CHAPITRE PREMIER

Glierlé de l’entretien de nos prisons : raisons de ce fait. — Elles ne corrigent pas les détenus, mais les corrompent; cause de cette corruption ; communication des détenus entre eux. — Mauvais emploi du pécule. Le régime de nos prisons est funeste à la vie des condamnés.

Pendant les années 1827, 1828, 1829 et 1830, l’État a payé plus de 3 millions 300,000 francs chaque année pour l’entretien de dix-huit mille détenus dans les maisons centrales. Ainsi, les prisons, qui, aux Etats-Unis, produisent des revenus, sont chez nous une charge pesante pour le trésor public. Cette différence tient à plusieurs causes.

La discipline de nos prisons est moins sévère, et le travail des détenus souffre nécessairement de tout relâchement dans la discipline.

Le pécule des prisonniers absorbe, chez nous, les deux tiers des produits de leur travail , tandis qu’en Amérique il est nul.

Enfin, les objets manufacturés se vendent en

1' rance plus difficilement et avec moins d’avantage qu’aux États-Unis.

L’objet de la peine est de punir le coupable et de le rendre meilleur; par le fait, elle le punit peu, et au lieu de le réformer elle le corrompt davantage. Nous développerions cette triste vérité, si nous pensions qu’elle pût être contestée. Sur 16,000 détenus qui se trouvent en ce moment dans les maisons centrales, il y en a 4,000 qui sont en état de récidive constatée1 2; et il est reconnu aujourd'hui par le gouvernement lui-même que le nombre des condamnés en récidive va toujours croissant3. 11 en était de même autrefois en Amérique; mais depuis que le nouveau système pénitentiaire y est établi, le nombre des récidives diminue.

La corruption de nos prisons tient à deux causes principales. La première de toutes et la plus importante, c’est la libre communication des détenus entre eux pendant le jour et pendant la nuit. Comment la réforme morale des prisonniers pourrait-elle naître au milieu de cet assemblage de tous les crimes, de tous les vices et de toutes les turpitudes? Le condamné qui arrive dans la prison

1 Ce chiffre nous a été fourni dans les bureaux du ministère des travaux publics , par la division dont M. Labiche est le chef : nous avons puisé à cette source tous les documents que nous possédons sur les prisons de France.

2 V. Rapports de M. le garde de6 sceaux sur la justice cri-

minelle , 1830, p. 16.