CHAPITRE II

SAFA

Si I on veut bien jeter les yeux sur la carte qui accompagne le présent volume, on remarquera, à l’est du Haouran proprement dit, une rég’ion teintée en gris. C’est une contrée volcanique qui appartient au même système que le Haouran et le Ledja et qui n’en diffère que par un côté, la stérilité. Les pentes du Djebel-Haouran et les plaines qui l’entourent immédiatement sont couvertes d’une coucbe variable de terre vég'étale qui, dissimulant sur beaucoup de points l’accumulation des roches volcaniques, en atténuant sur beaucoup d’autres les effets, est susceptible de culture : le plateau basaltique du Ledja lui-même produit une vég’étation intermittente, qui, quoique maigre, suffît à la nourriture des troupeaux. La rég’ion orientale, au contraire, prise dans son ensemble, est absolument impropre à la culture : c’est le désert. Toute la surface teintée en g’ris sur notre carte est couverte d’une couche plus ou moins épaisse de pierres noires et arrondies, qui ont été projetées par les formidables éruptions d’une long*ue série de cratères. Ceux-ci forment des massifs montagneux ou des g’roupes isolés : les deux massifs principaux, nommés « Touloul-es-Safa » et « Tell-el-Rheïlé », s’élèvent au milieu d’une vaste nappe de basalte à la surface noire et luisante, aux bords déchiquetés; des coulées de laves scoriacées s’échappent de certains cratères : telle est celle qui sort du Tell-IIisch et du TeJI-Aradj et qui couvre plusieurs lieues de terrain : telle est aussi celle qui a été vomie parle Djebel- Sès, et qui se dirigée à perte de vue vers le nord-ouest. Ce dernier cratère est situé à la limite nord-est de la rég’ion volcanique, presque au bord de la steppe ( El-Hamad ), grand plateau herbag’é qui s’étend jusqu’à l’Euphrate; il est comme tous les cratères qui forment l’extrémité septentrionale du groupe, isolé au milieu de la plaine; c’est un tronc de cône qui peut avoir 50 à 60 mètres d’élévation, sur 800 de diamètre; il est, à l’intérieur, creusé en forme d’entonnoir, et, sur le fond de ce vaste cirque, s’élèvent huit petits cônes secondaires, anciennes bouches du volcan. Une grande dépression qui s’est produite dans le sol extérieur à l’entour de la base du grand cône forme un lac qu’alimentent les pluies d’hiver. Des dépressions analog’ues , de dimensions plus ou moins grandes, se trouvent dans le voisinag’e des centres principaux de l’ancienne activité volcanique : les eaux d’hiver s’y accumulent et forment des lacs temporaires et variables, dont le fond vaseux, mis à sec par l’évaporation, se couvre au printemps d’une vég’étation

SAFA.

éphémère. Les Arabes donnent à ces surfaces jaunâtres, qui interrompent le désert de pierres noires, le nom de Kd. La plus considérable de ces dépressions est le Rohébé, véritable oasis temporaire dont l'herbe épaisse sert pendant deux ou trois mois de pâturage aux troupeaux des Bédouins. Toute la rég’ion ne possède que deux puits permanents, l’un au nord, au pied de Djebel-Sès, l’autre au sud, à Némara; les Romains avaient choisi ces deux points pour y faire des établissements militaires ; celui de Némara n’était qu’un poste de quelques hommes, qui n’offre aujourd’hui aucun intérêt architectural; celui de Sès, au contraire, était très-sérieux et jouait évidemment un rôle important dans l’organisation défensive des frontières de l’empire ; nous le décrirons plus loin, nous décrirons aussi les ruines des édifices qui ont été élevés dans le Rohébé, et que nous attribuons à l’une des tribus sabéennes qui, du deuxième au septième siècles de notre ère, vinrent se fixer dans ces contrées ; c’est à ces mêmes tribus que nous attribuons les innombrables inscriptions encore inexpliquées qui couvrent les rochers du Safa, et dont la présence mystérieuse ne constitue pas un des traits les moins intéressants de cette région inhospitalière1.

Les Arabes donnent le nom de El-Ilarra au désert de pierres noires; le nom de Safa désigne spécialement, dans leurs habitudes, le groupe volcanique central; nous l’avons étendu, par abréviation, à toute la zone visitée par nous à l’est du Haouran.

K il ARRET -EL- B El DA.

Le château nommé par les Arabes Kharbet-el-Beïda, « la Ruine blanche», est situé sur la lisière orientale du massif volcanique du Safa, au bord du Rohébé. Cet édifice se compose d’une grande enceinte carrée de 61 mètres environ ou 200 pieds de côté , flanquée de tourelles à ses ang’les et renfermant des bâtiments d’habitation ; ceux-ci sont complètement ruinés; les arrasements indiquent pourtant qu’une certaine symétrie a présidé à leur construction ; une tour de deux étag’es a qui subsiste seule en entier paraît avoir été remaniée; elle est construite dans le système haouranite avec arc et dalles. Le mur d’enceinte, encore en partie

extérieurs sont appareillés avec soin, tandis que l’intérieur est composé d’un blocage sans ciment; des lits de boutisses qui traversent le mur de part en part donnent un peu de solidité à

cette construction négligée.