U SUR MOSES MENDELSSOHN

tout genre qu'O faut pouvoir consulter, et tout cela nous est presque aussi étranger que la littérature la plus inconnue. Là, on trouvera des trésors d'érudition et de doctrine, un esprit juste, des descriptions très-exactes , des développemens fort complets si ce n'est bien ordonnés. Là enfin, et pour rappeler un genre de mérite auquel nous sommes très -sensibles, dont Futilité ne sauroît être révoquée en doute , et que nous possédons apparemment, puisque personne ne nous Ta encore disputé , nous trouverons des matériaux ignorés , des idées saines, des résultats exacts que nous disposerons avec art, que nous encadrerons avec goût, et qui, en augmentant nos connaissances et prolongeant notre vie, multiplieront les modèles que nous doit FEurope dans Fart de faire de bons livres.

Mais revenons à Mendeissohn qui nous entraînera peut-être encore à plus d'une digression ; et ce n est pas un médiocre éloge pour cet estimable citoyen du monde que Fon retrouve lui , ses bienfaits , ou ses idées , sur presque toutes les voies d'amélioration de Fespëce humaine.

C'est surtout au célèbre Lessing, connu de Mendeissohn en 4754, que Fon attribue le développement de Fesprit et la direction des talens du philosophe juif. Lessing, car la haute vénération où il est en Allemagne impose en quelque sorte

le devoir de le nommer ainsi; Lessing à la fois érucUt, poëte, philosophe et remarquable sous tous ces rapports, parait avoir été un des hommes les plus universels de ce siècle. Sa mémoire pro* digieuse, son immense lecture, ses connaissances de tout genre, son application infatigable ont été rarement ^alés. H réunissait le courage du doute à la patience des recherches. Personne n'a été plus versé dans Fhistoire des sciences et des savans et par conséquent dans celle des opinions humaines. Chez lui la mémoire et l'érudition n'avaient travaillé ni aux dépens du jugement, ni à ceux de l'originalité, et tandis que l'inépuisable fonds de son savoir lui fournissait tout ce qu'on avait dit sur chaque question, il lui arrivait rarement de ne pas saisir un point de vue nouveau sous lequel on pouvait la considérer. Tel est le magnifique portrait que les Allemands font de Lessing, et, s'il m'est permis d'avoir une opinion sur un écrivain qui n'a rien composé dans ma langue, je dirai qu'il me paratt mériter une grande partie de ces éloges.

S'il a trop souvent exercé son esprit sur des minuties d'antiquaire et sur des substilités de théologien, c'est un tribut payé au goût de sa nation, et Lessing n'en a pas moins été bien SAVANT dans l'acception de Montaigne. Si sa manière dramatique n'est pas vraie , si tous ses per-

sonnages sont des beaux esprits , des philosophes , ce grand défaut de son théâtre prouve du moins la fécondité de son talent qui a eu Tinfluence de plusieurs siècles sur la culture nationale des Allemands. Si ses compatriotes ont appris dans ses écrits à médire de leur nourrice et même h la calomnier, ce n'est qu'en abusant avec humeur et partialité de ses observations critiques; car il rendit toujours un hommage de respect, d'admiration même à notre littérature et à nos grands hommes, un seul excepté ; et celui-ci se montra trop sonvent injuste pour qu'on ne doive pas excuser ceux qui le furent envers lui. Si Lessing paraît avoir précipité les gens de lettres allemands dans l'anglomanie , ce n est pas qu'il leur ait jamais donné Shakespeare pour autre chose qu'un génie brut, excellent à étudier, impossible et mauvais à imiter, vraiment sublime dans ses innombrables disparates , aussi étranger que son siècle au goût et à l'art qu'il produit. Si les Allemands ont conclu de cette, opinion de Lessing (c'est la mienne, je l'avoue, longtemps avant de connaître ses ouvrages) que la tragédie des français n'est peut-être pas la meilleure imaginable (bien que la seule qui existe) puisqu'elle donne plus d'occasion de décrire les passions que de les représenter; s'ils en ont conclu, dis-je, que nos pièces de théâtre étaient sans mérite, ils ont parlé en hommes fâchés de n'être

pas les alaés » et que tourmente la supériorité fran-* çaise, mais non pas en disciples de Lessing; il était trop grand pour être si petitement jaloux et si gauchement injuste.

Tel que nous avons essayé de le peindre, Lessing dut infiniment abréger la route à Mendels^ sohn dont il fut Tami intime.

Les Lettres sur les senHments furent la première production du philosophe hébreu et le premier fruit de ses liaisons avec Lessing , k une époque 4 755) où la langue allemande se débattait encore dans les langes de son enfance. La précision, la clarté, rélégance, que Hendelssohn déploya dans son style inspirèrent un grand étonnement, ouvrirent une nouvelle carrière k l'industrie des écrivains allemands , leur fournirent un bon modèle et firent avancer la langue d'un très -grand pas. On reproche cependant un peu de sécheresse à cet ouvrage, publié sous la forme de dialogues, et qui fait partie des œuvres philosophiques mêlées de Tauteur. C'est que Mendelssohn fut un penseur profond , sage et méthodique , mais qu'il n'eut point un esprit vaste. Les difficultés extrêmes que la nature de l'éducation juive et sa pauvreté lui avaient opposées, et qu'il hii fallut vaincre pour s'élever au d^é de savoir qu'il posséda , ne lui permirent que tard de prendre son essor et de se familiariser avec l'ensemble des connaissances humaines;

il n'avait saisi, il n'avait étudié qu'un côté de la lumière; la philosophie de Baumgarten, entée sur celle de Wolf, bornait son horizon. Mendelssohn aprës avoir entièrement approfondi leurs systèmes , en était tellement imprégné, si je puis parler ainsi, qu'il ne pouvait presque plus en goûter d'autre. Tous ses ouvrages se ressentent du pli que les circonstances de son éducation lui avaient fait prendre, et les Lettres sur les sentimens plus peutêtre que tous ses autres écrits , précisément dans . des recherches où l'on s'y attend moins.

