TROISIÈME PARTIE, CHAP. II

Ainsi, lorsqu’un enfant qu’on accusait d’un crime est absous, les tribunaux sont maîtres, ou de le rendre à ses parents , ou de l’envoyer dans une maison de correction. Cette alternative rend l’intention de la loi facile à saisir. Les parents présentent-ils des garanties de moralité, l’enfant sera remis entreleurs mains, afin qu’ils puissent corriger ses penchants vicieux et réformer ses mauvaises habitudes. Au contraire, les magistrats ont-ils de justes motifs de penser que les désordres de l’enfant sont dus aux fâcheux exemples de la famille , ils se garderont bien de le rendre à ses parents, près desquels il achèverait de sc corrompre, et ils l’enverront dans une maison de correction , qui lui servira moins de prison que do collège ; il sera élevé et détenu , dit la loi. Maintenant, nous le demandons, le vœu du législateur est-il rcnpli? et les jeunes détenus reçoivent-ils l’éducation qu’il a été dans sa pensée de leur procurer?

On peut dire qu’en général les prisons qui , chez nous ,renfermcnt les jeunes délinquants, ne sont que des écoles de crimes; aussi tous les magistrats qui connaissent le régime corrupteur de ces prisons répugnent-ils à condamner un jeune prévenu , quelle que soit l’évidence de sa faute ; ils aiment mieux l’absoudre et le mettre en liberté que de contribuer à le corrompre en l’envoyant dans une prison : mais cette indulgence dont le motif se comprend si facilement n’est pas moins funeste au coupable, qui trouve dans l'impunité un encouragement au crime.

DU SYSTÈME PÉNITENTIAIRE

Il y a aussi un droit consacré par nos lois civiles , et dont l’exercice est en quelque sorte suspendu par le vice de nos prisons , nous voulons parler du pouvoir qui appartient aux parents défaire détenir ceux de leurs enfants mineurs dont la conduite est répréhensible.

Quels parents voudront user de leur autorité, s’ils savent dans quel foyer de corruption leur enfant sera jeté en quittant la maison paternelle?

11 y a donc, sous ce rapport, dans le régime de nos prisons , une lacune qu’il importe de remplir. On y parviendrait par l’établissement de maisons de refuge ou de correction , fondées à l’imitation de celles dont nous avons présenté le tableau.

11 serait toutefois difficile chez nous d’adopter entièrement le système américain : ainsi, le pouvoir donné aux Etats-Unis à tous les magistrats de police d’envoyer au Refuge des enfants dont la conduite est suspecte, quoique aucun délit ne leur soit imputable ; le droit exorbitant qu’ils ontaussi d’arracher un enfant à ses parents, lorsque ceux-ci ne veillent pas suffisamment à son éducation, ne seraient-ils pas aussi contraires à nos mœurs qu’à nos lois?

Mais le régime des maisons de refuge américaines aurait en France de grands avantages, appliqué seulement aux jeunes condamnés , ou à ceux qui, sans être déclarés coupables, doivent être détenus pendant un temps déterminé en exécution d’un jugement.

Si nos maisons de correction , dont le vice effraie