INTRODUCTION. XLIX

le matériel ordinaire du langage. Les anciens noms propres notamment sont composés de vocables qui sont encore aujourd'hui à peu près inintelligibles aussi bien pour les savants du Japon que pour le peuple. Les philologues japonais se sont occupés de l'étymologie des mots de leur langue et ils ont essayé de rattacher une quantité d^expressions actuellement en usage à des radicaux de la langue antique. Quelquesunes de leurs tentatives généalogiques paraissent assez heureuses, mais le plus souvent ils semblent avoir agi dans l'ignorance des principes de la dérivation philologique. Il n'en est pas moins vrai qu'il faut modifier de fond en comble les idées des linguistes du commencement de ce siècle au sujet du polysyllabisme exagéré des mots japonais; et déjà, en maintes circonstances, il est possible de réduire les racines à des thèmes bilitères ou monolitères. Il en résulte que les recherches des philologues pour rattacher la langue du Nippon à d'autres idiomes du continent asiatique ou de l'Océanie sont absolument à recommencer. Je ne veux pas dire par là que la parenté du japonais avec le chinois, le mongol ou quelque autre dialecte tartare, par exemple, pourra être démontrée avec les ressources nouvelles de la science; mais on peut affirmer que seulement aujourd'hui les

YAHATO BUHI.

travaux entrepris dans cette direction seront de nature à nous éclairer sur un problème qui a vainement préoccupé tant de savants orientalistes.

Nous sommes loin de posséder en Europe une série quelque peu complète des écrits composés au Nippon pour nous faire connaître l'histoire et les péripéties des mots actuellement en usage et les transformations qu'ont subi les vocables de la langue orale. Il nous est arrivé néanmoins quelques livresquinous montrent le goût des Wa gakû-sya pour de telles recherches.

Parmi les ouvrages qui me semblent les meilleurs à consulter pour l'étude des étymologies japonaises, il faut citer tout d'abord le grand lexique de Tani-gawa Si-sd ', publié sous le titre de Wa-kun siwori, avec une préface du célèbre Moto-ori Nori-naga*. Cette œuvre d'une vaste érudition est d'autant plus digne de confiance qu'on y rencontre non seulement des essais de dissection des mots, essais il est vrai presque toujours incertains et souvent fort périlleux, mais ce qui est plus sérieux et plus utile, l'histoire des mots appuyée sur de nombreux exemples empruntés aux écrits les plus authentiques de l'antiquité et du moyenâge.