HYGIÈNE

Quoiqu'il n'ait pas été dressé de statistique rigoureuse des accidents produits par les courants électriques, on peut, d’après les divers documents publiés sur cette matière, évaluer à près de quatre cents le chiffre des accidents mortels et à plus de mille celui des accidents moins graves.

Dans ce nombre l'Amérique fournit le plus gros contingent, probablement, comme nous le disions au début de ce travail, à cause de l'installation plus défectueuse des appareils et à cause aussi de l'emploi plus général de l'électricité dans ce pays.

Le correspondant du Daïly-News de New-York a obtenu la communication officielle des personnes tuées par les conducteurs électriques, depuis l’année 1880 jusqu'en 1889.

Avant cette époque, on employait l'éclairage à arc, avec circuits à courants continus, et, pendant cinq années consécutives, on n’a pas noté un seul accident mortel. Les courants intermittents à haute tension ont été utilisés pour le même éclairage à arc dans les années comprises entre 1880 et 1887, et 72 morts dues à ces courants ont été enregistrées. Dans les deux dernières années, 1888 et 1889, on a fait usage des courants alternatifs à haute tension et 44 personnes ont été tuées, ce qui

porte à 116 le nombre des victimes de l'électricité dans les différentes parties des États-Unis. Dans la seule ville de New-York on ne compte pas moins, en deux ans, de 25 décès dus aux courants alternatifs.

Le nombre des accidents de cette nature est bien moins élevé en France, mais il tend aussi à augmenter, comme partout ailleurs; cela s'explique par l'extension considérable et la généralisation de l'éclairage électrique qui remplacera, au moins dans les grands centres et dans un avenir prochain, les différents autres modes d'éclairage.

Les conditions et les modes, suivant lesquels se produisent ces accidents, sont des plus variés. Nous en empruntons quelques exemples au travail du D' Blayac, publié dans le Journal d'hygiène:

« Un ouvrier circule au cintre d’un théâtre, il touche le fil électrique ; aussitôt le voilà foudroyé, son cadavre se balance en brûlant lentement au dessus de la foule terrifiée ; une spectatrice meurt d'épouvante. Un commis, en poussant une vitrine métallique, est foudroyé de même. Un clou de sa chaussure, perçant son bas, a servi de conducteur. Récemment un ouvrier disparaît, on le cherche, on le trouve mort sur un toit, foudroyé par le fil électrique. »

Voici, d'autre part, la relation, d'après Za Lumière électrique du 22 août 1882, du terrible accident qui se produisit le 6 août dans le jardin des Tuileries.

« Deux jeunes gens. en essayant de franchir le mur du saut de loup qui sépare le jardin des Tuileries des anciens jardins réservés, se prirent dans un fil électrique

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établi pour éclairer la fête, et disparurent dans le fossé. Un garde de Paris, qui avait été témoin du fait, ne les voyant pas reparaître, se rendit aussitôt vers l'endroit où ils étaient tombés et les vit étendus dans le fossé ne donnant plus signe de vie. Ces malheureux avaient été foudroyés par le courant électrique provenant des machines alternatives Siémens alimentant des lampes électriques différentielles Siémens. »

A côté.de ces accidents mortels, viennent s’en placer d’autres moins graves et la littérature médicale renferme un assez grand nombre d'observations intéressantes à ce sujet.

Un autre inconvénient des courants électriques est lié aux dangers d'incendie résultant d’une installation défectueuse des appareils. Les incendies du Palais des Représentants à Washington, de la Chambre du Parlement canadien, des bâtiments de l'exposition de Calcutta, de plusieurs théâtres, de l’exposition forestière à Edimbourg, en sont des exemples.

A New-York il y a eu de véritables explosions ; des câbles ont été fondus sur une longueur de plusieurs pieds. Le 21 décembre 1891 à « Twenty-Ninth street» un conduit souterrain d’une source d'électricité a soudainement éclaté, soulevant les pavés et la terre sous-jascente, d'où jaillit une gerbe de flammes de trois mètres de haut occasionnant des brûlures à quelques passants. On a attribué ces accidents à une explosion de gaz d’éclairage.

Si l’on jette un coup d'œil d'ensemble sur ces diffé rents accidents, on voit que les dangers inhérents aux

courants électriques sont tout aussi grands avec la canalisation souterraine qu'avec l'établissement de conducteurs aériens.

Il est un fait certain, reconnu par tous les électriciens; c'est que tout danger serait éloigné si les fils étaient bien isolés et si la matière isolante se maintenait en parfait état. Malheureusement il n’en est rien et il arrive un moment où cette matière isolante subit des altérations sous l'influence de l'air, de la pluie et des autres agents atmosphériques.

Il résulte d'expériences faites par M. Heaphy, qu’une matière isolante de bonne qualité, doit protéger les conducteurs pendant 25 ans. I] serait donc nécessaire de remplacer tous les 25 ans ces substances de bonne qualité et les autres à des périodes déterminées, d’autant plus rapprochées les unes des autres que l'on aurait affaire à des matières isolantes de qualité plus inférieure.

Edison plaide en faveur des conducteurs aériens, il s'appuie sur les faits suivants :

« Il n'y a pas de moyen d'isolement connu qui puisse contenir les courants à haute tension, au delà d’un tem ps limité. Avec le système actuel des conduits souterrains, il peut résulter une série de contacts avec la terre, une fusion des fils et la formation d’arcs électriques puissants qui s’'étendront à d’autres conducteurs métalliques du même canal, à une masse considérable de fils, pouvant recevoir de dangereux courants et les porter dans les maisons, les bureaux, les magasins (etc.). Il est évident que le danger de tels circuits ne s'arrête pas aux

conducteurs à haute tension, d’autres fils voisins conduisant les courants inoffensifs deviennent eux-mêmes très dangereux. Le risque ne serait même pas diminué, si les fils dangereux étaient placés dans des tubes différents. »

Des travaux de M. d’Arsonval, résumés dans les Comp- Les rendus de la société de Biologie (1887) sous ce titre « La mort par l'électricité dans l’industrie », 1l résulte que :

1° Le danger d’un courant électrique provenant de machines industrielles n’est pas déterminé par la tension et l'intensité de ce courant. Pour les courants continus utilisés industriellement, le danger naît seulement au moment de la rupture brusque du circuit. L’extra-courant libère, en un instant très court, une quantité considérable d'énergie qui est la cause des accidents constatés en pareil cas.

2° Les courants alternatifs sont beaucoup plus dangereux que les courants continus en raison de leur forme sinusoïdale et du grand nombre de variations (plusieurs millions par seconde);

3° Les machines à courants alternatifs constituent les seuls engins électriques vraiment dangereux :

4 Dans un avenir prochain, les machines alternatives seront remplacées partout par des machines à courant continu, non pour des raisons de prudence qui laissent l'industriel assez froid, mais par suite de considérations purement économiques.

Edison arrive à peu près aux mêmes conclusions.

Il divise les courants en: