A PROPOS DU PRÉTENDU PLAGIAT DE LE SAGE

, rindiïîdu. avec le clin l'e'poque; l'autre, constante, au contraire, et presque immuable. Il estt!i;s romanciers qui s'attachent à l'étude des particularités de l'heure présente, des ridicules ou des passions du jour, et qui trouvent dans cette étude, si elle est faite avec le talent d'observation nécessaire, un succès mérité, mais ayant seulement la durée passagère

de ces mœurs, de ces fantaisies, de ces passions d'un jour : demain, ils seront oubliés. Il est des écrivains, au contraire, qui, sans négliger la peinture des mœurs du jour, ont été plus avant dans leur étude :

ils ont pénétré au delà de cet homme extérieur variable qu'on ne reconnaîtra plus demain; ils se sont adressés à la nature profonde et éternelle de l'homme. C'est là ce qu'ils ont peint, et c'est ce qui fait qu'ils ne lassent jamais Tadmiration. Lus aujourd'hui pour l'actualité de certaines particularités de leur récit, ils le seront encore tant que sera entendue la langue dans laquelle ils ont écrit, pour leur juste observation de la nature humaine.

Qu'on ne s'y trompe pas du reste, sous cette forme légère, si merveilleuse pourtant du roman et si propre à tout comprendre dans sa trame complexe, les écrivains dont je parle sont après tout des moralistes.

DU ROMAN DE GIL BLAS l65

Nous allons nous occuper d'un de ces romanciers moralistes qui, comme il arrive si souvent, était aussi un satirique.

Un écrivain a eurheureuse etsingulière fortune de voir le roman qui fait sa gloire revendiqué comme original par la nation chez laquelle il a placé les aventures de son héros, déroulant h nos yeux charmés les multiples accidents de la vie humaine en des scènes si naturelles, si variées et ofiVant un tel caractère de vérité qu'on a pu dire qu'il s'agissait là non pas de roman, mais d'histoire (i). C'est de Le Sage et de son admirable roman de Gil Blas que j'entends parler ici.

Parmi les écrivains ayant contesté à Le Sage la paternité de son roman, le plus

(i) M. Jules Simon.

l6ô LES MÉDECINS

connu, et aussi un des plus ingénieux à soutenir cette thèse, est un prêtre romancier, le père Isla, qui a traduit Gil Blas en espagnol sous ce titre de bravoure tout castillan : Les aventures de Gil Blas de Santillane volées à l'Espagne par M, Le Sage, restituées à leur patrie et à leur langue naturelles par un Espagnol fe/e qui n'entend pas quon se moque de sa nation. Cette traduction, bien faite et très répandue, est ordinairement précédée, en avant-propos, de la dissertation où le patriote traducteur développe ses arguments touchant le caractère autochtone du célèbre roman, en s'appuyant sur des vues plus ingénieuses que réellement convaincantes.

Tout le plan d'attaque du père Isla repose sur la citation d'un mauvais article d'un dictionnaire biographique dont il surfait la valeur et vante outre mesure les auteurs inconnus. De cet article je vais reproduire

ici le passage qui nous intéressa ; • A. René Le Sage, né à Ruis en Bretagne, mourut à Boulogne-sur-Mer. Son premier ouvrage fut la traduction parajihrasée des lettres d'Aristénète, autejrgrec. Ensuite il apprit l'espagnol et goûta beaucoup le cettenatioQjdoDtiladonDé deslntdut ouplutôtdesimitatioosquionteubeauijoup de succès, o Suit l'énumératiori de t les ouvrages de Le Sage ; après quoi l'a nyme ajoute : o cet auteur avait peu d'invention ; mais il iivait de l'esprit, du goût, l'art d'embellir les idées des autres et de se les rendrepropres.o C'est cette dernière phrase qui fournit au père Isla le prétexte de sa revendication, le trop ingénieux Jésuite se targuant encore de ce fait que, par une confusion fort ordinaire chez les auteurs de dictionnaires, les biographes anonymes de Le Sage i Blas parmi les traductions o l'espugnol.

Malheureuscmcnl on ne connaît | d'auteur espagnol à qui attribuer Gil ï

Cela va-l-il <irrèier le zélé patriol nullement. 11 suppose tout simplement ^ Le Sage s'est vu confier un manuscrit g son auteur ne pouvait, sans risquer d'èj{ poursuivi, publier en Rspagne, c encore, que le roman de GUBlas, demei cotre les mainsdequelques collée curieux comme un écrit anonym lettré inconnu, aurait été utilisé par | Snge ainsi que cet auteur avait fait de p sieurs nouvelles espagnoles. Et cela mis, voyez les arguments produits co le romancier français.

