HISTORIQUE
Il faut seulement remonter à la découverte et à l’emploi des machines dynamo-électriques pour trouver la mention des premiers accidents mortels produits par les courants servant à l'éclairage électrique.
Cependant bien longtemps avant cette époque, dès le milieu du XVIII siècle, Priestley avait le premier étudié l’action des décharges électriques sur le corps des animaux.
D’autres expérimentateurs le suivirent bientôt dans cette voie, mais les appareils dont ils disposaient n’étaient point assez puissants etils ne parvenaient que rarement à donner la mort auxanimauxen expériences.
Troostwyk et Krayenhoff opéraient avec une forte batterie, sur des lapins. Ils remarquèrent que : la mort Survenait rapidement après quelques secousses convulsives ou même instantanément quand la décharge allait du front à la première vertèbre cervicale, de la tête au Sacrum ou d’un côté à l’autre de la poitrine : 2° une décharge traversant la tête horizontalement, soit en travers, soit d'avant en arrière, n’amenait la mort qu'au bout de quelques heures ; 3° une décharge allant de la partie moyenne de la colonne vertébrale au sacrum ne tuait jamais. Ces résultats furent confirmés par Herbert et Steiglehner.
Erques
MM. Tourdes et Bertin (1) opéraient au moyen de deux fortes batteries, sur des poissons placés dans l’eau et qui présentèrent des mouvements convulsifs et tétaniques, mais qui ne moururent pas, grâce sans doute à la propriété diffusible du milieu. Leurs expériences portèrent en outre sur deux lapins qui moururent après avoir présenté des convulsions toniques ou cloniques et après une défécation, l’émission des urines et des inspirations saccadées. L'autopsie des deux lapins fut faite le lendemain, en voici les résultats: « Ils étaient rigides, les poumons étaient congestionnés ; le cœur surtout dans les cavités droites, contenait beaucoup de sang brunâtre en partie liquide ». Un pigeon soumis à la même expérience présenta des symptômes et des altérations anatomiques analogues aux précédents: « les poumons étaient congestionnés., Chez tous ces animaux, le cerveau n’offrit rien d'appréciable, aucune lésion mécanique n’avait été produite ».
Dechambre entreprit des expériences dans le laboratoire de d’Ecole normale et dans celui des Hautes-Études au collège de France, avec le concours de MM. François-Franck et d’'Arsonval.
Ces expériences portèrent sur des cobayes, des lapins et des chiens et furent faites à l’aide de batteries électriques de 6 à 9 bouteilles. Nous croyons intéressant de donner un résumé de l’expérience X, la plus complète; elle fut faite sur un chien de petite taille :
« Un conducteur isolé est introduit à travers une
(1) Gazelte de Strasbourg, 1860.
plaie jusqu’à la base de l’occipital, l’autre conducteur est fourni par un mors introduit dans la gueule.
« a) Décharge de la bouche à la membrane occipitoatloïdienne, sur laquelle est appliquée l'extrémité d’un conducteur isolé. Brusque arrêt respiratoire ; arrêt simultané du cœur; rigidité générale ; quelques secousses convulsives dans les membres postérieurs ; reprise spontanée de la respiration et des battements du cœur.
« b) Même décharge dans les mêmes conditions d’application, mais après double section des pneumogastriques; encore arrêt de la respiration avec tétanisation générale. Pas d’arrêt du cœur, reprise spontanée de la respiration.
« c) Quatre décharges successives séparées les unes des autres par le temps nécessaire pour recharger la batterie. Après la quatrième décharge, l'animal est mourant ; grande dyspnée, respirations rares. On le détache il meurt au bout de 10 minutes ; le cœur continue x battre après l’arrêt de la respiration.
« Autopsie. Encéphale : Méninges injectées, gorgées de sang noir, vaisseaux bulbaires pleins de sang, pas d'hémorrhagies, pas de bulles gazeuses dans les petits vaisseaux.
« Thorax: Ecchymoses sous la plèvre pulmonaire, emphysème sur le bord antérieur des poumons, caillots noirs : dans l’artère pulmonaire et dans le cœur droit: congestion intense à la partie postérieure et à la base du poumon ».
Les expériences vraiment sérieuses datent de la découverte et de l'emploi des machines dynamo-électri-
TO
ques. Les accidents nombreux qui se produisirent dès le début de l'éclairage électrique attirèrent l'attention de ce côté. En 1884, Grange dans sa thèse de Paris: Des accidents produits par l'électricité dans son emploi industriel, publie les deux premières relations d’autopsie, faites en France, d'individus foudroyés par les courants électriques. Son travail contient en outre des observations relatives à des expériences faites sur différents animaux.
