comme on l'entreprend et surtout conmie on nous le promet si souvent. Ceux qui ont une véritable vocation pénétreraient seuls dans le sanc* tuaire, et la société ne serait pas inondée de la stérile richesse, ou de la misère fastueuse des demi-savans, trop heureux sans doute de troquer leurs erreurs pour de Tignorance.

Moses fit en 4 748 la connaissance du Docteur Sahmon Gumperz. C'était un jeune Juif qui outre la médecine possédait à fond les mathématiques, n'était point étranger à la philosophie spéculative , et savait plusieurs langues modernes entre autres le français et l'anglais. Il introduisit Mendelssohn parmi les jeunes gens les plus studieux du gymnase de Joachimsthal , au nombre desquels se trouvait M. de Beausobre, qui s'est fait depuis un nom dans la république des lettres.

C'est alors que Mendelssohn apprit les langues modernes, dont il éprouva tellement l'utilité, que leur étude est entrée dans le plan d'éducation qu'il traça pour ses compatriotes et qu'il a eu le bonheur de voir exécuter en grande partie. U croyait

que c'était mutiler Fesprit de Thomme que de le priver de la connaissance de plusieurs langues.

En effet, si Ton est au premier coup tfœil tenté de croire que la multiplicité des langues est un mal, non-seulement comme une barrière de plus entre les hommes , mais comme une occasion naturelle et journalière de fatiguer les têtes les plus fortes, celles qu'une invitation impérieuse porte à l'étude, par une foule de mots qui prennent la place des choses , on s'apperçoit en réfléchissant que la fatigue n'est pas autant à craindre pour l'esprit humain que la paresse et la perte d'un ressort quelconque qui lui commande le travaU. L'étude des langues n'est donc pas en ellemême un mal sans compensations.

Et si cela est vrai dans la thèse la plus générale, il est beaucoup plus évident encore que la connaissance des langues est un incomparable avantage, et presque une indispensable nécessité dans Tordre de choses qui nous condamne à l'impossibilité d'universaliser, si je puis parler ainsi, un idiome de manière à nous passer de tous les autres. J'appuierai sur cette idée, parce que les français me paraissent avoir d'autant plus besoin d'efforts en ce genre qu'ils s'en sont crus dispensés plus longtemps et qu'ils ont pour cette étude plus de désavantages naturels.

Nous nous sommes persuadés que, puisqu'on

parlait partout notre langue, nous n'avions besoin d'aucune autre ; mais outre que dans un pays qui pour le perfectionnement de Fespëce humaine compte plus à lui seul que bien d'autres réunis , je veux dire l'Angleterre, si l'on sait en général parler français, personne n'aime à le parler, de sorte qu'A faut dans cet idiome renoncer à presque tout épanchement de confiance, à toute discussion profonde, à toute bienveillance communicative ; on n'a pas assez observé que si l'on parle partout le français (ce qui n'est vrai que pour la seule Allemagne, où même l'habitude en diminue tous les jours) chaque nation pourtant écrit dans sa langue. Préfërerons-nous donc les instructions superficielles et hâtives de la conversation, aux études réfléchies, aux pensées développées, aux opinions appuyées de preuves, aux systèmes approfondis que recèlent les livres et les livres seuls? D'un autre côté, il est incontestable que nous avons de grands désavantages pour l'étude des langues. L'expérience journalière et constante le prouve, et la théorie sufifirait pour l'établir. M. de Mauvillonqui, dans l'immense quantité de ses études et de ses travaux, a produit des idées et des observations aussi justes que neuves, remarque trèsbien qu'il existe deux grandes familles de langues en Europe, la latine et la tudesque ; que les Allemands et les peuples du Nord, proprement dits,

sont initiés des leur enfance dans toutes les deux, en apprenant le français ou le latin par un usage journalier ; qu'ils acquièrent ainsi une grande facilité pour étudier toutes les langues de FEurope ; et que de cette facilité, à laquelle j'ajouterais, du moins pour quelques nations telles que les Polo* nais , Favantage d'avoir les organes assouplis par les articulations très - difficiles de leurs langues naturelles, résulte aussi Tusage d'en apprendre plusieurs.

