PREMIÈRE PARTIE, CUAP. III, SECT. I

quences de cette opinion, ilsentrevoient une époque où, tous les criminels étant radicalement réformés, les prisons se videront entièrement, et Injustice n’aura plus de crimes à punir ( z ).

D’autres, peut-être sans avoir une conviction aussi profonde, marchent cependant dans la même voie; ils se sont constamment occupés de prisons; c’est le sujet auquel se rapportent les travaux de toute leur vie. La philanthropie est devenue pour eux une sorte de profession; et ils ont la monomanie du système pénitentiaire, qui leur semble le remède applicable à tous les maux de la société.

Nous croyons que les uns et les autres s’exagèrent le mérite de cette institution, dont on peut reconnaître les bienfaits réels , sans lui en attribuer d’imaginaires, qui ne sauraient lui appartenir.

Il y a d’abord un avantage incontestable, inhérent à un système pénitentiaire dont l’isolement forme la base principale; c’est que les criminels ne deviennent pas dans leur prison pires qu’ils étaient en y entrant. En cela, ce système diflère essentiellement du régime de nos prisons, qui non seulement ne rendent point les détenus meilleurs, mais encore les corrompent davantage. Chez nous, tous les grands crimes ont été, avant leur exécution, élaborés en quelque sorte dans les prisons, et délibérés dans les sociétés de malfaiteurs réunis.

.1 elle est la funeste influence des méchants les uns sur les autres, qu’il sulbt dans une prison d’un

scélérat consommé, pour que tous ceux qui le voient et l’entendent se modèlent sur lui, et lui empruntent en peu de temps ses vices et son immoralité (aa).

'Rien sans doute n’est plus funeste à la société que cet enseignement mutuel des prisons; et il est bien certain qu’on doit chez nous à cette dangereuse contagion une population spéciale de malfaiteurs qui devient chaque jour plus nombreuse et plus menaçante. C’est un mal auquel le système pénitentiaire des États-Unis remédie complètement.

Il est constant que toute contagion morale entre les détenus est impossible, surtout à Philadelphie où d’épaisses murailles séparent les prisonniers le jour comme la nuit. Ce premier résultat est grave, et il faut bien se garder d’en méconnaître l’importance. Les théories sur la réforme des détenus sont vagues et incertaines l. On ne sait pas encore jusqu’à quel point le méchant peut être régénéré, et par quels moyens cette régénération peut être obtenue : mais si l’on ignore l’efficacité de la prison pour rendre meilleurs les détenus, on sait, parce que l’expérience l’a fait connaître, sa puissance

1 « But from a doser and more intimate view of the

subject, I hâve rather abandoned a hope I once entertained, of the general reformation of offenders through the penitentiary System. I now think that its chief good is in the prévention of crime , by the confinement of criminals. » (M. IViles , ex-commissaire dit pénitencier du Maryland, 22 décembre 1829. )