Mendelssohn s'adonna ensuite k un genre de travail qui demande un talent plus exercé qu'il ne produira jamais de gloire ; j'entends le compte rendu des ouvrages nouveaux, non pas tel que des hommes qui n'ont que lamour propre envieux de l'impuissance, ou les besoins de la plus avilissante des cupidités , nous y ont accoutumés , en dégradant l'art et le prostituant au gré des passions qui peuvent et savent payer; mais tel que Lessing l'avait conçu pour imprimer à la littérature allemande l'élan que les journaux ont donné partout avant d'être devenus un commerce, d'encre, de papier, de mensonges et d'injures, et lui fournir les secours que l'on en recevrait encore s'ils se bornaient k choisir et abréger dans la foule innombrable des livres qui embarrassent aujourd'hui les connaissances humaines et réduisent la plus

grande partie de ceux qui cultivent leur esprit à ne savoir qu'étudier, ni comment étudier.

La critique était en Allemagne au-dessous du mauvais avant les ouvrages périodiques connus sous le nom de Lettres sur la nouvelle littérature^ Bibliothèque des bdles-lettres. Bibliothèque allemande universelle. Dans chaque université on écrivait une gazette littéraire, et le ton général était d'annoncer tout avec une louange doucereuse et fade, sans le moindre détail instructif sur l'objet même des ouvrages dont on faisoit l'analyse. Lessing, MM. Nicolaï, Abbt et quelques autres savans s'associèrent au commencement de la guerre de sept ans pour écrire un journal en forme de lettres sur les ouvrages nouveaux, et Mendelssohn fut leur trèsutile coopérateur. Plusieurs hommes trop instruits pour être enthousiastes, m'ont assuré que peu de nations peuvent se vanter de posséder un recueil de cette espèce. Les Litteratur-Briefe sont écrites avec esprit, élégance, précision, urbanité. Il y règne une critique ferme , sage , juste et profonde; en un mot cet ouvrage fait époque dans la littérature allemande, et Mendelssohn en partage les mérites avec les hommes très -distingués qui l'entreprirent *).

*) Il a travaillé aussi aux deux autres grands recueils que nous avons indiqués plus haut. Les premiers volumes contiennent plusieurs morceaux qui lui appartiennent.

C'est en 1767 qu'A publia son Phédon (mê, de Vimmortaliié de Vâme), Cet ouvrage est une imitation du beau dialogue de Platon connu sous le même titre. On a étudié jusqu'ici Vesprit de Socrate dans les livres de Platon et dans ceux de Xénophon '*'). Ces deux disciples de ce grand homme diffèrent entièrement de mœurs, de caractère, de professions ; et ne s'aimant, ni ne s'estimant beaucoup l'un l'autre, ils nous ont cependant peint Socrate d'une manière ressemblante, ce qui garantit que le portrait est fidèle ; tous deux l'ont fait dialoguer et lui ont donné dans le dialogue une tournure fine, adroite, un peu ironique, beaucoup de clarté, un grand sens, une doctrine entièrement tournée vers Futile.

Mais Xénophon plus fidèle peut-être aux intentions du sage qui fit descendre du ciel la philosophie, plus simple, moins subtile, moins verbeux que Platon son condisciple, ayant par-dessus lui l'avantage d'avoir exécuté de grandes choses tandis que Platon n'a fait qu'en dire, n'offrait cependant pas à Mendeissohn, résolu d'épuiser toutes

*) Je ne sais pourquoi M. de Ponçol dans le livre qu*il a intitulé le Code de la raison ne place pas Xénophon dans la liste des auteurs de morale. Ses Économiques sont un livre de morale très-estimable où il fait parler Socrate d'un bout à Tautre; sa C^ropédie est aussi on roman de morale.

les ressources de la dialectique et de s'enfoncer dans les profondeurs qu'ont osé parcourir les philosophes modernes, les mêmes ressources que Platon , ce grand ami de la métaphysique , qui fait partout de son maître un philosophe pythagoricien, et le suppose initié dans les secrets les plus obscurs de cette école. Cest donc, comme notre philosophe l'a dit lui-même, le Socrate de Platon qu'il faut chercher dans le Phédon de Moses , et si les lecteurs ordinaires rencontrent dans cet ouvrage plus de polémique abstraite qu'ils n'en auraient désiré, on ne saurait disconvenir du moins qu'il ne s'y trouve réuni de la noblesse et de l'intérêt, que le philosophe juif n'ait su amalgamer avec une adresse vraiment remarquable l'exposition drama* tique des sentimens et de la doctrine du grec immortel à toute la profondeur des déductions de Leibnitz , qu'il n'ait fait en un mot avec une netteté, et une élégance fort rares en tous temps et en tous lieux de grands efforts pour démontrer rigoureusement l'immortalité de l'àme ou de la faculté de penser ; car c'est là ce qu'il appelle àme. Sa démonstration est fondée sur ce dilemne. La pensée et la volonté, sont des propriétés ou du composé ou du simple, (les propriétés de l'être simple sont l'objet du premier dialogue; celles du composé appartiennent au second.) Les qualités de l'être simple sont ou des forces origi-

naires, ou des modifications d'autres forces. On accorde que penser et vouloir ne sont pas dans un être simple des modifications d'autres forces, mais que ce doivent être des forces originaires, des activités primitives ; qu'il y en ait une ou plusieurs, il n'importe : il se peut que les êtres simples aient encore d'autres forces outre celle de penser et de vouloir, des forces mouvantes, des forces résistantes, des forces d'attraction, des forces de répulsion, ou de quelque autre nom qu'on veuille les nommer ; il suffit que la pensée et la volonté ne soient pas simplement des modifications de ces forces indéterminées, mais des forces primitives distinctes de celles-ci. Or toutes les forces de la nature ne peuvent que changer des déterminations, faire succéder des modifications à d'autres modifications ; elles sont incapables d'anéantir des forces originaires et subsistantes par elles-mêmes ; donc la force, ou si l'on veut les forces, de penser et de vouloir, ne peuvent jamais êtres anéanties par des changemens naturels, en quelque nombre que puissent être les forces qui en sont distinctes. Il faut une puissance infinie, et un miracle de cette toute -puissance aussi bien pour produire que pour anéantir une force, une faculté de cette espèce.

