I.A BARONNE DE BLIGNY

enchanteresse, il paraît que décidément nous n'aurons pas une chaumière, et que nous pouvons prétendre au palais d'une fée?

— Quoi! on vous a dit déjà?... balbutia Gérard.

— Oui, monsieur, j'ai appris par tout le monde ce que vous n'auriez pas dû me cacher; mais il paraît que monsieur hérite pour lui seul. Oh! le vilain avare!

— J'hérite ! mais cela n'est pas encore sûr !

— Gomment? est-ce que vous n'êtes pas investi? Estce qu'il y aurait des collatéraux? des cousines, peut-être, comme moi j'avais des cousins? Oh! je vous plaindrais alors !

— Non! non! je suis bien maître absolu, se hâta de reprendre Gérard, qui n'eût jamais consenti à parler de Rosenheim.

— Comme vous dites cela avec tristesse, mon ami ! Il semble que ce bon vieillard, qui voulait se faire bénir par nous, a, de son côté, porté bonheur à notre amour. Vos scrupules, vos fiertés n'ont plus de prétextes. Allons, riche vertueux, ayez le courage de votre fortune, et résignezvous à m'apporler une grosse dot, si vous consentez toujours à m'épouser.

— Ah! Angèle, pourquoi raillez-vous? Je suis bien malheureux!

Et des larmes s'échappèrent des yeux de Gérard ; c'était le dernier effort de sa probité qui râlait.

— Vous malheureux, quand vous acquérez l'indépendance envers le monde et envers moi-même ! car je puis bien vous l'avouer maintenant que vous voilà riche, quelquefois, mon ami, je me demandais s'il n'y avait pas de l'imprudence dans nos projets de mariage. Je ne parle pas des calomnies, je les bravais volontiers; mais vous pouviez, à mon insu, vous sentir blessé. Je vous ai vu si prompt à repousser mes offres, que je redoutais, de votre

LA BARONNE DE BLIUNY

part, de terribles accès de repentir. Notre mariage devient moins romanesque, mais il acquiert des chances positives de bonheur immuable. Je n'aurai pas à me défendre d'une mésalliance, ni vous d'une ambition d'argent.

— Quoi! s'écria Gérard d'une voix étranglée, nous pouvions entendre ces accusaiions?

— Encore une fois, mon ami, je les aurais bravées. Mais vous pouviez en souffrir, tandis que maintenant nous nous résignons, vous à ma fortune et moi à la vôtre.

— Ah! j'aimais mieux ma pauvreté, dit Gérard qui mentait, mais qui cherchait un prétexte aux soupirs et aux sanglots qui letouffaient.

— Moi aussi, peut-être, ajouta la baronne en souriant; mais, que voulez-vous! ce sont là les coups du sort. Notre amour se prouvait par le désintéressement; il lui faudra trouver une autre façon de s'affirmer.

Gérard fut tenté de dire :

— Je renonce à la fortune, j'abandonne ce million pour rester pauvre.

Mais celte bouffée d'héroïsme se dissipa. Il réfléchit ipue répudier ce qui n'était pas encore à lui, c'était de l'exagération et du mauvais goût; il valait mieux le conserver.

— Quand serez-vous libre ? lui demanda la baronne, qui ne comprenait rien à ses silences, à ses interjections, et qui, voulant le pousser à bout, avait hâte de lui arracher un engagement.

— Libre! mais je le suis, dit Gérard.

— Ainsi, rien ne vous retient plus à Bade?

— Rien, ou peu de chose.

— Quel est ce peu de chose ?

— Des comptes à régler, des dispositions à prendre pour satisfaire à la volonté du baron.

— Je croyais que toute votre fortune était en portefeuille,

r.A BARONNE DE BLIGNY

et que vous n'aviez qu'il l'emporter avec vous? dit négligemment madame de Bligny, comme s'il se fût agi d'une bagatelle.

— Sans doute, répondit Gérard, qui se laissait entraîner sur une pente fatale, mais qui ne se croyait pas coupable en s'imaginant qu'on lui ôtait la volonté.

— Eli bien! alors, puisque vous portez, heureux Bias, tout avec vous, enlevez-moi par surcroît et allons nous marier!

Angèle était d'une grâce irrésistible en parlant ainsi. Elle avait dans les yeux cet éclair à demi voilé de la provocation mutine.

Gérard fut convaincu. Comme M. Rosenheim n'avait pas donné signe de vie, il en conclut subitement qu'il était mort. Il lui était facile de tuer son mandarin! Quant à l'héritier, pouvait-il le connaître? l'aller chercher?

— Vous avez raison, Angèle, s'écria-t-il avec force, comme s'il eût craint qu'on ne l'entendît pas, mais, en réalité, pour ne pas entendre les derniers et timides chuchotements de sa conscience. A quoi bon différer un bonheur qui ne dépend que de nous? partons ! Je vais commander les chevaux. Dans une heure, nous serons en route; demain, si vous le voulez, nous serons mariés.

— On m'a indiqué, dit la baronne, tout près d'ici, une charmante retraite, un château à louer, c'est là que nous nous arrêterons, mon ami.

— Pourquoi ne pas rentrer en France, et pourquoi ne pas voyager encore ?

— Parce que le voyage était un prétexte, et que nous n'avons plus besoin'de courir les chemins; nous sommes arrivés.

— Angèle. demanda solennellement Gérard, m'aimezvous?

— Votre question manque d'à-propos, répliqua la ba-

LA BAKOXX]

ronne; il me ëemble que je ne vous offre pas une preuve d'indifférence.

— M'aimez-vous, répéta Gérard, à ce point de tout braver pour moi ?

— Que faut-il faire pour vous mériter? dit Angèle avec ironie.

— J'ai peur, ajouta Gérard en hésitant, que vous ne m'estimiez plus que je ne vaux. Si vous découvriez un jour...

— Quoi donc, mou ami ? que vous avez tué ou volé ? Je deviendrais alors une héroïne si intéressante, une victime de la perfidie humaine si digne de compassion, que je vous pardonnerais peut-être vos torts, en faveur des mérites qu'ils me donneraient. Mais ne parlons pas de ces enfantillages, Gérard, et partons.

— Dans une heure je reviens vous prendre, s'écria l'artiste, qui partit comme un fou.

D'abord, il erra dans les rues, sans savoir au juste où il allait; puis la réflexion lui vint, il courut à i'hôtel d'Angleterre, et demanda, en bégayant presque, si M. Rosenheim n'était pas arrivé.

— Je crois que oui, répondit un monsieur tout de noir habillé, un maître d'hôtel qui, habitué à tout promettre et à répondre affirmativement à toutes les questions, n'admettait pas qu'on dût rebuter un client.

Gérard se sentit défaillir ; il s'appuya au mur, et voulut contiuuer ses questions; mais sa langue resta collée à son palais.

— Est-il seul? murmura-l-il avec un effort pénible.

— Je ne saurais trop vous le dire, répliqua le maître d'hôtel infaillible.

— Jacques! demanda-t-il à un garçon qui passait, quand et avec qui M. Rosenheim est-il arrivé?