PREMIÈRE PARTIE, CHAP. III, SECT. II

lui-même, qui doit diminuer le nombre des crimes, a pour premier résultat, dès son origine, d’augmenter le chiffre des condamnations. En effet, demême que les magistrats répugnent souvent à condamner des coupables parce qu’ils connaissent l’influence corruptrice de la prison qui doit les renfermer, de même aussi se montrent-ils beaucoup plus faciles à prononcer une condamnation, lorsqu’ils savent que la prison, loin d’ètre une école de crime, est un lieu de pénitence et de réforme [ce).

Quoiqu’il en soit, il résulte clairement de ce qui précède que l’augmentation des crimes ou leur diminution sont produites par des causes tantôt générales, tantôt accidentelles, mais qui n’ont aucun rapport direct avec le système pénitentiaire.

Si l’on veut réfléchir à l’objet du système pénitentiaire et à sa portée naturelle, on verra qu’il ne saurait avoir l’influence générale qu’on lui attribue; et que l’on pose mal la question, lorsqu’on lui demande compte en termes absolus de la progression des crimes : le régime bon ou mauvais d’une prison ne saurait exercer d’influence que sur ceux qui y ont été renfermés. Les prisons peuvent être très bonnes dans un pays où il y a beaucoup de crimes, et très mauvaises dans un autre où les crimes sont très rares. C’est ainsi que dans le Massachussetts, où il y a moins de condamnés, les prisons sont vicieuses; tandis qu’elles sont bonnes dans l’État de New-York, où les crimes

1)U SYSTÈME PÉNITENTIAIBE.

sont plus nombreux Lne mauvaise prison ne peut pas plus dépraver ceux qui n’ont pas été exposés à son influence corruptrice, qu’un bon pénitencier ne peut réformer les individus auxquels son régime bienfaisant est inconnu.

Les institutions, les mœurs 1 2, les circonstances politiques, voilà ce qui influe sur la moralité des hommes en société; les prisons n’agissent que sur la moralité des hommes en prison 3.

Le système pénitentiaire n’a dont point l’étendue d’action qu’on lui attribue quelquefois. Réduite, comme elle doit l’être à la population des prisons, son influence directe est assez importante pour qu’on ne cherche pas à lui en attribuer une qui ne lui appartient pas : et, en effet, si celte partie du corps social sur laquelle s’exerce le régime pénitentiaire est peu étendue, elle est du moins la plus gangrenée, et celle dont la plaie est tout à la fois la plus contagieuse et la plus essentielle à guérir.

1 Nous disons que , dans le Massachussetts , où il y a moins de condamnés, les prisons sont vicieuses : elles étaient vicieuses, et ne le sont plus; nous sommes obligés de parler du passé, puisqu’il s’agit d’apprécier leurs effets.

2 On fait de grands efforts aux Etats-Unis pour corriger un vice qui y est très commun , l'intempérance. V. Note sur les sociétés de tempérance , pièce n° 9.

3 M. Livingston a plus d’une fois proclamé cette vérité, qu’on trouve énergiquement exprimée dans sa lettre à Roberts Vaux, p. 14 et 15, 1828. Voyez dans quels termes il en parle , note ff.