Les peintures faites par Le Sage de l'elat intérieur de l'Espagne, les portraits si vrais des politiques espagnols, le caractère du duc de Lerme, celui de comte-duc d'Olivarès si bien dépeints, sont pour le père Isia une preuve flagrante de plagiat.

" '' avis, un écrivain espagnol et un

Q espagnol seul, était capable de retracer avec une semblable fidélité le tableau politique de l'Espagne sous les deux successeurs de Philippe II, et les défauts et les qualités des hommes d'état qui ont occupé à cette époque le poste de premier ministre ou gravité autour de ces soutiens de la monarchie espagnole, déjà ébranie'e et chancelante.

Dans un autre ordre d'idées , si le romancier décrit avec précision les pérégrinations de son héros, cette ptiicision, cette connaissance parfaite des villes et des villages espagnols est pour le critique une preuve de l'iodigénat du véritable auteur; si maintenant, au contraire, on relève une de ces inadvertances de lieux naturelle k un étranger, nouvel argument :

cette fois, l'erreur est volontaire, et c'est pour égarer le lecteur et dissimuler son larcin que le romancier fera voyager son héros de tel endroit à tel autre

lyO LES MCDtClNS

sans passer par Madrid, comme il était nécessaire.

C'est après la sortie de Gil Blas de la tour de Ségovie, à son voyage dans les Asturies, que Le Sage commet Terreur dont le critique espagnol parle de la triomphante façon, que nous verrons tout à l'heure. L'ancien secrétaire du duc de Lerme a touché Targent mis en dépôt par Scipion chez Salero, Torfèvre dont Gil Blas devait épouser la fille, et il quitte Madrid pour se rendre à Oviédo en compagnie de son fidèle et avisé valet. « Nous partîmes en effet bientôt tous deux, dit Gil BlaSy dans une chaise tirée par deux bonnes mules, conduite par un garçon dont je jugeai à propos d'augmenter ma suite. Nous couchâmes le premier jour à Alcala de Henarès, et le second à Ségovie, d'où, sans m'arrêter à voir le généreux châtelain Tordesilas, je gagnai Pegnafiel sur le Duero, et le lendemain Vallado-

i Ségoï k laditi

lid. > Voici mainieoant les réflexions que ces quelques lifines suggèrent au jésuite romancier (je iraduislittéralement) : "Le? muletiers, même les plus ignorants d'Espagne, savent que Alcala par rapport à Madrid est à l'opposé des Asturies et de Sêgovie, et que, par conséquent, il était de repasser par Madrid ou par ns pour coucher la seconde nuit . Ajoutez à cela que de Alcala 2 ville de Ségovie il y a pour le moins vingt lieues, et un long défilé à tra- ■erser. Il n'est pas vraisemblable qu'il e trouve en Espagne un loueur, et moins encore un conducteur de mules, assez peu ses bêtes pour consentir à les il la fatigue de faire en un )our un trajet qui ne peut que difScilement s'accomplir en deux. De là il suit qu'aucun manuscrit espagnol, et surtout un manuscrit de la valeur de celui dont il est ici question, n'a pu induire l'auteur frança"

172 l'ES MEDECINS

une aussi grossière et monstrueuse erreur, et que celui-ci par conséquent est bien l'auteur original du roman de Gil Blas.

Mais dites-moi, très vénéré seigneur lecteur, M. Alain René (ce sont les prénoms de Le Sage) n'a-t-il pu commettre cette erreur de propos délibéré pour cacher son larcin ? Croyez-vous qu'il n^ ait que Cacus, la divinité protectrice des voleurs, pour faire preuve d'habileté dans l'invention de certains artifices propres à cacher aux chercheurs curieux ses vols ingénieux et subtiles? non, seigneur: cette habileté, tous les voleurs de bourses et tous les plagiaires de livres la possèdent plus ou moins. Et puisqu'il en est ainsi, jugez si M. Le Sage, dont le talent à s'assimiler les idées des autres nous est tant vanté, n'a pas commis à dessein une aussi flagrante erreur afin de mieux cacher son jeu, et laisser ainsi plus complètement son plagiat dans l'ombre. »

DU ROMAN DE GIL BLAS ïy3

Voilà Targument : il est spécieux, mais ne saurait nous convaincre.

