N° IV

COLONIES AGRICOLES

Dans tous les Etats de l’Europe, sans en excepter ceux même où l’art de l’agriculture a été le plus perfectionné, on rencontre encore de très vastes étendues de territoire dont le sol aride a rebuté l’industrie, et qui sont restées dans le domaine de tous, faute d’avoir trouvé un maître qui voulut se donner la peine de les fertiliser.

A côté de ces champs inutiles se trouve souvent placée une population de prolétaires à laquelle manquent à la fois le sol et les moyens d'existence. En France, on compte près de 2,000,000 de pauvres, et les terres incultes forment plus du septième de la superficie du royaume.

L’expérience cependant a fait connaître que la plupart de ces terrains, ainsi abandonnés par l’homme, peuvent devenir productifs, lorsqu’on consacre à leur culture des capitaux suffisants et des efforts continus.

De là est née l’idée des colonies agricoles : on a compris qu’il était peut-être facile de fixer le pauvre sur ces champs négligés par l’industrie du riche , et qu’on pouvait, en lui avançant l’argent nécessaire et en le soumettant à des règlements utiles, le mettre à même de rendre fertile le sol qu’on lui livrait.

Si l’expérience réussissait , on obtenait ainsi un résultat favorable, tout à la fois au pauvre, qui échangeait sa misère contre l’aisance du fermier, et à la société tout entière, qui voyait s’augmenter ses ressources et son bien-être sans être obligée de s’imposer aucun nouveau sacrifice.

COLOMES AGRICOLES.

C’est en Hollande qu’on a essayé pour la première fois de réduire ces théories en pratique; et, jusqu’à présent, on peut dire que le succès a dépassé les espérances.

La société qui tenta cette belle entreprise se forma à La Haye en 1818, avec l’approbation, mais non sous la direction du gouvernement; son exemple fut suivi dans la Belgique en 1822.

D’après les statuts del’association,toutindividu qui fournit la somme de 3 florins (6 fr. 12 cent. ) en devient membre; et, comme tel, il concourt à la direction des affaires et à la nomination des administrateurs.

A l’aide des fonds que lui fournissaient les dons volontaires de ses membres, la société acquérait une vasteétendue de terrains incultes, qu’elle divisait ensuite en lots de trois hectares et demi : 1,300 florins (2,743 fr. ) devaient suffire à acheter, défricher et ensenîencer ces trois hectares. Elle y plaçait alors le pauvre et sa famille, pouvant former en tout huit individus.

On sent que de pareils fermiers doivent se présenter dans un grand état de dénuement; ils sont souvent peu habitués au travail, ils ne possèdent point les instruments nécessaires; enfin la terre qu’on leur confie produit peu pendant les années qui suivent le défrichement.

La société de bienfaisance, qui a donné asile au pauvre, n’a garde de l’abandonner à ses propres ressources ; elle lui fournit au contraire tout ce qui peut lui être utile , instrutruments, troupeaux, vêtements, vivres; mais elle les lui fournit à titre d’avance seulement; seize ans forment le temps qu’on a jugé nécessaire pour que le nouvel arrivant puisse s habituer à ses devoirs, rendre le terrain entièrement productif, et s’acquitter complètement des avances qu’a faites la société en sa faveur.

En retour des avantages qu'on lui accorde, et qui ne peuvent le dégrader, puisqu’on réalité ils ne constituent qu’un prêt , le colon est tenu à suivre la direction des administra tcurs de 1 etablissement, à se soumettre à certaines prescrip

COLONIES AGRICOLES

tions morales, et enfin à livrer chaque année la plus grande partie des produits de sa récolte , qui servent à l’acquitter envers la sociéfé. Une fois les avances de celle-ci couvertes (et nous avons vu qu’il était calculé qu’elles devaient l’être au plus tard en seize ans), le colon rentre dans l’exercice de tous ses droits ; il devient un véritable fermier , et ses rapports avec la colonie ne diffèrent en rien de ceux d’un autre fermier avec son maître. On évalue le prix de chaque ferme à 50 florins ( 105 fr. ) par année.

Les rentes que se fait ainsi la société, et le surplus de l'argent provenant des donations de ses membres, doivent être employés à acheter de nouveaux terrains et à fonder gratuitement de nouvelles fermes.