De cette même époque datent les premiers travaux de M. d’Arsonval au Collège de France. Cet habile expérimentateur se servant de puissantes machines dynamo-électriques étudia l’effet des décharges des courants continus et alternatifs sur les animaux. C’est lui le premier qui montra le rôle de l’extra-courant et ses terribles effets sur l’organisme.
Ses travaux sur les courants alternatifs de haute fréquence sont des plus remarquables. Nous ne saurions mieux faire que de reproduire ici la communication faite, sur ce sujet, par ce savant à l'académie de médecine dans une séance du mois de mars 1892. « Je me suis demandé ce qui arriverait si on pouvait soumettre le nerf ou le muscle à des chocs électriques pouvant se succéder au nombre de plusieurs millions par seconde. Je n’ai pu aborder expérimentalement ce problème qu’il y a deux ans, le jour où le professeur Hertz nous eut enseigné le moyen de produire des oscillations électriques très rapides, se rapprochant comme fréquence des ondulations lumineuses. J’ai fait connaître ces recherches à la Société de biologie dans les séances du 25 avril
et 2 mai 1891. Avec un résonnateur de Hertz donnant des étincelles de 3 à 5 millimètres de longueur et qui étaient au nombre d’au moins 200 millions par seconde, il n’a été impossible d’exciter le nerf moteur d’une patte galvanoscopique très sensible, alors que des étincelles de pareille longueur, provenant d’une bobine ordinaire, donnaient des commotions intolérables. J'ai obtenu des résultats analogues au moyen d’un alternateur spécial. J’en concluais que les courants alternatifs, à intensité égale, devaient être d'autant moins dangereux que leur fréquence devait être plus grande. Trois semaines après ma communication à la Société de Biologie, M. N. Tesla (20 mai 1891) faisait connaître en Amérique des expériences extrêmement remarquables sur les courants à haute fréquence et afrivait, notamment pour les effets physiologiques, à des conclusions identiques aux miennes, mais avec des moyens incomparablement plus puissants que ceux que j'avais pu mettre en œuvre. Comment expliquer que ces courants | si rapides soient incapables d’exciter les nerfs et les muscles ? J’ai hasardé dans ma note à la Biologie, deux hypothèses que je vous demande la permission de reproduire. Je ne vois que deux explications possibles de cet effet inattendu : une physique bien démontrée, l'autre physiologique. Nous savons que les courants à alternances rapides n'obéissent pas à la Loi d'Ohm I — + qui régit les courants continus. Le courant alternatif se porte surtout à la surface du conducteur comme l’électricité statique. Sa pénétration dans le conducteur
est d'autant moindre que la fréquence est suffisante, par
conséquent, le courant passant par le corps d'un être vivant ne pénétrera pas et s'écoulera tout entier par la surface sans intéresser les masses musculaires et les nerfs situés plus profondément. Les tissus ne sont pas excitables par des chocs suffisamment rapides. C'est ainsi que le nerf auditif n’est impressionnable que pour les vibrations sonores comprises entre 30 et 30.000 par seconde, la rétine pour les vibrations lumineuses comprises entre 497 billions (rouge) et 728 billions par seconde (violet). Peut-être en est-il de même pour les oscillations électriques qui demandent des fréquences déterminées pour influencer notre système sensitivomoteur.
Ces courants de haute fréquence produisent des modifications physiologiques très intéressantes de l’excitabilité neuro-musculaire et du système nerveux vaso-moteur. J'étudie actuellement ces modifications avec des courants alternatifs donnant de 400.000 a 10 millions et plus d’oscillations par seconde, ces courants qui représentent une énergie mécanique considérable peuvent traverser impunément les corps vivants sous forme d’étincelles ayant jusqu’à 10 centimètres de longueur et près d’une Ampère d'intensité. Avec une énergie cent fois moindre, on foudroierait instantanément un animal, si la fréquence, au lieu d’être d’un million, par exemple, par seconde, n’était que de 100 à 150 comme avec les courants alternatifs industriels.
C’est en 1888 après avis favorable de la Société de Médecine légale de New-York, que l’électrocution remplaça en Amérique, la pendaison, comme mode de
châtiment des condamnés à mort. Cependant on ne connaissait pas encore à cette époque la résistance du corps humain au passage du courant électrique ; Les travaux faits sur ce point datent de plus tard. Les plus impottants sont ceux de Kundt et Kohrbraucht, de Swinburne, Lawrence Jolly, Garetner et enfin ceux de Brown, Kenelly et du D'Péterson; ceux-ci relatés dans les Annales d'hygiène et de Médecine légale (1). Elles portèrent sur des chiens, des veaux et un cheval. Ces expérimentateurs firent usage de courants continus et de courants alternatifs; ils remarquèrent l’innocuité presque absolue des courants continus et la puissance d’action des courants alternatifs qui amenaient la mort des animaux en expérience, même avec des voltages peu élevés (de 100 à 700 volts). De 1885 datent les expériences remarquables du D' Stone sur la résistance du corps humain; il trouva que cette résistance mesurée sur un sujet adulte était de 905 ohms entre un pied et une main et de 940 ohms entre les deux pieds.