Telle est la base de la théorie de Mendelssohn qui exige trop de suppositions peut-être, mais qui

fait beaucoup d'honneur k sa dialectique. Quant à la partie de son ouvrage qui contient les preuves de rinunortalité de l'ame tirées de Tharmonie des vérités morales et en particulier du système de nos droits et de nos devoirs, le philosophe juif déploie dans un degré très - supérieur toutes les ressources du talent d'écrivain et de Féloquence que comporte ce genre de discussions.

Les travaux littéraires ne formaient pour Mendelssohn qu'un objet de second ordre, parce qu'il avait un emploi dans une maison de commerce dont tous les devoirs lui étaient sacrés. Pendant plusieurs des années qui suivirent la publication de son Phédon, il voua ses momens de loisir k des ouvrages pour l'instruction de sa nation, à des commentaires et à des traductions de quelquesuns de ses livres sacrés. Ce sont, à ce qu'on m'assure, autant de monumens estimables de l'esprit éclairé, de la morale douce, de l'énergie de style de cet homme respectable, et peut -être encore plus de son désir continuel de produire un grand ,bien. Leur utilité se trouvant resserrée dans des bornes, qui les mettent hors de relation avec le public en général, je me crois dispensé d'en parler.

Mais au nombre de ces écrits, il en est un qu'il faut se garder d'y ranger, bien qu'il ne soit en apparence destiné qu'à la nation juive : c'est de la Jérusalem dont je parle. Là, dans les limites

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dun écrit assez court, est exposé nettemeut et traité avec profondeur un objet d'un intérêt si universel, si grand, si délicat, si difficile, que par cela seul Mendelssohn mériterait la reconnaissance des hommes qui pensent. Il développe dans la première partie de cet ouvrage la nature de la puissance hiérarchique, ou plutôt il en démontre toute l'absurdité avec une logique rare, une force soutenue et embellie de la plus grande aménité de style; il fait voir avec une irrésistible clarté, « que jamais une association religieuse ne sauroit » comme telle acquérir, ou s arroger des droits » temporels quelconques ; que le Tout-Puissant ayant » créé libre Tesprit de Thomme , toutes les entre- » prises formées pour le contraindre par la crainte »des supplices, le poids des tributs, la privation » des emplois publics produisent seulement des » habitudes d'hypocrisie et de bassesse, et sont » contraires au plan de TÉtre suprême, qui étant » également le maître du corps et de Fesprit, n'a » pas voulu propager la religion, même ceUe qu'il » a choisie , s'il est vrai qu'il en ait préféré une , » par des violences exercées sur l'un ou sur l'autre, » quoique sa toute- puissance lui en donnât les » moyens ; que la présomption impie des légis- )) lateurs et des administrateurs dans l'ordre civil » et dans Tordre ecclésiastique , qui n'étant que » des hommes non inspirés et sujets à l'erreur,

» s'arrogent un empire sur la foi de leurs sem- » blables , établissent leurs opinions et leurs ma- » niëres de penser, comme les seules véritables » et les seules infaillibles , et s'efforcent ensuite d'y » assujettir les autres, a produit et maintenu de » fausses religions sur la plus grande partie de la » terre et dans tous les temps; qu'il est criminel » et tyrannique de forcer un homme à payer des )) contributions destinées h répandre des opinions » qui ne sont pas les siennes ; que même le con- » traindre à fournir à Tentretien de tel ou tel pré- » dicateur d une croyance religieuse qui est la » sienne, c'est le priver de la douce liberté de » donner sa contribution en particulier au pasteur » qui lui prédie Fhonnéteté de la manière la plus » persuasive, et dont il voudrait prendre la morale » pour modèle ; que nos droits civils ne dépen- » dent pas plus de nos opinions religieuses , que » de nos systèmes sur les sciences naturelles et » la géométrie ; qu'ainsi déclarer un citoyen quel- » conque indigne de la confiance publique , l'écarter » des emplois honorables et lucratifs, à moins qu'il » ne professe ou qu'il n'abjure telle on telle opi- »nion religieuse, c'est le priver injustement des » privilèges et des avantages auxquels il a un droit y> naturel, ainsi que tous ses concitoyens ; que ces » violences tendant d'ailleurs k corrompre les prin- » cipes de la religion qu'elles veulent encourager ,

» puisqu'on séduit avec de frivoles honneurs et de » misérables intérêts , ceux qui professent exté- » rieurement telle croyance ; que ceux qui ne ré- » sistent pas à de pareilles tentations sont cou- » pables il est vrai, mais que ceux qui les offrent » ne sont pas exempts de crime ; que permettre » au magistrat dvil de porter son autorité dans le » champ de Topinion, et d'empêcher qu'on ne » professe ou qu'on ne répande tels ou tels prin- » cipes, parce qu'il en suppose les suites funestes , » anéantit entièrement la liberté de religion, puis- » que le magistrat civil se trouvant juge des con- » séquences de ces principes , aura ses opinions » particulières pour règle de ses jugemens, approu- » vera ou condamnera les sentimens des autres » seulement parce qu'ils seront analogues ou con- » traires aux siens ; que l'intervention des officiers » publics, lorsqu'il résulte de ces principes des » actes contre la paix et le bon ordre, suffit aux » justes intérêts du gouvernement civil; que la » vérité toujours puissante, triomphe à la longue » si on l'abandonne à elle-même ; que c'est à elle » à lutter contre l'erreur ; qu'on n'a pas besoin de » se mêler de ce combat dont elle n'a jamais rien » à craindre, à moins que les hommes ne viennent » lui ôter ses armes naturelles, et lui interdire la » liberté de la discussion ; les erreurs cessant d'être » dangereuses, lorsqu'on permet de les attaquer

