PREMIÈRE PARTIE, CHAPITRE I

la ville de New-York un établissement d’une autre nature, mais qui n’occupe pas une moindre place parmi les innovations dont nous retraçons l’histoire. Nous voulons parler de la maison de refuge instituée pour les jeunes délinquants. 11 n’est point d’établissement qui soit mieux d’accord avec l’expérience. On sait que la plupart des hommes aux quels la justice criminelle inflige ses rigueurs, ont été malheureux avant de devenir coupables. L’infortune est surtout dangereuse pour ceux qu’elle a frappés dans un âge encore tendre ; et il est bien rare que l’orphelin sans patrimoine et sans amis , ou l’enfant abandonné de ses parents , évitent les pièges qui sont tendus à leur inexpérience, et ne passent en peu de temps de la misère au crime. Touchées du sort des jeunes délinquants, plusieurs personnes charitables de la ville de New-York conçurent le plan d’une maison de refuge, destinée à leur servir d’asile, et à leur procurer l’éducation elles moyens d’existence que la fortune leur avait refusés: 80,000 dollars ( 159,000 fr.) furent le produit d’une première souscription ; ainsi s’éleva par la puissance seule d’une association de bienfaisance un établissement éminemment utile , et qui vaut mieux peutêtre que les prisons pénitentiaires , puisque celles-ci punissent le crime , tandis que la maison de refuge a pour objet de le prévenir.

L’expérience faite à Auburn dans l’État de Ncw- \ ork, des funestes effets de l’isolement sans travail ,

n’empêchait point la Pennsylvanie d’en continuer l’essai; et dans le cours de l’année 1327, le pénitencier de Pittsburg commença .à recevoir des prisonniers. Chaque détenu y fut renfermé jour et nuit dans une cellule, où il ne lui fut pas permis de travailler. Cette solitude , qui en principe devait être absolue, ne fut point telle par le fait. La construction de ce pénitencier est tellement vicieuse, qu’il est très facile d’entendre d’une cellule ce qui se passe dans l’autre; de cette manière, chaque détenu trouvait dans l’entretien de son voisin une distraction quotidienne, c’est-à-dire l’occasion d’une corruption inévitable ; et comme ces criminels ne travaillaient pas, on peut dire que leur seule occupation était de se corrompre mutuellement. Cette prison était donc pire que celle de Walnut elle-même ; car, au moyen de leurs rapports entre eux, les détenus de Pittsburg ne se réformaient pas plus que ceux de Walnut-Street; et tandis que ceux-ci donnaient à la société l’indemnité de leur travail, les autres passaient tout leur temps dans une oisiveté nuisible, à eux-mêmes et onéreuse au trésor public ( d ).

Le mauvais succès de cet établissement ne prouvait rien contre le système qui lui avait donné naissance, puisque des vices de construction en rendaient l’exe'cution impossible; cependant il commença à refroidir les partisans des théories sur lesquelles il était fondé. Cette impression devint plus vive encore dans la Pennsylvanie,