Nous, au contraire, que Téducation introduit seulement dans une de ces famille, nous rencontrons pour pénétrer dans l'autre des difficultés presque insurmontables, si nous l'entreprenons dans un âge un peu avancé; nous nous rebutons, et la paresse jointe au dégoût confirme l'idée présomptueuse que celui qui possède la langue universelle , n'a pas besoin d'une autre langue. Certainement ce préjugé aggrave pour nous le désavantage qui d'ailleurs doit à cet égard être commun à tous les peuples méridionaux, si cependant il ne faut pas compter en faveur des Italiens et des Espagnols leur sensibilité prosodique , leur aptitude à saisir tous leâ rythmes , la finesse de leur oreiUe en un mot, qui doit mettre à leur portée plus de nuan-* ces. C'est par l'ouïe que l'on apprend les langues ; cela est démontré. Sa perfection peut donc compenser, pour les peuples qui en sont doués, les

difficaltés tirées de Finhabitude des organes de la parole à des articulations tout à fait étrangères.

Quoiqu'il en soit , aussi longtemps que nous n'accoutumerons pas la première jeunesse à recevoir et à proférer tous les sons, aussi longtemps que nous croirons que notre langue nous suffit» ce qui équivaut à dire que nos livres , nos idées , nos opinions, nos connaissances nous suffisent, nous resterons dans une situation extrêmement désavantageuse relativement aux autres peuples, et cette situation s'aggravera tous les jours; car chacun perfectionne sa langue, chacun envie ou dispute la supériorité de notre littérature sur beaucoup d'autres, et s'indigne de l'opinion jactantieuse que nous affichons de cette supériorité. D'ailleurs, les littératures cadettes de la nôtre, si l'on peut parler ainsi, s'élancent, tandis que la française est tout au moins stationnaire ; les places sont prises chez nous ; il en reste autre part ; et les moyens de s'en faire dans des langues non fixées, dans des pays qui ont encore des révolutions à subir, sont plus nombreux et plus faciles. Si nous demeurons tout à fait étrangers aux langues étrangères , nous resterons donc infailliblement en arrière sur les progrès des connaissances humaines.

Et qu'on ne me réponde pas que tous les bons livres sont traduits ; car je répliquerais nettement :

LBS BONS LIVRES NE SONT PAS TBADUITS. On CSt CUCOre

trop imbu de ce préjugé cpie les ouvrages de belles-lettres sont la principale ou presque Tunicpie partie de la littérature digne d'estime ; et c'est surtout dans les pays où il n'est pas permis de s'occuper des grands intérêts de l'homme que ce préjugé exerce tout son empire. C'est là qu'on fait de ridicules efforts pour transmettre l'admiration si justement accordée aux premiers poëtes , aux premiers orateurs, aux hommes dont le génie savant dans l'art de remuer l'imagination inventa celui de combiner d'une manière séduisante les langues , ce véhicule unique de nos connaissances, à tant de pigmées qui se traînent sur les traces des inventeurs à une moindre distance de leur siècle que de leur génie, réclamant pour de faibles copies plus ou moins ingénieuses, pour des madrigaux, pour des stances, pour des chansons, le rang dû à la poésie créatrice, qui rassembla les hommes, forma leur esprit, ébaucha leurs connaissances. J'ose le dire , c'est une dérision méprisable qu'une telle prostitution d'honneurs et d'éloges, et parmi les travaux de l'esprit humain, si l'art des vers est encore un des plus difficiles , ce que je ne prétends ni nier, ni accorder, il est assurément un des moins utiles, surtout là où il n'est pas permis de tout observer, de tout peindre, de tout critiquer, de tout mettre en scène. Encore s'il faut dans de tels pays laisser le trait du ridicule au poëte , ce n'est

que pour seconder le philosophe qui peut et doit y tenir le sceptre de Topinion.

Qu'on ne croie donc pas connaître les littératures étrangères par les traductions de leurs comédies, de leurs idylles, de leurs poésies. l'Allemagne surtout perdrait trop à être jugée ainsi. Cette constance, cette application (très-entretenue à la vérité par l'absence des distractions des grandes vifles) cette assiduité patiente, vrai type du caractère allemand, et qui fit éclore du Rhin au Danube presque toutes les inventions Vraiment utiles à l'espèce humaine, le bonheur que l'Allemagne a d'être divisée en un grand nombre d'États dont l'indépendance compense quelque partie de ce qui lui manque en liberté; peut-être aussi la ridicule mais salutaire manie qu'ont eue longtemps la plupart des princes germaniques et par conséquent leurs cours, de négliger et presque d'ignorer la langue du pays, de sorte que la liberté de la presse se sauvait à l'abri de l'indifférence dédaigneuse vouée aux écrivains nationaux ; ces diverses causes combinées ont tellement agi que tous les genres d'étude sont profondément cultivés par les Allemands , et même qu'ils impriment des choses qu'on n'oserait pas publier dans des pays plus libres, l'Angleterre seule exceptée. Ce sont donc leurs livres de morale, de sciences, d'économie politique ; ce sont leurs recueils, leurs miscellanea de