» librement ; que cette importante partie des droits » naturels du genre humain qui s'exerce sur les » opinions religieuses, ne saurait donc être ni res- »treinte ni modifiée, si ce n est par la plus » odieuse infraction au droit naturel ; que si cela » est incontestable en politique , cela est plus évi- » dent encore en morale religieuse, puisque plus » un prince croit à sa religion , plus il sent combien » il serait injuste et tyranique de la lui ôter, et » plus aussi il doit juger qu'il commettrait la même » injustice et une injustice plus grande , puisque » les excës de Tautorité tutélaire sont un abus » odieux de confiance, s'il troublait la conscience » de ceux qui, avec une égale bonne foi, sont » pareillement persuadés d'une religion contraire ; » que toutes les religions ayant été adoptées ou » rejetées par des hommes honnêtes et instruits » qui en avaient fait un examen scrupuleux, on Dpeut les croire par l'effet d'une persuasion in- » time ; et qu'il serait absurde de supposer qu'elles )/fussent appuyées sur des preuves que la mau- » vaise foi seule peut faire rejeter ; que dès lors » la persécution, même en faveur de la vérité, » cesse d'être légitime, parce que 4'erreur involon- » taire n'est pas un crime, et que le consentement » donné à la vérité qu'on ne croit pas est une » action coupable ; que plus on trouve la religion » importante, essentielle au bonheur étemel, plus

» on doit respecter dans autrui le secret de la «conscience, et qu'ainsi Von ne peut être into- ))lérant sans inconséquence, à moins qu'on ne » regarde les religions comme des établissemens » politiques destinés à tromper les hommes pour » les mieux gouverner. »

Le lecteur instruit sera peut-être étonné de retrouver presque littéralement dans cette courte et rapide analyse le préambule de Vacte de la république de Virginie qui, au commencement de cette année a établi dans son sein la liberté absolue de religion, et l'exposition des principes de M. Turgot sur la totérance religieuse telle qu'on la lit dans louvrage publié naguère sur sa vie. En effet je n'ai pour ainsi dire que transcrit ces deux morceaux ; mais c'est parce qu'il m'eut été impossible d'exprimer plus fidèlement la théorie de Mendelssohn, et de donner avec plus d'exactitude la substance de son livre. Cet accord d'un homme d'état qui avait autant médité sur les choses humaines ; d'une législature aussi distinguée que celle de Virginie, et qui a fait de si grandes choses ; d'un simple particulier enfin , d'un philosophe juif qui certainement n'avait aucune correspondance ni avec le philosophe français, ni avec les législateurs américains, et qui par la seule force d'une raison saine et méthodique est arrivé non -seulement aux mêmes résultats, mais aux

mômes argumens, un tel accord, dis-je, doit être regardé comme un caractère bien frappant de vérité. Quoiqu'il en soit, la Jérusalem de Mendelssohn dont la seconde partie contient des développemens très -curieux sur la religion juive , ou, si Von veut , sur la manière dont il la concevait , mérite d'être traduite dans toutes les langues de TEurope.

Cet ouvrage eut le sort de plus d'un écrit excellent. U attira des persécutions à son auteur ; car il parait refusé aux prêtres de quelque communion que ce soit de pouvoir pardonner à l'apôtre de la tolérance, et les rabbins ne virent pas sans indignation que l'humanité et la vérité semblaient plus chères à Mendelssohn que les rêves ténébreux des talmudistes. Une circonstance inattendue augmenta leur aigreur, ses chagrins, ses peines , et sa débile santé fut fort ébranlée à cette occasion.

M. Lavater a toujours eu l'imagination trèsbouillante et l'esprit fort exalté. Mais il fut un temps où son extravagance n ayant pas encore franchi toutes les bornes, ne lavoit pas rendu par son excès l'objet du mépris des hommes d'un sens droit, et même de leur phis sévère animadversion pour ses conséquences dangereuses. C'est précisément à cette époque qull traduisit en allemand la palingénésie de M. Bonnet. On sait ce que ce-

lèbre genevois a fait entrer dans cet ouvrage une espèce de démonstration évangélique de la religion chrétienne. Elle parut si puissante au bon Lavater qu'il exigea dans sa dédicace à Mendelssohn , que celui-ci y répondît ou se fît chrétien. Surpris et affligé de ce défi public qui pouvait devenir si fatal k sa tranquillité, le philosophe juif répondit au bouillant illuminé par une lettre dont la modestie, rhonnéteté, la douceur, et la dialectique me paraissent très -propres à faire connaître la trempe de son esprit et de son âme.

» Vous me conjurez , dit-il , aux yeux du pu- » blic et de la manière la plus pressante , de ré- ))futer les arguments qu'il contient, s'ils ne me » paraissent pas justes : ou dans le cas contraire, » de faire ce qu'aurait fait Socrate , s'il eut lu cet » écrit et qu'il l'eût trouvé sans réplique, c'est-à- » dire , d'abandonner la religion de mes pères pour » embrasser celle que défend M. Bonnet.

» Je suis persuadé que vos actions coulent » d'une source pure, et je ne puis vous supposer » que des vues dictées par la philosophie et l'a- » mour de l'humanité. Je serais indigne de l'estime » des honnêtes gens , si je ne répondais pas avec » reconnaissance aux sentimens affectueux que vous » me témoignez dans votre lettre. Mais je ne sau- » rais vous dissimuler que cette démarche, de vo- » tre part, m'a extrêmement surpris. Comment

» pouvais-je m'attendre cpi*un Lavater se portât à » me faire une sommation publique ?

)) Qui a pu vous engager à me tirer de la » foule contre mon inclination , pour m'introduire » dans une arène ou j'aurais voulu ne paraître ja- » mais? N eussiez -vous attribué mon extrême cir^ » conspection qu'à la crainte, cette foiblesse même » méritait que vous me traitassiez avec indulgence.

