LA MÉTAIRIE DES « ORMADES

Jean Vigneron continua au pas accéléré :

— A ces temps anciens, — vers 1816 ou 1817 sauf erreur, — j'étais dans l'âge de la prime jeunesse, leste, vif, bondissant à Tégal d'un cabri. Quand on me le commandait, je faisais ce que fait tous les matins M. le neveu à son oncle, je servais la messe à M. l'abbé Victor Sylvian, de la métairie des « Ormades », non guère loin de Tarrassac-le-Haut.

Il faudrait vous garder de croire pourtant, vous autres, que M. l'abbé Victor, des Ormades, fût curé de paroisse, à l'exemple de M. l'abbé Fulcran. Pas de ça. M. l'abbé Victor Sylvian, après cinq ou six années de service dans la plaine et dans la montagne, à présent

à Cette près de la mer, plus tard à La Salvetat sur la rivière de TAgout, avait été pris d'une maladie qui s'appelle la < goutte ». Gomme il ne pouvait remplir son emploi, pas plus à Tautel qu'au confessionnal, M^ Fournier, las d'attendre la guérison de l'abbé Sylvian, toujours couché, plus raide qu'une barre de fer, finit par le renvoyer chez lui , aux Ormades , à cette fin de se soigner... Ahl bien oui, se soigner! Si vous pensez, les amis, que la goutte, quand elle est chevillée au corps, passe en douceur à travers les membres pareillement à un verre de vin cuit à travers le gosier!... Le frère de M. l'abbé, M. Jacques Sylvian, des Ormades, plus âgé que M. Victor de dix ans, aimait le pauvre malade sans comparaison autant et plus qu'une nourrice son poupon. Ces messieurs, au demeurant, avaient de quoi, puisque, sans parler d'autres domaines dans l'Espinouze, la métairie des Ormades, à elle seule, donnait, bon an mal an, de six à huit mille francs de revenu en seigles, faveroUes, fourrages, châtaignes et bestiaux. Un joli denier, huit mille francs!... Donc les deux frères n'économisèrent rien. Ils appelèrent aux Ormades la kyrielle des médecins de la contrée, même un grand docteur

dies tant seulement d'un coup d'œil. Cette farce !...

Thomas Cornaz éclata à gorge déployée.

— Chut ! souilla mon oncle.

— Mais, va- t'en voir s'ils viennent, Jean!

poursuivit le garde champêtre. Les médecins, qui ne vivent pas de l'air du temps, empochaient les pistoles bien sonnantes, puis s'en allaient au train de leur monture, tandis que moi, une feuille de papier à la main, je galopais chez M. Tafïarel, apothicaire à Saint-Gervaîs... En ai-je fait de ces courses, tantôt à pied, tantôt à dos de mulet, et en ai-je rapporté aux Ormades des remèdes plus collants que la poix de Cornaz I Mais, vous savez, un garçonnet de seize ans est une véritable sauterelle dans les blés, et user des jambes lui est moins une fatigue qu'un délassement...

— Vigneron, ne nous écartons pas de M. l'abbé Sylvian.

— Quand bien même, monsieur le curé, je connaîtrais, comme vous, tous les mots qu'il faut dire en parlant, il me serait impossible de vous mettre au courant des souffrances de M. Victor, Avez-vous jamais entendu brailler un goret auquel on passe le couteau, en décembre ou en janvier, à l'époque juteuse des tripes, des andouilles, du boudin? C'était quelque chose

d'approchant. Il poussait ses plus grands cris quand sa nièce, mademoiselle Élise Sylvian, < Sylviane » ou c Mademoiselle » simplement, lui arrachait les vésicatoires dont on le travaillait un peu partout, aux jambes, aux bras, au dos, selon les déplacements du mal. La peau venait souvent avec Templâtre, et ça lui cuisait! lui cuisait!... « Mon Dieu, venez à mon secours ! mon Dieu, venez à mon secours ! » répétait-il à chaque minute, ses deux yeux brouillés de larmes semblablement à des vitres sous la pluie... Mais, je t'en fiche I le bon Dieu, plus embesogné au paradis que nous autres sur la terre, avait bien le temps de l'écouter I - — ^Vous vous trompez. Vigneron, Dieu, qui est la souveraine Justice et la souveraine Miséricorde, écoutait M. l'abbé Sylvian ; seulement il réprouvait pour le rendre plus digne de la gloire céleste.

— Possible ça, monsieur le curé, et je ne vais pas contre. Le fait est, ce néanmoins, que les larmes de M. l'abbé fendaient le cœur aux gens des Ormades, et principalement à Mademoiselle, qui adorait son oncle dans son lit comme elle aurait adoré un saint dans sa châsse, — saint Saturnin, par exemple, qu'on montre

dans l'église de Rivetorte, à deux lieues de Tarrassac-le-Haut.

— Est-ce qu'elle était gentille, cette mademoiselle Élise Sylvian? demanda Prudence.

— Gentille? gentille?... Vous allez en juger. Il se met debout, engloutit un biscotin aux

amandes enlevé sans permission d'un tour de main, présente son verre à M. Vincent, qui le comble d'une copieuse rasade, pousse le biscotin, le noie pour le faire passer, puis se rassoit.

— Si elle était gentille, Sylviane ? bredouillet-il.

D'un geste rapide, il saisit un bras à Mélie, plantée autour de la table, — malheureusement trop près de Galibert.

— Vous voyez tous la petite de Cornaz. Si je n'ai pas la berlue, c'est un brin de fille assez robuste et riant, cette Mélie, et on s'explique que le berger des Bassac... Examinez une minute les yeux de Mélie, plus noirs et plus bleus que deux baies de genévrier; remarquez ses joues, pareilles pour la fraîcheur à deux pommettes bien rondes de septembre ; regardez ses cheveux frisés, galopant sur sa tète...

— Au Cantique de& Cantiques, susurre mon

encle, il est écrit ces paroles charmantes :

« Tes cheveux, ô ma bien-aimée, sont comme € des troupeaux de chèvres, Capilli tui sicut € greges caprarum. »

— Je suis bien sûr, monsieur le curé, qu'avisant Mélie avec ses gentillesses, vous vous êtes plus d'une fois demandé comment si jolie ramille en fleur a pu jaillir de la souche rude de Cornaz, plus embrouillé à lui seul que tout un buisson de houx...

' — Vigneron, je vous défends... Cornaz est marguillier de la paroisse, et, à ce titre, vous lui devez des égards.

— Excusez-moi, monsieur le curé... Du reste, je vis en bonne amitié avec Cornaz, et si jamais il avait besoin d'un coup de main...

— Un coup de main?... mâchonne le cordonnier, ahuri.

— Parbleu ! pour te débarrasser de Galibert, qui serre ta fille de trop près et finira par la capturer entre ses dix doigts comme une perdrix rouge à ses collets du Jongla.

Les traits du pâtre, jeunes et beaux, se crispent. Il pose une main lourde sur l'épaule de Vigneron.

— Monsieur le curé, gronde celui-ci, je n'aime

pas ces caresses. J'avais le geste prompt au régiment, et, dans mon école de Truscas, les taloches partaieut à la volée.

— Galibertl commaDde mou oncle.

Puis, d'un ton affectueux :

— Tu sais bien, mon enfant, que moi, je ne m'en rapporte pas pour te juger aux bruits répandus contre ta conduite. Sois tranquille, s'il te convient d'épouser Amélie Cornaz, une fille sage et vaillante, tu me trouveras pour parler à ses parents... A présent, laisse Vigneron nous coûter l'histoire de M. l'abbé Victor Sylvian, surtout les miracles du crucifix de Tarrassac.