PREMIÈRE PARTIE, CHAP. III, SECT. I

pour les rendre pires. Les nouveaux pénitenciers dans lesquels cette influence contagieuse est évitée, ont donc obtenu un avantage capital; et tant qu’on n’aura pas trouvé une prison dont la discipline soit évidemment régénératrice, peut-être serait-il permis de dire que la meilleure prison est celle qui ne corrompt pas.

On conçoit cependant que ce résultat, quelque grave qu’il soit, ne satisfasse pas les auteurs du système; et il est naturel qu’après avoir préservé les détenus de la corruption dont ils étaient menacés, ils aspirent encore à les rendre meilleurs. Voyons par quels moyens ils tâchent d’arriver à ce but. Nous examinerons ensuite quel est le succès de leurs efforts.

L’instruction morale et religieuse forme à cet égard toute la base du système. Dans tous les établissements pénitentiaires, on apprend à lire aux détenus qui ne le savent pas. Ces écoles sont volontaires. Quoique nul condamné ne soit contraint d’y assister , chacun considère comme une faveur d’y être admis; et lorsqu’il y a impossibilité d’y recevoir tous ceux qui se présentent, on choisit

I parmi les détenus ceux auxquels le bienfait de l’instruction est le plus nécessaire 1 . La liberté accordée aux prisonniers de ne pas venir à l’école , rend beaucoup plus zélés et plus dociles ceux qui

1 A Boston , on y admet tous ceux qui se présentent. (Voyez Rapport de M. Gray , p. 10 et 11.)

s’y rendent volontairement : cette école se tient tous les dimanches. Elle précède l’oflice religieux du matin : presque toujours le ministre qui célèbre cet office l’accompagne d’un sermon dans lequel il s’abstient de toute discussion sur le dogme, pour ne traiter que des points de morale religieuse ; de cette manière l’instruction du pasteur convient tout aussi bien au catholique qu’au protestant, à l’unitaire qu’au presbytérien. Les repas des prisonniers sont toujours précédés d’une prière, faite par le chapelain attaché à l’établissement ; chacun d’eux a dans sa cellule une Bible que l’État lui donne , et dans laquelle il peut lire pendant tout le temps qui n’est pas consacré au travail.

Cet ordre de choses existe dans tous les pénitenciers; mais on se tromperait beaucoup si l’on croyait qu’il y a sur ce point uniformité dans ces mêmes prisons. Les unes attachent à l’instruction religieuse beaucoup plus d’importance que les autres. Celles-ci négligent la réforme morale des détenus, tandis que celles-là en font l’objet d’un soin tout particulier. A Singsing, par exemple, où la nature des choses exige le développement d’une discipline si rigoureuse , la direction de l’établissement parait n’avoir en vue que le maintien de l’ordre extérieur et l’obéissance passive des condamnés. On y dédaigne le secours des influences morales ; on s’y occupe bien un peu de l’instruction primaire et religieuse des détenus , mais il est manifeste que cet objet n’est que secondaire. Dans