Nous citerons encore les expériences de Tatum faites en 1889 à l’Université de Pensylvanie, et relatives aux altérations produites par le passage du courant à travers les tissus et le travail du D' Danion sur « le mode de diffusion des courants voltaïiques dans l'organisme humain » travail publié dans les comptes rendus de l'Académie des sciences (1889). |
Du côté des anatomo-pathologistes, nous citerons en France : Brouardel et Bourrot, en Angleterre : Delepine
(1) Février 1887.
et Shield, et aux Etats-Unis: Mac-Donald, Jenkins, Delancey, Donlin, Barnes (etc.).
Nous avons, aussi brièvement que possible, établi l'historique des travaux faits sur la question, il ne nous reste plus, pour terminer cette première partie, que d’indiquer les opinions émises sur le mécanisme de la mort dans la fulguration et d'ajouter quelques considérations tirées d'expériences faites sur des animaux par notre maître M. le D' Descoust et nous.
Dechambre, le premier essaya de déterminer le mécanisme de la mort produite par le passage du courant électrique à travers le corps. Voici quelles sont les déductions qu'il tire des nombreuses expériences entreprises par lui et que nous avons signalées dans l’historique :
«Un grand trouble apporté à la respiration et à la circulation : un ensemble de phénomènes accusant l’état asphyxique, voilà le résultat le plus frappant de nos expériences, comme celles de MM. Tourdes et Bertin.
« Mais d'où procède l’asphyxie ? On peut chercher ici: 1° La part due au trouble fonctionnel des actes mécaniques de la respiration ; 2° Celle de l’altération anatomique du poumon lui-même ; 3° Celle d’une modification des propriétés respiratoires du sang.
Après avoir envisagé les divers éléments du problème
« Les troubles respiratoires observés chez nos animaux, quant aux actions mécaniques de la respiration et quant aux modifications de la circulation pulmonaire, nous paraissent pouvoir être attribués à la suspension
des fonctions des parties Supérieures de la moelle.
Envisageant ensuite ce qui se passe du côté du cœur quand la décharge atteint les régions supérieures du névraxe :
« Aussitôt que la décharge est lancée, le cœur s'arrête, si les pneumo-gastriques sont intacts : il s’agit dans ces cas d’une irritation bulbaire, évidente et bien connue du reste. Si l’on répète l'excitation après avoir coupé les deux pneumo-gastriques, le cœur ne présente plus d'arrêt (à s’en rapporter, du moins, à notre expérience X); il ne subit que les modifications de rythme que lui imposent la contracture généralisée et la suspension de la respiration. Quand le cœur a été arrêté sous l'influence du choc bulbaire, il reprend graduellement son rythme, et au bout de quelques instants, présente une accélération considérable, semblable à celle qu’on aurait obtenue en coupant les nerfs pneumo-gastriques. Et de fait, ces nerfs modérateurs sont coupés physiologiquement : le bulbe épuisé ne maintient plus le cœur au degré de fréquence normal. L'action est encore centrale, comme le montre bien la conservation de l’excitabilité du pneumo-gastrique et des appareils modérateurs intracardiaques pendant cette phase d’accélération secondaire: on peut en effet tout aussi bien qu'avant l'expérience arrêter le cœur par l'excitation du bout périphérique du nerf pneumo-gastrique ».
« En résumé :
« Quelle que soit la fonction considérée : respiration, mouvements généraux, mouvements du cœur, des vais- Seaux, de l'iris, dans tous les cas nous retrouvons, dans
la suspension de ces fonctions, le témoignage de la sidération du système nerveux central ».
À la suite de nombreuses expériences entreprises au Collège de France, M. d’Arsonval dans une note à l’Académie des sciences fait connaître son avis sur cette question :
« J'ai reconnu que les effets si variés de l'électricité sur les êtres vivants peuvent se diviser en deux catégories principales quiles embrassent tous: l'électricité entraîne la mort des deux façons suivantes:
.& 1° Par action directe (effets disruptifs de la décharge agissant mécaniquement pour altérer les tissus) ;
« 2° Par action réflexe ou indirecte (en agissantsur les centres nerveux dont l’irritation entraîne l'infinie variété d'effets si bien étudiés par mon maître M. Brown- Sequard sous les noms d’inhibition et de dynamogénie (1).
« La décharge statique n’est fatalement mortelle qu’en frappant directement le bulbe avec des décharges bien localisées. Dans ces conditions, les différents tissus (nerfs, sang, muscles, etc.) frappés isolément par la décharge, perdent irrémédiablement leurs propriétés physiologiques.
