JACQUES ET VICTOR SYLVIAN

Remis d'aplomb après cette algarade, le garde champêtre renoua le fil de son discours.

— Oui, Prudence, mademoiselle Élise était gentille, gentille à émerveiller Tunivers, dans FEspinouze. Et comment n'aurait-elle pas été la plus aimable enfant de la montagne, elle éduquée au couvent des Sœurs Noires, à Saint-Pons, un couvent fameux, le plus fameux du pays cévenol! Si vous faites Sylviane un peu plus menue, un peu plus mince, un peu moins corpulente de la tête aux pieds que Mélie Gornaz, vous aurez tout son portrait. Avec cette petite nature, qui lui aurait permis de passer par le trou d'une aiguille, vous devinez si elle était légère 1 En traversant, à Gamplong où nous

sommes, la rivière d'Espaze, avez-vous avisé d'aventure quelque lavandière tremblant sur pattes à la cime d'un caillou, puis s'enlevant des deux ailes et s'en allant, à droite, à gauche, pareille à une fleur emportée par le vent?

Telle mademoiselle Élise, des Ormades. Sans compter qu'elle vous avait dans le gosier une voix claire de « rossignole » ou de < chardonnerette », et que, du matin au soir, elle réjouissait la maison de cent et cent cantiques appris chez les Sœurs Noires de Saint-Pons.

— Ça, c'est joli, très joli! murmura M. Bassac, sensible à cette bouffée de poésie qui, passanj, par-dessus la table, fit monter les regarda des convives au plafond.

— Vous comprenez si, au bruit de cette fillette ramageant aux quatre coins de la métairie, on était heureux aux Ormades ! Chacun y montrait une figure de noce. Et pensez-vous que le plus content fût le père, qui, cinq ans auparavant, avait perdu sa femme et ne possédait en ce bas monde que Sylviane pour le consoler? Vous n'y êtes pas, vous autres. Le plus content, c'était M. l'abbé, les yeux perpétuellement ouverts sur sa nièce , lui souriant même quand il souffrait le plus, qu^nd sa

maladie le tordait sur son lit comme on tord un linge après la lessive pour Tégoutter. Bien incompréhensible ça de la part d'un prêtre, qui n'a pas été marié... A présent, il arrivait îîue Mademoiselle , pleine dé volontés brusques et de fantaisies.de chevrette au pâtis, dérangeait les servantes, les journaliers, les pâtres pour les envoyer aux bergeries lui chercher du caillé, dont elle ne se rassasiait pas, ou même à Saint-Gervais lui acheter, chez le pâtissier Méric, des gâteaux qu'elle aimait : barquettes, coques, nougats, et son père, mal porté à la dépense, la blâmait. Il fallait voir la figure de M. Tabbé, durant ces reproches à sa nièce chérie ! On aurait dit la figure de Notre- Seigneur au jardin des Oliviers, le jour où Judas l'embrassa sur les deux joues.

Mon oncle frissonna. Puis, avec un attendrissement profond :

— Vigneron , dit-il , encore qu'il ne convienne guère de comparer un homme à Notre- Seigneur Jésus-Christ, cet homme aurait-il reçu la faveur quasi divine de l'ordination, je vous sais gré d'avoir trouvé une image dont M. l'abbé Sylvian me paraît tout à fait digne.

— Ah! monsieur le curé, s'écria le garde

champêtre soulevé de sa chaise par les souvenirs de son enfance aux Ormades, — au pays natal ! — ah ! monsieur le curé, si vous aviez pu voir par un trou de serrure M. Tabbé Victor le jour où, après huit mois de tortures, il quitta son lit un beau matin! Je ne sais comment vous conter ça...

— Contez quand même, contez !

— Oui, oui, le roi n'était pas son cousin. Les gens des Ormades à la file se tenaient dans sa chambre, les femmes à genoux comme à Téglise, les hommes plantés, la barrette à la main. Lui, remis à neuf, nous regardait en souriant, et nous, nous le regardions en souriant. Malgré des souffrances si longues, il n'avait pas dépéri ; il était frais comme une salade du jardin... C'était Sylviane qui jubilait de toute son âme!... Les jambes de M. Tabbé étant encore un peu en bois à cause des nœuds de la goutte, il s'appuya sur sa nièce d'un côté, puis sur moi de l'autre. Vous sentez si j'étais au ciel d'une semblable faveur!... Brusquement, pour montrer qu'il était capable de marcher seul, il nous laissa, et, sans recourir à personne, s'avança jusqu'à une pièce au bout du corridor. M. Jacques avait fait arranger cette pièce en chapelle, espérant voir

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son Irère dire la messe à la maison. Tout était prêt : l'autel, le calice, les ornements, les cierges, que venait d'allumer M. Juste Galinier, curé de Tarrassac-le-Haut, accouru à cette fête , car, vous me croirez si vous voulez, c'était une fête grande et gaie, si grande et si gaie que tout le monde pleurait.

— Je comprends ça, dit Prudence.

