PREMIÈRE PARTIE, CHAP. 111, SECT. I

n’est qu’un fait matériel. Lorsque Dieu fait grâce, il pardonne à l’âme. Avec ce pardon moral, le criminel regagne l’estime de lui-même, sans laquelle il n’y a point d’honnêteté. C’est un résultat auquel la société ne peut jamais prétendre, parce que les institutions humaines , puissantes sur les actions et sur les volontés , ne peuvent rien sur les consciences.

Nous avons vu, aux États-Unis, quelques personnes qui ont une grande foi dans cette réforme et dans les moyens mis en usage pour l’obtenir. M. Smith nous disait à Auburn, lors de notre visite, que sur les six cent cinquante détenus qui étaient dans cette prison, il y en avait déjà au moins cinquante qui étaient radicalement réformés, et qu’il considérait comme de Ions chrétiens. M. Barrett , à Wethersfield , estimait que sur les cent quatrevingts détenus de ce pénitencier, quinze ou vingt étaient déjà dans un état de régénération complète

11 serait inutile de discuter ici la question de savoir si MM. Smith et Barrett se trompent dans leur appréciation : il nous semble qu’on peut admettre avec eux l’existence de la réforme radicale. Seulement il est permis de croire que les cas en sont encore plus rares qu’ils ne le pensent euxmêmes. C’est du moins l’opinion de presque tous les hommes éclairés avec lesquels nous nous som-

1 V . Lettre de M. Barrett , pièce n° 14.

mes trouvés en relation aux États-Unis. M. Eiain Lynds , qui a une grande expérience des prisons , va plus loin, et il considère la réforme intégrale du criminel comme une chimère qu’il n’est pas raisonnable de poursuivre *. Peut-être de son côté tombe-t-il dans un autre excès, et une opinion aussi décourageante que la sienne aurait besoin, pour se faire adopter, d’être d’une vérité évidente. Il n’y a du reste aucun moyen humain de prouver cette réforme complète; comment démontrer par des chiffres la pureté de l’âine, la délicatesse des sentiments, et l’innocence des intentions? La société, impuissante pour opérer cette régénération radicale, est aussi sans pouvoir pour la constater quand elle existe. C’est dans l’un et dans l’autre cas une affaire de for intérieur : dans le premier cas, Dieu seul peut agir; dans le second, Dieu seul peut juger. Cependant celui qui sur la terre est le ministre de Dieu , a quelquefois aussi le privilège de lire dans la conscieuce; et c’est ainsi que les deux ecclésiastiques dont nous parlions tout à l’heure croient connaître la moralité des prisonniers et ce qui se passe au fond de leurs âmes. Us sont sans doute mieux placés que tous autres pour obtenir la confiance de ces malheureux , et nous sommes persuadés que souvent ils reçoivent des aveux désintéressés et des repentirs sincères. Mais aussi combien ils risquent d’être trompés par des

1 V. Conversation avec M. Elam Lynds , pièce n" 1 1 .