On voit par cet exposé que la société de bienfaisance des Pays-Bas n’avait en vue qu’un but purement philanthropique et charitable. Elle eut soin de stimuler l’ardeur de ses membres en leur accordant des privilèges: tout homme, comme nous l’avons fait remarquer, pouvait, en payant la somme de 6 francs, devenir membre de l’association de bienfaisance; mais tous les membres ne jouissaient pas des mêmes avantages.

Ceux qui donnaient à la société 1 ,600 florins ( 3,376 fr. ), une fois payés, acquéraient à perpétuité le droit de désigner la famille pauvre qu'il leur plaisait de faire admettre dans un des lots. Le même droit était accordé à celui qui pendant seize ans payait pour chacun des pauv res qu’il plaçait sur la colonie, la somme de 23 florins (48 fr. 53 cent. ), montant des secours annuels réputés nécessaires au nouv eau colon pendant seize ans, pour rendre productif le terrain qu’on lu1 confiait et le cultiver sans aide.

Le succès des colonies agricoles en Hollande fut bientôt constaté par l’expérience. Beaucoup de communes et d’administrations publiques ne tardèrent point à acheter le droit d’y envoyer à perpétuité des indigents; et le gouvernement conçut enfin l’idée de traiter lui-même avec la société, afin de se décharger sur elle d’une partie de 1 entretien des

COLONIES AGRICOLES. 115

\ a-^abonds et des enfants trouvés que les lois mettaient à sa charge.

C’est ce traité entre le gouvernement et l’association qui donna naissance aux colonies agricoles forcées.

On sent que le plan originaire delà société n'était point applicable à des enfants, auxquels on ne pouvait confier la culture des terres, et encore moins peut-être à des repris de justice, que le vice plus que l'infortune avait ordinairement conduits dans les dépôts de mendicité.

Et d’abord il était naturel de croire que leurs travaux seraient moins productifs que ceux des hommes faits et des pauvres libres. En conséquence la société exigea qu’on lui payât pendant seize ans la somme annuelle de 45 florins (94 fr. 95 cent.) pour se charger d’un enfant, et celle de 35 ilorins (73 fr. 85 cent.) pour admettre dans ses établissements un pauvre qui sortirait des dépôts de mendicité.

L’administration de la colonie forcée devait également reposer sur des bases différentes de celle de la colonie libre: pour surveiller plus facilement les nouveaux colons, on les réunit dans un seul emplacement ; on leur donna un vêtement particulier, pour leur rendre la fuite moins facile; on les fit travailler sous la direction de gardiens, et on les soumit à une discipline sévère : au lieu de leur livrer une exploitation tout entière, on ne les traita que comme des ouvriers à la tâche dont une juste indemnité encourageait les efforts, et qui étaient remis dans le sein de la société lorsque leur conduite à la colonie avait fourni à l’État des garanties suffisantes.

Les coloniesforcéesne prospérèrent pas moins que les colonies libres; leurs succès en quelques endroits parurent même plus grands et plus rapides. 11 était moins difficile, en effet, de contraindre un détenu au travail, que de persuader au colon libre de quitter ses habitudes d’oisiveté et de combattre son ignorance.

Les colonies agricoles de la hollande et de la Belgique contenaient déjà en 1829 plus de 9,000 détenus, enfants trouvés ou colons libres.

COLONIES AGRICOLES

Dans l’espace de dix années une vaste étendue de territoire avait été livrée pour la première fois à l’agricultureetau développement de la population du royaume. L’établissement avait trouvé dans cette révolution des gages de tranquillité, le trésor public une nouvelle source de revenus et une plus grande encore d’économies : en effet, l’enfant et le mendiant coûtaient une fois moins cher dans la colonie agricole que dans les hôpitaux et les dépôts de mendicité ; et le gouvernement, en payant pendant seize ans cette somme déjà réduite, acquérait de plus le droit de s’en affranchir à jamais.

Dans le court tableau que nous venons de tracer des colonies agricoles, notre but n’a été que de faire comprendre les bases du système sur lequel elles reposent. Quant à ceux qui désireraient connaître en détail cette belle institution, nous ne saurions mieux faire que de les renvoyer à l’excellent ouvrage que M, Huerue de Pommeuse vient de publier à ce sujet.