INTRODUCTION. LXVII

souverain a trois chevaux», ou «leroiatroiscoursiers», ou «trois étalons», ou «trois cavales», ou «trois poulains»? — La couronne royale est insuffisante pour dire s'il s'agit d'un empereur, d'un roi, d'un prince, ou d'un souverain quelconque; l'image du petit quadrupède, si elle permet de distinguer un cheval, ne suffit pas pour dire de quelle espèce de cheval on veut parler.

Les textes japonais laissent à chaque pas subsister de pareilles incertitudes. Tantôt l'écrivain se fie au bon sens et à l'érudition de son lecteur pour se tirer d'affaires; tantôt, persuadé que sa manière d'écrire présentera de fâcheux embarras, il se croit obligé de noter deux fois le même mot, une fois en caractères figuratifs ou idéographiques, une fois en caractères phonétiques. A côté des images représentées ci-dessus, il écrira par exemple : ceci est «une couronne d'empereur», ceci figure «un coursier»!

Il est évident que de tels procédés graphiques sont aussi contraires que possible au progrès intellectuel des Japonais : ils finiront par être abandonnés.

L'écriture man-yô-kana, dont on rencontre les signes à profusion dans les textes anciens, et qui n'a pas cessé complètement d'être en usage au Japon, est encore plus défectueuse que l'écriture syllabique du

LXVIII YAMATO BUMI.

kata-kana ou du hira-kana. L'aspect est peut-être plus monumental, et son mélange avec des caractères chinois est favorable à la typographie. En revanche, cette écriture prête à des confusions, — confusions qu'on peut éviter avec un peu d'habitude, je le reconnais, — mais qui n'en sont pas moins réelles. Elle a en outre l'inconvénient d'être longue à tracer (le signe ^, par exemple, est l'équivalent de ^ mi en kata-kana) et de n'être pas bien fixée; de telle sorte que pour un même son, il est loisible d'employer des signes absolument différents.

Les caractères man-yô-kana occupent une place considérable, non seulement dans l'anthologie intitulée Man-yô siû, mais aussi dans le livre canonique intitulé Ko'Zi ki. Un éminent exégète japonais, qui a publié ce dernier ouvrage^ avec un commentaire perpétuel en 44 volumes in 4:\ Moto-ori Non-naga, a consacré un chapitre des PréHminaires de son livre à l'examen des signes chinois usités conune caractères syllabiques japonais. C'est d'après ce savant guide que j'essaierai de donner l'énumération suivante des caractères man-yô kana employés dans le Ko-zi ki. a. — PI. — Dans le chapitre Kasi-bara-no miya

1. Sous le titre de Ko-zi ki den, — Moto-ori, élève de Ma-btUi, naquit en 1730 et mourut en 1801, ayant rachèyement de la publication de ce grand ouvrage.