« Si la décharge n’a pas l'énergie voulue pour altérer mécaniquement le bulbe, elle agit en l’excitant et pro-
(1) L’inhibition est un acte en vertu duquel une propriété ou une activité, et secondairement une fonction ou simple action, disparait complètement ou partiellement, soudainement ou très rapidement dans l'organisme, à distance d’un point irrité du système nerveux, et grâce à une influence spéciale exercée par l’irritation transmise de ce point à la partie ou aux diverses parties où cette disparition se manifeste.
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duit les phénomènes d’inhibition respiratoire, d’inhibition du cœur, d'ecchymoses sous-pleurales, d’emphysème pulmonaire, de paralysies, d'arrêt des échanges, etc., que M. Brown-Sequard a obtenus en irritant directement la région bulbaire par les excitants les plus divers. Contrairement à ce qu’on croit généralement, il est très difficile de foudroyer un animal. Les effets secondaires ne sont donc pas le fait de l'électricité ellemême.
« Dans les conditions réalisées ordinairement dans l'industrie, le courant tue par action réflexe ».
Pour Tatum le phénomène inhibitoire ne joue qu’un rôle nul ou très faible et pour cet auteur la mort est due à une action directe sur le tissu musculaire du cœur plutôt qu'à un mécanisme d'ordre nerveux.
On a aussi voulu faire jouer un rôle prépondérant aux lésions mécaniques produites par le passage du courant sur le bulbe. La présence d'hémorrhagies capillaires, a été notée en Amérique, chez des électrocutés, au niveau du plancher du quatrième ventricule et sur les ventricules latéraux.
I1 suffit de dire que ces lésions mécaniques du bulbe n'ont été trouvées que très rarement pour démontrer que, si elles jouent un rôle, celui-ci n’est que bien secondaire.
Pour Philip Donlin, l’action du courant électrique atteindrait d'abord le sang dont l’altération serait une cause d’irritation des cellules des centres nerveux.
Des travaux de Dechambre et d’un très grand nombre d'autres auteurs il résulte que, le sang des fulgurés
n’est nullement altéré. C’est là un fait qui diminue singulièrement la valeur d’une pareille hypothèse.
De ces différentes opinions, émises sur le mécanisme de la mort nous laisserons de côté celles qui font jouer un rôle prépondérant : aux lésions mécaniques des centres nerveux, à l’altération du sang ou à l’altération du tissu musculaire du cœur, comme non démontrées. Nous nous rattacherons à l’opinion de Brown-Séquard, de d’Arsonval, et d’autres auteurs, expliquant la mort par un phénomène d’inhibition dont le point de départ est une irritation du bulbe, amenant secondairement la disparition plus ou moins rapide de la fonction respiratoire et de la fonction circulatoire.
Nous nous sommes livrés, au laboratoire municipal, sous la direction de notre maître M. le D' Descoust, à quelques expériences sur des chiens.
Ces expériences au nombre de cinq portèrent sur des animaux de taille moyenne et dont le poids variait de 6 à 8 kilogrammes. |
Chacun était mis en dérivation, comme une lampe à incandescence sur une machine à courants alternatifs (Magnéto-Meritens) marchant de 100 à 110 volts.
Nous avons toujours obtenu une mort immédiate. La langue était projetée hors de la bouche et pressée entre les arcades dentaires, comme chez l'individu fulguré qui a fait l’objet de notre observation.
L'autopsie des animaux était toujours faite 24 heures après la mort.
Nous avons trouvé, dans tous les cas, une congestion plus ou moins intense de tous les organes, le cœur en
diastole, le ventricule droit plein de caïillots et le sang de l'aorte couleur brique.
Comme on le voit, de nos expériences se dégagent deux fait constants : 1° la projection de la langue hors de la bouche ; 2° la présence de caillots dans le ventricule droit du cœur.
Le premier fait n’est signalé aucune part, le deuxième très rarement ; en effet le plus souvent on a trouvé du sang liquide dans le cœur, ou bien encore cet organe était complètement vide comme dans l'observation du D' Bourrot.
Peut-être faut-il tenir compte du temps qui s'écoule entre la mort et l’autopsie, cependant celle-ci était faite assez tôt après la mort pour Martin et Kenarec. |
La présence de caillots dans les cavités du cœut nous semble plutôt prouver que dans un certain nombre de cas, cet organe continue à battre, très faiblement sans doute, mais pendant un temps assez long. On sait que l’un des caractères de la mort lente à se produire, est la formation de caillots dans les cavités du cœur.
1 nous paraît possible de pouvoir conclure de ces faits que, la mort par l'électricité industrielle peut être plus ou moins rapide à se produire, et suivant que l’on aura affaire à une mort brusque ou à une mort lente on trouvera dans les cavités du cœur du sang liquide ou des caillots.