Un autre écrivain espagnol, auteur d'une histoire de l'inquisition d'Espagne, le chanoine Llorente, a également contesté à Le Sage la paternité de son roman. Il a fait plus, prétendant attribuer à Antonio de Solis la composition de cet inimitable chef-d'œuvre. Pour ce qui est de la raison invoquée, on ne la trouvera pas péremptoire : elle tient, en effet, quelque peu de la divination. Llorente aurait reconnu le véritable auteur de Gil Blas à ce trait que parmi les trente-cinq écrivains espagnols remarquables ses contemporains, Solis est celui qui par la nature particulière de son esprit était certainement le plus propre à composer ce merveilleux roman. Le manuscrit ayant servi à la traduction de Le Sage aurait été apporté d'Espagne par le père de l'abbé Jules de Lyonne qui l'aurait légué au romancier français.

174 l'ES MÉDECINS

Mais je n'insiste pas. On ne trouve en tout cela que suppositions et affirmations.

Ajoutons qu'il convient de juger de plus haut un débat dans lequel les adversaires de Le Sage n'ont jamais produit que des arguties.

Une circonstance, en effet, méritant d'être invoquée et qui aurait dû retenir les critiques dans l'accusation de plagiat portée contre Le Sage, c'est le caractère essentiellement français de sa composition. Dans la langue, dans l'esprit, rien de la façon des romanciers espagnols. Comme Ta très bien remarqué un éminent écrivain anglais (i), la langue espagnole est une langue de proverbes et d'un humour tout particulier, absolument différente de celle de Le Sage. Que l'on compare les portraits si déliés, si naturels des personnages de Gil Blas avec les créations de

(i) Bulwer in Caxtoniana, éd. Tauchnitz.

1,0 ROa.,» DE CL .L«, 1,5

QueveJo par exemple : rien de semblable;

même pour les récits et les descriptions.

Les façons de dire sont toutes dîfle-

ntes, comma sont distincts les génies des deux langues. Chez Le Sage, le naturel, la finesse, la rapidité : un mot parfois lui sulïità peindre. Chez les Espagnolsau contraire, tout est image, comparaisons et grossissement. Prenons le Gran Tacanode Quovedo(i] et écoutons le héros du roman raconter le régime auquel un pédagogue chez lequel on Tavait placé, Cabra, sounietwit ses pensionnaires.

« Le licencié Cabra s'approcha de la table etiiit le bénédicité; on apporta dans des écuelles de bois un bouillon si clair, que Narcisse, en voulant le boire, eût couru plus de dangers qu'à la fontaine ; et tout aussitôt chaque convive mit ses doigts

([) Le roman de Qucvcdo parut tout d'abord avec ce titre : Mistoria de la vida det BuKon, Ihmado don Pablos.

IJt) LES MEDECINS

décharnés h la nage, à la recherche de quelques pois chiches, orphelins et solitaires, égarés au fond des écuelles.. alors entra un jeune domestique demi-fantôme et si desséché, qu'il semblait que la viande qu'il apportait eût été enlevée sur luimême. Un seul navet errait à l'aventure autour du plat. Comment? des navets l dit le maître ; il n'y a pas pour moi de perdrix qui vaille ce légume; mangez, mes amis, je suis joyeux de vous voir à l'œuvre. Il partagea la viande entre tous en si petite quantité, que tout fut consommé par les ongles et les dents creuses, et les entrailles des convives restèrent excommuniées. » Et plus loin : a Au bout de quelques jours. Cabra changea notre ordinaire : on l'avait appelé juif, et, pour prouver le contraire, il ajouta au pot-au-feu un morceau de salé. Il avait pour cela une petite boîte de fer blanc percée de trous comme une poudrière; il l'ouvrait, l'emplissait de salé et la suspen-

dait dans la marmite, afin qu'il s'échappât quelque peu de jus par les trous et que le salé pût rester pour un autre jour. Il lui sembla par la suite que ce mode en usait beaucoup, et il se contenta de faire voir le salé à la marmite (i). » Dans les portraits, même manière : un hypocrite, don Cosme, a un rosaire dont les grains sont gros pour le moins comme des oranges. Un maître d'armesest ainsi représenté: 11 avait unchapeau rabattu en forme de parasol, un plastron de buffle sous un pourpoint déboutonné et garni de rubans. Ses jambes étaient cagneuses comme celles de Taigle impériale; son visage était traversé d'estafilades ; sa barbe, fourchue; ses moustaches s'allongeaient en fuseau. Joignez à cela une dague garnie de plus de grilles et de plus de traverses qu'un parloir de nonnes.

