TROISIÈME PARTIE, CHAP. I

Chaque année l’État donne un secours pécuniaire pour aider à la dépense de leur entretien ; et pourtant il ne prend aucune part à leur administration.

L’autorité gouvernementale des maisons de refuge réside dans le corps entier des souscripteurs, qui ont contribué à l’érection des bâtiments, ou qui concourent encore chaque jour aux dépenses d’entretien annuel. Les souscripteurs se réunissent et nomment des directeurs (managers) auxquels ils confèrent le pouvoir de régir l’établissement delà manière qu’ils jugent la plus avantageuse. Ces directeurs choisissent des employés , et font tous les règlements d’administration qui sont nécessaires. Il y a dans leur sein un comité actif permanent chargé de veiller à l’exécution de toutes délibérations : c’est le pouvoir exécutif de l’institution. Les employés de la maison de refuge sont les agents immédiats du comité actif, auquel ils soumettent tous leurs actes. Ils n’ont point de compte à rendre au gouvernement, qui ne leur en demande aucun.

Parmi les employés , le surintendant est celui dont le choix attire l’attention des directeurs , parce que c’est lui qui est l’âme de l’administration.

Ainsi abandonnées à elles-mêmes, et soumises au seul contrôle de l’opinion publique , les maisons de refuge prospèrent; les efforts à l’aide desquels elles se soutiennent sont d’autant plus puissants, qu’ils sont spontanés et libres. Les dépenses

MJ SYSTÈME PÉNITENTIAIRE.

qu’elles entraînent se font sans peine et sans regret, parce qu’elles sont volontaires , et que le moindre souscripteur a sa part dans l’administration , et par conséquent dans le succès de l’établissement. Quoique les frais de construction et d’entretien ne soient pas payés par l’État, ils n’en sont pas moins à la charge de la société: mais du moins ils pèsent sur ceux qui, â raison de leur fortune, peuvent le mieux les supporter, et qui trouvent une indemnité morale dans le sacrifice qu’ils ont eu le mérite de s’imposer eux-mêmes.

Les maisons de refuge se composent de deux éléments distincts : on y reçoit les jeunes gens des deux sexes, âgés de moins de vingt ans, frappés d’une condamnation pour crime ou délit; et ceux qui , sans avoir encouru aucune condamnation ni jugement , y sont envoyés par mesure de précaution.

Personne ne conteste la nécessité des maisons de refuge pour les jeunes condamnés. De tout temps et dans tous les pays, on a reconnu l’inconvénient de placer dans le même lieu et de soumettre au même régime les jeunes délinquants et les coupables que l’âge a endurcis dans le crime : le détenu dont l’âge est encore tendre n’a le plus souvent commis qu’une faute légère : comment l’associer dans la prison â celui qui a des forfaits à expier? Ce vice est si grave que les magistrats hésitent à poursuivre les jeunes délinquants , et le jury à les condamner. Mais alors se présente un