» Cependant j'ose dire que ce ne furent jamais » ni la crainte, ni la timidité, qui m'éloignërent des » disputes de religion. Je m'occupe depuis long- » temps des objets qui ont un rapport direct avec » elle. J'ai reconnu de bonne heure que le premier » devoir de l'homme est d'examiner ses sentimens » et ses actions ; si, dès ma première jeunesse j'ai » consacré mes heures de loisir à la philosophie » et à l'étude des belles - lettres , ce n'a été que » dans la vue de me préparer à cet important exa> » men. Eh ! quel autre motif auroit pu m'y exciter?

» Si le résultat d'une méditation de plusieurs » années n'eut pas été à l'avantage de ma religion, » je l'aurois manifesté par quelque acte authentique. » La conviction seule pouvait m'attacher à des » principes sévères et si généralement méprisés. » Et n eut-ce pas été de ma part une bassesse gra- » tuite autant qu'infâme de ne pas rendre hom- » mage à la vérité, en dépit de la persuasion in- » térieure ?

» Oui Monsieur, c'est un examen réfléchi des » principes du judaïsme qui m'a confirmé dans la » croyance de mes pères. Il m'était permis de vivre » dans le silence, et je n'avais besoin de rendre » compte à personne de ma façon de penser. Je » ne vous cacherai pas que j'ai remarqué dans ma » religion beaucoup d'additions faites par les hom- » mes qui, hélas I ne l'ont que trop obscurde. Le nsoufQe envenimé de la superstition s'y montre » souvent à découvert, et quel est le Juif éclairé » qui ne souhaiterait pas de pouvoir l'en séparer, » sans donner aucune atteinte à la vérité des prin- ))cipes? Mais ces principes sont pour moi d'une » telle évidence, que je n'en suis pas moins con- » vaincu que vous et M. Bonnet pouvez l'être, de » la certitude du christianisme, et je proteste de- » vaut Dieu, que je demeurerai inviolablement aty> taché à ma loi , tant que mon âme ne prendra » pas une autre nature.

» On aurait pu renverser le judaïsme dans des » livres polémiques , et le terrasser dans les excer- » cices de l'école, sans que je me fusse mêlé d'au- » cune de ces controverses. Quand même un sa- » vaut dans la langue rabbinique aurait entrepris » de couvrir ma religion de ridicule d'après quel- » ques mauvais ouvrages que nul Juif raisonnable » ne lit, il n'eut éprouvé de ma part aucune con- » tradiction. C'est par la vertu et non par des

» écrits de controverse que je voudrais réfuter » Topinion méprisante qu on a des Juifs. Ma reli- »gion, ma philosophie, mon état me fournissent » les plus puissants motifs d'éviter toute dispute » religieuse et de ne parler dans mes ouvrages » que des vérités également importantes à tous » les hommes.

» La loi de la nature, il est vrai, nous oblige » incontestablement à répandre parmi nos sem* ))blables nos connaissances, le goût de la vertu, » d'extirper, autant qu'il est en notre pouvoir, les » préjugés et les erreurs ; et peut-être pourrait-on » conclure de là qu'il est du devoir de tout homme y> de combattre publiquement les dogmes qu'il re- » garde comme erronés.

»Mais tous les préjugés ne sont pas égale- » ment nuisibles ; il ne faut donc pas voir du même » ceil tous ceux que nous croyons remarquer » dans la société. Les uns sont directement con- » traires au bonheur du genre humain, leur in* » fluence sur les mœurs est manifestement pemi- » cieuse : on ne saurait même s'en promettre au- » cun bien accidentel ; voilà ceux qu'il faut terras- » ser ; et telles sont les erreurs qui troublent notre » repos et notre félicité, celles surtout qui étouffent » dans l'homme le germe de la vertu avant qu'il » puisse éclore, le fanatisme, la misantropie, l'es- » prit de persécution, la légèreté, le Ubertinage,

» rmpiété, etc. Mais les opinions de mes sembla- » blés que je regarde comme des erreurs unique- » ment parce qu'elles sont opposées à ma cou- » viction, ne sont que des principes abstraits pure- » ment théoriques et trop éloignés des principes )) pratiques pour être immédiatement funestes. Par » leur universitalité, elles sont la base sur laquelle »la nation qui en est imbue, a établi le système )) de sa morale et de sa vie sociale. Elles sont donc » devenues accidentellement importantes, du moins » pour le peuple de la législation duquel elle font » partie. Combattre de pareils dogmes parce qu'ils )) nous semblent des erreurs, c'est fouiller les fon- » déments d'un édifice sans l'étayer , pour voir » s'ils sont solides. Quiconque s'intéresse plus au )) bonheur des hommes qu'à sa propre gloire, ne » se hasardera pas à dire son avis sur des pré- )> jugés de cette espèce ; il se gardera de les atta- » quer directement, afin de ne pas renverser un )) principe de morale qui lui est suspect, avant que )> ses concitoyens aient adopté celui qu'il veut lui » substituer.

» D'ailleurs ne suis-je pas membre d'un peu- » pie opprimé qui n'a d'autre protection que celle )) que la nation régnante veut bien accorder à ses )) prières ? Qui ne l'obtient pas partout, et jamais )) sans restriction ? Ceux de ma communion se pri- )) vent volontiers des libertés qu'obtiennent les au-

» très hommes ; ils se contentent de n'être que » soufferts et protégés. Si quelque nation les re- » çoit à des conditions supportables, ils doivent » l'en remercier comme d un grand bienfait, puis- » que dans quelques États on leur refuse jusqu'au » séjour. Les lois de votre patrie ne permettent » pas même à votre ami circoncis de vous aller » voir à Zurich. Mes frères dans la foi doivent donc » un tribut de reconnaissance à la nation dorai- » nante qui les comprend dans l'amour universel » des hommes, et qui leur permet d'adorer l'Être » suprême de la manière dont leurs pères l'adoi) raient. Dans le pays oii je suis, nous joussions à » cet égard d'une liberté décente ; et vous voulez » que nous combattions la religion du parti domi- »nant, c'est-à-dire que nous attaquions nos pro- » tecteurs du côté qui leur est le plus sensible ?

