EN AMÉRIQUE

magistrats d’un pouvoir discrétionnaire sans limite. Ajoutez que l’administration, quelque soin qu’ait pris le législateur de lui fournir des armes, est encore impuissante pour retenir malgré eux les indigents qui veulent recouvrer leur liberté; car, nous le répétons, une maison de pauvres n’est pas et ne peut être une prison.

On ne saurait douter cependant que les principes de la législation du Maryland relative aux pauvres n’aient produit une diminution notable dans le budget des dépenses publiques de cet État ; non pas peut-être qu’ils aient eu pour résultat d’augmenter les produits du travail des pauvres , mais ils leur ont rendu les charités publiques peu désirables, et les ont empêchés ainsi d’y recourir sans la plus extrême nécessité.

Au demeurant, un système régulier de charité publique est-il préjudiciable ou utile? C’est là une question immense) que nous ne sommes pas en position de discuter avec détail ni de résoudre.

Il nous semble qu'en pareille matière faut distinguer avec soin la pauvreté qui naît d’une incapacité physique et matérielle , de celle qui provient d’autres causes. Quant à la première, l’Etat peut la soulager, sans qu’il en résulte pour la société un grand préjudice. Pesonne assurément ne s’exposera jamais à perdre un membre pour être nourri aux dépens du public. Mais nous sommes portés à croire que toute loi qui viendra d’une manière régulière et assurée au secours des misères du peuple aura pour résultat presque certain d’en augmenter sans cesse le nombre. Une pareille loi d’ailleurs déprave toujours la population qu’elle est appelée à soulager. On sait à quelles sommes énormes s’élève déjà en Angleterre la taxe des pauvres. Que l’état actuel des ,choses dure encore un demi-siècle ; et l’on pourra dire avec justice que dans ce pays les prolétaires jouissent du sol , et que les propriétaires sont leurs fermiers. Il y a peu d’indigents en Amérique ; mais ce fait nous semble tenir à des raisons étrangères à 1 objet que nous occupe ; et on peut

PAUPÉRISME

croire qu’il en est ainsi , non à cause de la loi, mais au contraire en dépit de la loi. Nous avons remarqué aux États- Unis que la législation sur le paupérisme était une source d’abus administratifs de tous genres, de très grandes dépenses et de difficultés d’exécution sans nombre. 11 nous a paru que les dernières classes du peuple en Amérique se livraient à des habitudes désordonnées , et agissaient avec une imprévoyance qui tenait surtout à la certitude d’être secourues au besoin. L’Irlandais des grandes villes passe l’été dans l’abondance , et l’hiver à la maison des pauvres. La charité publique a perdupour lui son cachetd’ignominie, parce que des milliers d’hommes y ont journellement recours. On a observé d’ailleurs en Europe que quand les classes supérieures de la société entreprennent de soulager les misères du pauvre ; elles dépassent presque toujours le but qu’elles veulent atteindre , parce que leur imagination leur exagère les souffrances que causent à l’indigent des privations qu’elles n’ont jamais endurées elles-mêmes. Il en est ainsi en Amérique : les maisons de charité que nous avons eu occasion de visiter offrent en général aux pauvres un asile non seulement sain, mais agréable; il y trouve un bien-être et des jouissances qu’un honnête travail ne lui procurerait peut-être pas au dehors.

Nous joindrons à ces réflexions préliminaires le tableau statistique du nombre des pauvres de l’État de New-York en 1830 et des sommes qui ont été dépensées pour leur entretien; ce tableau servira à donner une idée fort exacte du paupérisme en Amérique. L’État de New-York est, comme on sait , le plus grand de l’Union , et rien n’indique que le nombre des indigents y doive être moindre qu 'ailleurs.

L’État de New-York était en 1830 divisé en cinquante-cinq districts administratifs, appelés comtés ; dans chacun de ces comtés résidaient trois ou cinq administrateurs , nommés les surintendants des pauvres. Ces magistrats veillent à ce que les secours soient fournis aux indigents, font bâtir et entretenir la maison de charité du comté , et président à sa