— M. Juste servit la messe lui-même, comme un simple acolyte de paroisse, et M. l'abbé Victor s'en tira sans faute et sans le moindre bronchement, malgré la faiblesse de son estomac. Mais savez-vous ce qui l'aida à aller jusqu'au bout de l'office si gaillardement ? Ce fut un cantique de Mademoiselle, chanté au moment de la < Communion >. M. l'abbé se trouva saisi à ce point qu'ayant élevé le calice au bout des doigts, il ne se décidait pas à le vider, tenu en extase par Sylviane, un ange descendu du ciel.

— Ravissant ! s'écria mon oncle.

— Ce n'est pas tout... Faut-il vous dire ce que fit M. l'abbé Victor, la messe finie?... Il se plaça à la porte de la petite chapelle, et, au fur et à mesure que nous sortions, il nous embrassa tous l'un après l'autre, les hommes, les femmes, les enfants, sans oublier M. le curé de Tarràssac et

M. Casimir, — qui avait fini par se faufiler che? nous.

L'émotion était trop forte : des sanglots éclatèrent dans la salle des Bassac.

— Eh bien, pour un jour de réjouissance, à Noël ! balbutiait M. Vincent, pour un jour de réjouissance!...

Et le brave homme laissait couler librement, le long de ses joues pâlies, des larmes plus grosses et plus rondes que des pois.

— Par exemple, si vous commencez à geindre,, les amis, dit joyeusement Vigneron, je vous préviens que vous n'êtes pas près de finir. Vous avez donc oublié que, dans Texistence de ce monde, on reçoit plus de coups que de caresses, et que c'est au mulet montrant la croupe la plus reluisante et la plus arrondie qu'il arrive de broncher et de se casser les reins?... Est-ce que je ne me les suis pas cassés, les reins, moi, avec mon Espagnole !... Si cela entre dans votre idée, vous demanderez compte au bon Dieu du malheur qui tomba sur mon maître, M. Jacques Sylvian ; le fait est qu'il broncha , lui , et au moment où personne n'y pensait.

• -^ Eh quoi ! le père de mademoiselle Élise?... gémit Prudence.

le bétail, — les chèvres plus particuliëremeiil, — est très gourmand de toutes espèces de ra-

mures, surtout des ramures de frêne, qu'il mange jusqu'à Técorce des branches et jusqu'au bois. Les dents deviennent longues dans les étables chez nous, parmi des montagnes très hautes, blanches dès novembre comme des draps qui n'en finiraient pas de longueur et tranquilles comme des cimetières... Les Ormades possédaient au bord de la rivière, « la Vignale », la plus magnifique frênaie du pays, et, octobre faisant un pas de plus chaque jour, M. Jacques parla d'élaguer les arbres et de lier les fagots. Naturellement, ainsi qu'il en était coutumier, il fut le premier de la métairie à saisir la hache et à grimper à travers les branches... J'étais là, tordant des liens pour le bottelage... Les branches, souvent plus faibles que des roseaux et plus flexibles, pliaient, et je me sentais mal à l'estomac en voyant ça... A toute minute, j'avais envie de lui crier : c Attention, notre maître, attention!... > Mais je retenais ma langue par crainte de le troubler dans son escalade, et je regardais les rameaux tomber par paquets, couvrir le sol... Ah I les chèvres seraient contentes !... Quel joli bruit rendait ]a hache, à la cime la plus cime des grands frênes !... C'est égal, je pensais qu'un homme

de quarante-cinq ans, encore que souple et vigoureux, n'aurait pas dû monter à ces hauteurs, et j'en avais des claquements aux dents et des frissons par tout le corps... A la fin des fins, il fallait que ce jeu terrible de la hache contre les branches tournât mal. Tout d'un coup, au moment où j'allais crier à pleine gorge, un craquement se fait entendre près du ciel, et je vois mon maître tomber de l'arbre comme on tomberait d'un clocher, brisant tout sur son passage, le visage et la poitrine en sang, le pantalon ouvert, le ventre entamé, car il sort du sang aussi de par là... Il est étendu sur une de ces veines de roc comme il en ressort à chaque pas de notre sol empierré... Je l'appelle ! je l'appelle I... Je crie I je crie !... M. Jacques ne bouge non plus que s'il était mort... De fait, les amis, il était mort, bien mort, car M. le curé Juste Galinier, deux jours après l'accident, le conduisait, croix en tête, au cimetière de Tarrassac, où il est resté...

— Pauvre M. Jacques ! se lamenta mon oncle.

— Je vous ai conté de bout en bout, pour ce qui est de mon maître des Ormades, comment les choses se sont passées... A présent, nous nous occuperons de ces Galinier, de Tarrassac,

car ils sont deux : l'oncle, M. le curé Juste Oaliaier, et le neveu, M. le docteur Casimir Galioier. Je vous en préviens, il faut tenir l'œil ouvert sur ce mëdeciu, un homme très rusé, le plus rusé que j'aie connu depuis, soit en France, soit en Espagne... Je voudrais bien, si c'était un eflet de votre bonté, déboucler le bridon et respirer une minute.

— Oui, respirez, lui dit mon oncle.

— Ainsi soit-il, monsieur le curé !