PROLOGUE. XllI

religieuse de la science plus tard appelée chimie , et dont le plan déiinilif n'est pas encore trouvé; tout comme l'astrologie forme la période religieuse d'une autre construction scientifique, l'astronomie.

Or, voici qu'après s'être moqués soixante ans de la pierre philosophale, les chimistes, conduits par l'expérience, n'osent plus nier la transmutabilité des corps; tandis que les astronomes sont amenés par la mécanique du monde à soupçonner aussi une organique du monde, c'est-à-dire précisément quelque chose comme l'astrologie. N'est-ce pas le cas de dire, à l'instar du philosophe que j'ai cité tout à l'heure, que si un peu de chimie détourne de la pierre philosophale, beaucoup de chimie ramène a la pierre philosophale; et semblablement, que si un pçu d'astronomie fait rire des astrologues, beaucoup d'astronomie ferait croire aux astrologues («)?

(*) Je n'entends point affirmer ici d-une manière positive la transmutabilité des corps ni la désigner comme but aux investigations; bien moins encore ai-je la prétention de dire quelle doit être sur ce point l'opinion des savants. Je V€ux seulement signaler Tespèce de scepticisme quQ font nattre dans tout esprit non prévenu les conclusions les plus générales de la philosophie chimique, ou pour mieux dire, les inconciliables hypothèses qui servent de support à ses théories. La chimie est vraiment le désespoir de la raison : de toutes parts, elle touche au fantastique ; et plus Texpérience nous la fait connaître, plus elle s'entoure d'impénétrables mystères. Cest la réflexion que me suggérait naguère ta lecture des LHlre$ sur la chimie de M. Liebig (Paris, Masgana, 1845, trad. de Bertet-Dupiney et Dubreuil-Hélion).

Ainsi M. Liebig, après avoir banni de la science les causes hypothétiques et toutes les entités admises par les anciens, comme la force créatrice de la matière, l'horreur du vide, Tesprit recteur, etc. (p. 22)» admet aussitôt, comme condition d'intelligibilité des phénomènes chimiques, une série d'entités non moins obscures, la force vitale, la force chimique, la force électrique, la force d'attraction, etc. (p. 146, 149). On dirait une réalisation des propriétés des corps, à Tinstar d% la