PREMIÈRE PARTIE CUAP. III, SECT. I

Quand ils ne travaillent pas, ils lisent; et plusieurs d’entre eux paraissent trouver dans cette lecture une grande consolation. Il y en a qui, sachant seulement les lettres de l’alphabet , se sont appris h lire eux-mêmes. D’autres , moins ingénieux ou moins opiniâtres, n’y ont réussi qu’avec le secours du surintendant ou des inspecteurs 1 .

Tels sont les moyens employés à Philadelphie pour éclairer les condamnés et les rendre meilleurs.

Est-il une combinaison plus puissante pour la réforme que celle d’une prison qui livre le criminel à toutes les épreuves de l’isolement, le conduit par la réflexion au remords, à l’espérance par la religion , le rend laborieux par les ennuis de l’oisiveté, et qui, en lui infligeant le supplice de la solitude et de l’isolement , lui fait trouver un charme extrême dans l’entretien des hommes pieux , qu’autrefois il eût vus avec indifférence et entendus sans plaisir?

L’impression faite par un tel système sur le criminel est certainement profonde ; l’expérience

' A Philadelphie, il n’y a point d'école régulièrement tenue ; mais lorsque les inspecteurs ou le surintendant voient dans un détenu de bonnes dispositions, ou, par un motifquelconque , se sentent intéressés en sa faveur, ils lui donnent plus de soins qu aux autres, et commencent par lui procurer les premiers éléments de l’instruction. L’un des inspecteurs du pénitencier , HI. Bradlord , consacre beaucoup de temps, à cette bonne œuvre.

seule apprendra si cette impression est durable.

Nous avons dit que son entrée dans le pénitencier était un moment critique; celui de la sortie de prison l’est encore davantage. Il passe tout à coup de la solitude absolue à l’état ordinaire de société : n’est-il pas à craindre qu’à l’expiration de sa peine il ne recherche avec avidité les jouissances sociales dont il a été si complètement privé? Il était mort au monde, et après un néant de plusieurs années il reparaît dans la société, où il apporte, il est vrai, de bonnes résolutions, mais peut-être aussi des passions plus vives , et d’autant plus impétueuses qu’elles ont été plus longtemps contenues.

Tel est peut-être, sous le rapport de la réforme, le plus grave inconvénient de l’isolement absolu. Ce système possède cependant un avantage qui ne doit pas être passé sous silence : c’est que les détenus soumis à ce régime ne se connaissent pas entre eux 1 . Ce fait évite de graves inconvénients et amène d’heureuses conséquences. Il existe toujours un lien plus ou moins étroit entre des criminels qui ont fait connaissance dans la prison commune ; et lorsque après avoir subi leur peine ils se retrouvent dans la société, ils sont dans une dépendance mutuelle. Compromis l’un envers l'autre , si celui-ci veut commettre un délit , l’autre est presque forcé de lui prêter assistance ; il faudrait

1 Y. 21' Rapport sur le pénitencier de Philadelphie, 1831.