(i) Histoire de don Pablo de Ségovie, etc., trad. A. Germon de Lavigne.

lyS LES MÉDECINS

Un autre écrivain, grand seigneur espj gnol, Hurtadode Mendoza, qu'on pourra appeler le père du roman picaresque, 1 spirituel auteur de La^iarille de Tortnès^ nombre de portraits absolument sembk blés; mais je crois inutile d'insister. L( quelques passages de Quevedo que nous v nons de citer suffisent de reste à marquer caractère de la langue et la manière des r manciers espagnols : tout cela est gross forcé, tout en images et en relief violen

Ce qui frappe, au contraire, dans le réc de Gil Blas, c'est ce ton si juste qui fa qu'on croirait lire de véritables mémo res; c'est la simplicité des termes en ployés, la clarté et la sobriété de la lai gue; c'est aussi le naturel des choses. Toi ce qu'on trouve dans ces pages a été v tout a été vécu. On voit Gil Blas, on Tei tend; on l'a connu, on le connaît, on rencontre. Tous les personnages qui soi en rapport avec lui, et qu'il nous montr

ont le même degré de vérité, d'intense réalité vivante. Chaque caractère se développe comme il doit évoluer en effet. On sent que le personnage qui agit devait agir comme il le fait, et non autrement. C'est vrai comme la vie et c'est plus vrai que la vie.

On peut se rendre compte de cette vérité en comparant les personnages que Le Sage a pris comme modèles avec les types qu'il a créés et fait vivre dans son roman; et c'est du reste ce que nous aurons occasion de faire tout à l'heure.

Il faut bien remarquer aussi que les mœurs du roman de Gil Blas sont les mœurs de la société française auxvni® siècle. Tous ces seigneurs spirituels, légers et galants ; tous ces jeunes gentilshommes étourdis, prodigues et libertins qui vont se ruinant au profit d'intendants fripons, en compagnie d'actrices de mœurs plus que légères ; ces seigneurs jouant et festoyant la nuit, dormant la moitié du jour, et se

l80 LES MÉDFXINS

battant au sortir du lit: tout cela, c'est France du xviii® siècle. Il n'est pas jusqi tel personnage plus sérieux, comme la s vante marquise de Chaves, qui ne rappe ces salons d'esprit si fort en Thonneui cette époque. Les médecins sont égaleme des médecins français, costume, ton, ail res, ainsi que nous le verrons plus loi Et les auteurs ? comme ils sont bien leur temps et de leur pays ! et comme c\ bien là ce monde de mœurs singulières libres que les mémoires nous font connî tre sous un si curieux aspect. Le fina cier, lui aussi, n'est-il pas le vrai financi français du xviii" siècle, le traitant, av ses variétés comprenant le parvenu spii tuelquise ruine généreusement, de bon humeur et le sot sombrant aussi, mais sa grâce, bafoué et moqué par les ironiqij parasites qui consentent dédaigneuseme à s'asseoir à sa table ? Non, tout c< n'est pas l'Espagne : c'est la France sous

manteau espagnol, CI cela, a si nelcemeni humain, si universel et, dans son universalilë, si frappant de vérité que la natioDaliié n'est après tout qu'un irait perdu dans cette admirable peinture de

Non seulement Le Sageareproduitdans son merveilleusroman la société française du xviii^ siècle, mais comme font fréquem-

tles

i d'aventures dont les héro

s jours, il s'est

. C'est ainsi que le duc de Lerme, que remplacer. donValé-

parfaitement connu, jeune secrétaire du Gil Blas est appelé à rio de Luna aventures et la même fin que la chronique scandaleuse du temps prête au Ris i9e Ninon del'Enctos parfaitement reconoaissable aussi dans le roman sous les traitsdu personnage d'Inésile. Jeeite au hasard cet épisode; mais il serait facile d'en trouver d'autres rappelant des his

l82 LES MÉDECINS

drames fort courants dans les conversations des contemporains de Le Sage.

Est-ce à dire que TiUustre romancier n*ait rien emprunté à la litte'rature espagnole? C'est ce que je me garderais bien de prétendre. Outre plusieurs nouvelles intercalées et aussi quelques courts récits épisodiques qu'on peut revendiquer à juste titre comme appartenant au génie espagnol et parfois tirés de nouvelles ou de pièces connues, il est certain que les scènes d'amour si amusantes du jeune barbier Diego de la Fuente et de la belle Margeline sont entièrement extraites du Marcos de Obregon de Vincente Espinel, auquel Le Sage a également emprunté son avant-propos si connu où il est question de deux étudiants dont l'un découvre, à son grand avantage, le sens de la mysté-

DU ROMAN DE GIL BLAS l83

rieuse inscription que l'autre n'avait pas su pénétrer :