» J'ai lu avec attention l'ouvrage de M. Bonnet » que vous avez traduit. Après ce que je viens de » dire, il est inutile de demander s'il m'a convaincu. y> Mais je ne vous dissimulerai point que cet ou- » vrage, comme apologie de la religion chrétienne, » ne ma pas paru avoir le mérite que vous lui at- »tribuez. J'ai lu cent apologies de cette religion, y> qui m'ont semblé beaucoup plus solides que » celle qui, selon vous, devait produire ma con- » version.

»Les réflexions générales que M. Bonnet a

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» placées à la tête de son livre, me paraissent » d'un grand poids ; mais l'application qu'il en fait » à l'avantage de sa religion, est si peu fondée, si » arbitraire, que je n'y ai presque pas reconnu un » philosophe. Ses conclusions sont si peu consé- » quentes , qu'avec les mêmes raisons j'oserais dé- » fendre telle autre religion que l'on voudrait. E » est probable qu'il n'a écrit que pour des person- » nés qui, comme lui, sont persuadées, et qui ne » lisent que pour se confirmer dans leur croyance. » Quand l'auteur et le lecteur sont d'accord sur » les conséquences , ils s'arrangent aisément sur ))les prémisses. Mais ce qui m'étonne, c'est que » vous ayez jugé cet ouvrage propre à convain- » cre un homme qui par son éducation, est natu- » rellement prévenu en faveur des idées contraires » à celles qu'il expose. Il est impossible que vous » vous soyez mis à la place de quelqu'un qui, ))loin d'apporter la conviction, doit la chercher. ^) Que si vous croyez, èomme vous le faites en- » trevoir, que Socrate eut trouvé les raisons de » M. Bonnet sans réplique , assurément l'un de nous » est un exemple mémorable du pouvoir que les » préjugés et l'éducation ont sur ceux môme qui » cherchent la vérité.

» Je vous . ai dit les raisons qui me font dési> » rer de ne jamais disputer siu* la religion. Mais si »ron me presse, je surmonterai les difficultés, et

)» je me résoudrai à publier mes réflexions. Il est » à présumer que vous voudrez bien m'épargner » cette pénible démarche , et permettre que je ren- » tre dans Fétat de paix qui m'est naturel. Ce sera » toujours à regret que je sortirai des bornes que » je me suis prescrites. »

Ce débat n'eut point d'autres suites, grâces à la prudence de M. Bonnet qui se bâta de réparer rindiscrétion de M. Lavater. La correspondance très -curieuse que le célèbre Genevois eut avec Mendelssohn à ce sujet sera publiée probablement en même temps que le reste des ouvrages du philosophe juif.

Il est un fait digne d'observation dans cette dispute, qui n'a point été remarqué si je ne me trompe. L'immortel Rousseau a dit quelque part : les Juifs ont peut-être des argumens tout particuliers à alléguer contre le christianisme, et l'on ne pourra s*assurer de leur avoir répondu victorieusement que quand on leur permettra de disputer librement et de dire sans exception et sans retenue tout ce qu'ils savent à cet égard. Or on avait en cette occasion un Juif, le plus savant, et le plus éclairé de tous, qui s'ofirait, si Ton insistait, à développer ses objections; il insinuait même assez clairement qu'il en avait de particulières à rapporter. Cependant ni les théologiens d'aucune communion, ni H. Lavater, ni les consistoires

prussiens à qui sans doute cela aurait mieux convenu, n'ont encouragé ce savant Juif à publier ce qu'il savait. Tous se sont tus, et les prêtres des diverser communions en ont agi comme ceux qui craignent de troubler le sommeil du lion. N'a-t-on pas le droit de s'étonner d'une conduite qui fournit une arme si forte aux incrédules ?

Après sa Jérusalem, Mendelssohn publia ses Matinées, Ce sont des instructions à ses enfans sur l'existence de Dieu et les principes de la morale et de la vertu. Ces Matinées et les considérations sur la religion naturelle par Reimarus égalent à mon avis, si elles ne surpassent, ce que les autres nations ont de livres sur ces matières éternellement dignes de curiosité. Le sort préparait encore ici à Moses des chagrins qui devaient précéder de bien peu ses derniers jours.

Rien n'approchait de la profonde vénération qu'il avait conçue pour l'Être suprême. Il en était pénétré jusqu'au degré d'enthousiasme que comportait la sagesse et la modération de son esprit. Ami intime de Lessing, dès ses premiers pas dans la carrière de l'étude, il chérissait la mémoire de ce grand homme mort avant lui, comme celle d'un bienfaiteur et d'un maître. Un M. Jacobi, non pas le poëte doucereux et fade, dont les petits vers après avoir eu une grande vogue sont tombés dans l'oubli profond dont ils sont dignes ; mais

son frère longtemps préconisé par le parti qui exaltait le poëte, et dont un roman annoncé comme le chef-d'œuvre de l'esprit humain , s'est trouvé un galimathias tellement inintelligible que la suite n'en a jamais paru ; ce Monsieur Jacobi avoit passé quelques jours avec Lessing un peu avant sa mort. Tout à coup élancé des ténèbres visibles de son roman dans les profondeurs de la métaphysique, il écrit à Mendelssohn que Lessing lui avait dit alors qu'il avoit complètement adopté les principes de Spinosa. M. Jacobi en concluait que l'étude de la philosophie conduit infailliblement au Spinosisme, et qu'il n'y a d'issue à ce labyrinthe inextricable qu'en se précipitant dans les bras de la foi. Mendelssohn en répondant à M. Jacobi défendit son ami, et telle fut l'occasion d'une correspondance où le philosophe juif s'est plaint d'avoir été mal compris par son adversaire qui fit imprimer à son insu les lettres et les réponses, procédé trës-répréhensible, très-immoral et dont Mendelssohn fut navré. H redouta des tracasseries nouvelles, il craignit de voir la réputation de Lessing ternie ; U craignit surtout qu'un si grand exemple ne répandit une doctrine qu'il abhorroit, parmi ce grand nombre d'hommes qu'entraînent sans examen les autorités. Mendelssohn se hâta de réfuter M. Jacobi ; et Ton craint que ses efforts en cette occasion n'aient occasionné sa mort préma-

