CHAPITRE VII

$S I. — Les réflexes

Nous avons, dans les Chapitres précédents, étudié les lésions viscérales observées chez nos malades. Aussi n'avons-nous point à revenir ici sur leur description ni sur leur interprétation. Mais nous avons réservé, pour ce Chapitre spécial, l'étude des lésions du système nerveux, auxquelles nous devons accorder une importance particulière. Le but ce ce livre est l'explication des troubles mentaux présentés par nos malades, et les lésions du système nerveux peuvent, plus que toutes autres, contribuer à cette explication. C'est, en effet, dans l'une des parties de ce système, l'écorce cérébrale, que sont localisées les fonctions psychiques. Comment s’est établi dans la science ce lien entre les lésions cortico-cérébrales et les troubles de l'esprit, c’est . ce que les limites de cet ouvrage nous interdisent d'exposer. Nous renvoyons, pour l'étude de cette question, au livre admirable que notre maître, M. Jules Soury (!) lui a consacré. On y verra comment l’évolution des doctrines médicales à travers les âges, comment la série des Ecoles qui, à chaque époque, enseignèrent aux hommes à établir des relations entre les manifestations dites « psychiques » de leur activité vitale et les altérations de leurs organes, ont amené la science contemporaine à fixer, dans l’ensemble du système nerveux et des organes sensoriels, ces propriétés fonctionnelles que nous nommons « £'sprit ». Dans cet ensemble, une partie est plus directement en rapport avec les manifestations principales de cette activité nerveuse, c’est l’écorce cérébrale, le pallium, le manteau des hémisphères.

(*) J. Souny. Fonctions du cerveau.— Art. Cerveau (Dict. de Physiologie de Richet). — Le système nerveux central (Carré, éd., Paris).

C'est donc, parmi lesaltérations du système nerveux, celles de l'écorce qui attireront surtout notre attention.

Dans cette écorce, y a-t-il des éléments, y a-t-il des territoires qui semblent devoir être plus particulièrement en rapport avec les troubles mentaux que nous avons étudiés ?

Ces troubles furent, chez nos malades, éminemment généralisés. L'affaiblissement de l'esprit fut total, l'automatisme exigea le déploiement de formes diverses de l’activité psychique (mémoire, association des idées, imagination, etc.) ; le rêve, le délire, les hallucinations sont aussi des phénomènes complexes. Pour comprendre la genèse de ces troubles, il faut comprendre le fonctionnement normal de la substance nerveuse, et pour expliquer celui-ci sommairement, il faut le regarder dans sa forme élémentaire (!).

Prenons donc un reflexe simple tel que le reflexe patellaire : de quoi est-il constitué ? Uné excitation périphérique (choc intéressant la sensibilité de la peau du genou et du tendon du quadriceps fémoral), un neurone sensilif qui transporte l'excitation à un étage de la moelle, un neurone moteur qui transporte l'excitation spinale au quadriceps fémoral. Dans ce court trajet, franchi avec une vitesse de 30 à la seconde, et sans arrêt, l'excitation s’est à peine transformée. Un choc brusque et léger sur le tendon rolulien fut sa forme au départ, une contraction du muscle quadriceps, produisant une extension brusque et légère de la jambe, est sa forme à l’arrivée. Cependant, cette courte opération nous montre déjà 2 aspects de l’activité nerveuse: 1° le choc extérieur qui est un mouvement, a atteint des organes du tact : il a produit une sensation. 2° La sensation spinale est transmise à la fibre musculaire qui est un organe contractile : elle produit un mouvement.

Ce court circuit nous montre aussi 2 formes de substance nerveuse : un neurone moteur et un neurone sensitif. L'un et l’autre sont ainsi nommés parce que leur excitation correspond toujours à un mouvement ou à une sensation. Mais cette différenciation n’est point dans le neurone lui-même : elle est dans l'organe périphérique avec lequel il est en contact. Le neurone moteur est moteur parce qu'il se termine par un muscle, le neurone sensitif est sensitif parce qu’il se termine par un corpuscule tactile. Enlui-même le neuroneestseulement conducteur, régulateur, transformateur d’énergie.

(1) Nous allons exposer notre conception de la physiologie nerveuse, telle que les connaissances contemporaines permettent de l'édifier. Nul doute que des découvertes anatomiques prochaines ne puissent modifier profondément ou légèrement ces conceptions, qui ne sont scientifiques qu'à la condition de se changer sans cesse, et qui sont utiles, même endurant peu de temps, à la condition qu'on reconnaisse leur caractère éphémère et hypothétique.

Enfin, l'étude du reflexe nous montre encore la distribution des fonctions dans le neurone : c'est de l’élément périphérique avec lequel il est en contact (organe des sens ou fibre musculaire) que dépend la manifestation de son activité ; — c’est l'élément central, la cellule spinale, qui modifie, règle, transforme l'énergie ; — c’est l'élément intermédiaire, le nerf, qui transmet l'énergie qui devient de la sensibilité ou du mouvement. |

Nous connaissons déjà 1° la propriété de conductibilité de l4 substance nerveuse, et particulièrement des fibres nerveuses ou prolongements de la cellule ; 2° la propriété de réaction de la substance nerveuse, et particulièrement des corps cellulaires ; 3° ia propriété d'augmentation, de diminution, de transformation de l'énergie, due à l’ensemble du neurone et à ses connections.

Il nous suffit d'ajouter à cela la propriété de garder, d’accumuler, de conserver l'énergie, pour pouvoir comprendre toutes les formes de l'activité nerveuse. Entre le neurone sensitif et le neurone moteur de notre reflexe élémentaire, interposons maintenant un 3° neurone, et supposons que l'énergie, au lieu de le parcourir avec la même vitesse et la même régularité queles deux premiers s’y arrête, et y demeure pendantplusieurs heures. Ensuite, une autre excitation la remettra denouveauen marche, et elle apparaîtra renforcée, diminuée, ou transformée, dansle 3° neurone. Cette énergie, qui demeure et semble disparaître pour reparaitre ensuite, nous expliquera les souvenirs; — cette excitation nouvelle, qui fait renaître une excitation ancienne qui semblait disparue, nous fera comprendre l'association d'idée et l'imagination. Nous avions déjà rencontré la sensibilité et la motricité dans notre reflexe à 2 neurones, ce reflexe a 3 neurones nous montre maintenant la mémoire et tout ce qui en dépend.

Multiplions à l'infini cette opération. Au lieu de 3 neurones supposonsen trois mille; au lieu de 2 excitations successives supposons qu'il en est venu deux mille; au lieu de faire aboutir nos excitations au même point, qui était un corpuscule de tact, dispersons-les sur tous les organes des sens, nous aurons alors une collection de sensations, de souvenirs, dont la réviviscence sera autant d'images ; la réunion de ces images sera l'idée, et,comme le sujet n’a aucune conscience de ces multiples phénomènes, comme l’acte musculaire qu'il accomplit à la suite d’une série de sensalions ne lui paraît pas relié à ces sensations, sa spontanéité apparente se nomme volonté.

Examinons maintenant une coupe de moelle colorée par la méthode de Pal. Nous ÿ voyons nettement la place et le nombre des tubes nerveux. Nous savons que ces tubes transmettent, mais nous savons aussi