turée ; au moins cette polémique *) empoisonna-telle ses derniers jours ; et si ce malheur appartient k une trop grande sensibilité , elle porte avec elle son excuse à d'autant plus juste titre, que Mendelssohn n'en montra jamais qu'une bien légère, dans tout ce qui n'eut que lui-même pour objet. Tourmenté par les rabbins lorsque le sort eut cessé de le persécuter ; compromis par l'inconsidération de quelques-unes de ses connaissances ; privé par les préventions opiniâtres de Frédéric H auquel ses philosophes favoris avaient su persuader que les Juifs n'étaient pas de l'espèce humaine, pour laquelle il professait d'ailleurs peu d'estime, des honneurs littéraires que lui promettait la con-

*) Je ne dirai pas que M. Jacobi honteux de son rôle et de ses propres absurdités , voulut donner ensuite un autre sens au mot de foi dont il s'était servi : cela n'en vaut pas la peine. Ces ouvrages et tous ceux de ce genre, fruit d'une cabale absurde autant que pernicieuse, seront abîmés bientôt dans Foubli qu'ils méritent; les connaissances qu'ils s'eflforcent d'arrêter les absorberont entièrement. La divinité tutelaire qui fit inventer l'imprimerie et donna ainsi un choc irrésistible à la lumière ne laissera pas anéantir son ouvrage ; si de basses, d'extravagantes machinations parviennent à ralentir sa marche ou même à l'obscurcir en quelques lieux, ce ne seront que des taches passagères ; elle percera au même instant ailleurs pour les dissiper, les détruire, les consumer, et reparaître là même où elle fut proscrite, avec un nouvel éclat.

sidératîon universelle dont il jouissait, la tendre et bienveillante estime de tous ceux dont le suffrage pouvait le flatter, au nombre desquels on peut compter des personnes de tout rang et jusqu*à un prince que les philosophes vénéreront un jour autant que les guerriers Tidolàtrent "^j, les vœux réunis de tout ce que TAcadémie de Berlin comptait alors d'estimable dans son sein, et nommément de ce La Grange Thomme de FEurope qui m'a le plus étonné, moi tout à fait incapable de le juger comme rival de Newton et d'Euler ; Mendelssohn reçut toutes ces contrariétés avec résignation, avec calme. Le bien qu'il faisait infatigablement, les douceurs de Famitié, Tunion dodomestique, le soin de sa nation, pour laquelle il professait assiduement la philosophie et la morale, le consolèrent des distinctions et de Taisance qu'il auroit désiré plutôt comme moyen d'émulation pour ses frères , que comme des récompenses personnelles dont l'élévation de son âme, tempérée par une modération inaltérable ne lui permettait pas de s'exagérer le prix.

La morale pure, sensible et pénétrante qu'il pratiqua infatigablement dans le cours entier de sa vie, il la répandait dans le commerce intime de l'amitié et de la domesticité, avec une douceur et

*) Le duc régnant de Bnmswik possède encore des manuscrits que Mendelssohn lui avoit confiés !

une grâce qui le rendirent infiniment cher à tous ceux qu'il admit à sa familiarité. La tolérance qu'il avait défendue était dans son cœur comme dans ses ouvrages, dans ses opinions philosophiques comme dans ses sentimens religieux ; et la tolérance philosophique n'est peut-être pas la moins rare. Ses principes étaient d'ailleurs trop étendus pour avoir besoin de dogmes exclusifs.

n pensait par exemple que ce n'est point un devoir de croire qu'il y a un Dieu ; que c'est une nécessité aussi grande pour qui a de la logique que de croire à sa propre existence ; puisqu'un homme sensé ne peut se dissimuler que tous ies êtres doivent avoir une cause , et une cause souverainement intelligente, ce qui est de devoir, disait-il, est de respecter ce moteur suprême > de se confier en lui , d'étudier les lois qu'il a données à la nature, et lorsqu'on ne trouve pas le nœud de quelque difficulté morale ou physique, de croire que l'Être tout-puissant et tout-bon à fait pour le mieux, parce que si nous ne pouvons pas toujours comprendre la cause ou le motif de ses décrets, nous en comprenons assez pour être certains qu'il n'a rien fait sans raison, ni avec injustice... Tels étaient les principes de Mendelssohn sur l'Être suprême ; et cependant il a parlé avec une estime voisine de ladmiration de M. Kant, de ce Kant que Mendelssohn appelle le destructeur

universel'^) parce qu'il a sapé tous les fondemens de la métaphysique ; de ce Kant qui n'a pas craint d'avancer, quen passant du monde visible au inonde invisible, c'est-à-dire de ce que nous enseigne l'expérience, à ce que la faculté d'abstraire nous fait imaginer, et, pour ainsi dire, croire avoir conçu, fl se trouve une lacune qu'il n'est pas donné h l'esprit humain de remplir; d'où il suit qu'il nous est également refusé de pouvoir démontrer qu'il existe, ou qu'il n'existe pas un Dieu, et qu'ainsi ce dogme si beau comme perception philosophique, peut-être même si utile comme principe de morale, n'est obligatoire pour aucun mortel

Hendelssohn aimait le dogme de l'immortalité de l'àme, qu'il avait si bien défendu, comme tendre, consolant, conforme à nos désirs et à nos affections, doué d'une certaine élévation propre à l'homme, qui lui fait chérir la prolongation de son existence, et s'occuper de ce qui sera quand il ne sera plus lui-même. Mais il soutenait qu'il n'est pas vrai que dans aucune hypothèse le sort des méchans puisse être préférable à celui de l'homme vertueux quand tout devrait mourir avec celui-ci, disait-il ; son état, même dans cette courte vie, serait encore le plus désirable de tous. Le préjugé contraire vient de ce que les hommes éblouis

*) Voyez Tayant-propos de ses Matinées.

par réclat supposent que les grandeurs ou les richesses auxquelles il n'est pas sans exemple que des coupables soient parvenus, constituent le bonheur. Mais tous ceux qui ont essayé des unes et des autres savent que Fespëce de jouissance que donnent les richesses ou les grandeurs ne durent que peu de jours : l'habitude les rend bientôt insipides et ne laisse plus de sensibilité qae pour les soins et les soucis qui accompagnent les grandes fortunes, ou les positions élevées. Quand un des plus célèbres milUonnaires de ce siëcle s'écriait*. ces pauvres riches sont bien malheureux ! il le disait de trës-bonne foi. La plupart des princes fuient à la chasse l'ennui qui monte en croupe et galope avec eux. Enfin il n'est pas une classe de la société, oii l'on ne puisse observer que la fortune vend ce qu'on croit qu'elle donne. Juger du bonheur des hommes par leur opulence, ou par le rang qu'ils tiennent, est donc juger en aveugle. C'est le soulier de Varron bien fait au dehors, mais qui blesse souvent, et dont celui qui le porte sent seul le défaut.

Quand on devrait croire que les méchans parviennent plus aisément que les gens de bien aux grandes places, à la haute fortune, à ce qu'on appelle les plaisirs, il n'en faudrait donc pas conclure qu'ils sont plus heureux, ou que leur sort est préférable.

Mais il est faux que le crime soit un bon moyen pour arriver à la richesse, ou à l'illustration. Pour un scélérat parvenu il en est des millions qui pourrissent dans la fange du mépris, du déshonneur, de la misëre. Quand ils ont eu les plus grand succès, un seul accident qui les démasque su£Gt pour leur faire tout perdre sans retour. Ils marchent toujours sur le bord d'un précipice ; ils le sentent ; la crainte , l'inquiétude qui en résultent empoisonnent leur existence et les rendent les plus malheureux des mortels. Gromwel changeait de chambre et de lit tous les jours, et n'osait se faire raser que par ses enfans. Thamas-Koulikan ne laissait approcher de lui son affidé le plus sûr qu'k dix pas. Le Lord Clive vainqueur des français dans l'Inde, conquérant du plus beau pays de l'univers, riche de soixante millions, triomphant des accusations qu'on avait élevées contre lui au parlement d'Angleterre, croyait toujours voir deux Nabahs qu'il avait immolés pour s'emparer de leurs trésors. D portait partout l'image de ces deux princes expirans par ses ordres ; et ces fantômes du remords lui rendaient la vie si insupportable qu'enfin il chercha de sa propre main un asile dans la mort. Oserait-on dire que ces iUustres coupables fussent heureux au milieu de leurs succès? N'ont-ils pas trahi par leur trouble et leur effroi le fatal secret de leurs tourmens et de leur infortune?

Nul homme, ajoutait Mendeissohn, qui avait trouvé dans son excellent esprit et dans sa noble et courageuse résignation portée jusqu'à la longanimité de quoi absoudre le sort, nul homme n'est complètement heureux ; le bonheur n'est pas compatible avec notre nature imparfaite, et Dieu qui n'aurait pu nous rendre aussi parfaits que lui sans nous faire ses égaux, n'a pu réserver qu'à lui seul l'entifere félicité qui est un attribut de l'entière perfection. Mais selon les bornes de notre nature, il nous a départis beaucoup de biens, tous ceux même dont nous étions susceptibles ; il a teUement disposé ses lois que trës-réellement les meilleurs lots, la plus grande paix de l'esprit, le plus grand contentement de l'âme, les sensations les plus douces et les plus célestes si l'on peut parler ainsi, sont pour les plus véritablement hommes de bien.

C'est là ce qui constitue le vrai bonheur à portée de l'homme sur la terre, et Dieu ne le refuse à aucun de ceux qui, cherchant à s'approcher de lui par le cœur, mettent tous leurs efforts à se conformer à ses lois dont la conscience et la raison sont les interprètes.

Quand à la grande fortune et aux places distinguées , qui ne sont à désirer ni lune ni l'autre, qu'autant qu'on se sent le génie, les talens, et surtout l'activité nécessaires pour le travail consi-

dérable d'administration qu'on n'en peut séparer et les lumières indispensables pour employer avec un juste discernement au bonheur des autres hommes les grands moyens qui imposent de grands devoirs, et soumettent à de grandes punitions ceux qui ne remplissent pas ces devoirs, selon Taxiome de justice divine et humaine : il sera beaucoup demandé à ceux auxquels il aura été beaucoup donné ; quant à ces postes éminens et à ces richesses que le vulgaire prend pour le bonheur, il est encore certain que pour y parvenir, pour s'y maintenir, ou pour s'y rétablir lorsqu'on en a été privé par des revers imprévus, le moyen le plus sûr, loin d'être le crime, comme le supposent ceux qui croient à la prospérité des méchans, est au contraire la pratique de la vertu, la réputation de probité, d'activité, d'exactitude à ses devoirs.

Si l'on veut se convaincre de cette vérité, chacun de nous n'a qu'à se consulter soi-même et se demander quel homme il choisirait pour lui donner une place de confiance, ou pour traiter avec lui soit dans le commerce, soit dans toute autre relation, de l'homme vertueux, ou du malhonnête homme, chacun sans doute aimera mieux se fier à l'homme de bien, et les méchans même pensent ainsi pour les places qui sont en leur pouvoir ; car ils veulent être bien servis.

De cette dispositition universelle, il résulte en