VIT

Le maréchal Saldanha, chargé, en 1840, d'une mission spéciale à Londres, pria M. Van de Weyer d'accepter les fonctions d'arbitre dans les questions litigieuses qui restaient à régler entre le Portugal et l'Angleterre. 11 savait, disait-il, que les intérêts portugais seraient bien défendus par lui, et qu'il ne pourrait proposer à lord Palmerston un nom qui lui fût plus agréable ('). Avec l'autorisation du roi

(') M. Van de Weyer rendit compte au roi Léopold de cet entretien avec le maréchal Saldanha : « — Londres, 30 juin 1840. — Sire, la mission du maréchal Saldanha marche à sa fin. Il a obtenu que le remboursement des créances dues à l'Angleterre ne s'effectuât qu'à terme, au lieu de s'opérer immédiatement, ainsi que l'exigeait d'abord

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Léopold et l'acquiescement de l'Angleterre, M. Van de Weyer accepta les délicates fonctions qui lui étaient offertes. Cet arbitrage, qui dura plusieurs années, fut, par le nombre et l'importance des questions engagées, un incident remarquable dans la carrière du diplomate belge. On verra plus tard en quels termes chaleureux

lord Palmerston. Il reste à examiner les' réclamations des militaires anglais. De ces réclamations, les unes sont admises, les autres contestées par le gouvernement portugais. Lord Palmerston veut que les cas douteux soient référés au ministre de la guerre (secretary at war) et décidés par lui en dernier ressort. Le maréchal Saldanha soutient qu'il n'est pas de la dignité du Portugal de se soumettre à cette prétention et de prendre pour juge l'une des parties. Il propose, en conséquence, de nommer deux commissaires, l'un anglais, l'autre portugais, et, en cas de dissentiment, de s'en rapporter à un arbitre désintéressé. « Vous pouvez, me dit avant-hier le maréchal, rendre à la reine et au Portugal un grand service, en acceptant ces fonctions d'arbitre. Nos intérêts seront bien défendus par vous ; et nous ne pouvons guère proposer à lord Palmerston un nom qui lui soit plus agréable que le vôtre. » Je répondis au maréchal que je m'estimerais d'autant plus heureux de contribuer à terminer ce différend, que, pendant mon séjour à Lisbonne, j'avais exposé tout le danger qu'il y avait à en laisser subsister la cause ; mais que je ne pouvais accepter ces fonctions, sans l'autorisation spéciale de Votre Majesté. »

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lord Palmerston lui adressa les remercîments du gouvernement anglais.

Déjà, en 1841, dans une lettre écrite par M. Baron à M. Van de Weyer, et publiée parle premier en tête de son Histoire de la littérature française, l'arbitrage portugais était considéré comme un vrai titre d'honneur. Après avoir rappelé ses entretiens littéraires et philosophiques avec l'homme d'État, qui était resté l'ami de ses anciens collègues, après avoir constaté également le chagrin de celui-ci, lorsque des intérêts plus pressants l'obligeaient d'interrompre ces savantes conversations, l'éminent professeur ajoutait : « A demain, me disiez- vous; aujourd'hui de plus pressants intérêts m'appellent. Il s'agit de défendre, devant les hauts et puissants seigneurs du monde, notre nationalité naissante. Demain arrivait; et votre nom retentissait glorieusement à la première tribune constitutionnelle de l'univers, et, par un choix qui honore également la Belgique et son représen- . tant, deux peuples soumettaient à votre arbitrage les difficultés les plus délicates de leur politique. Et demain recule toujours. »

11 faut certes regretter que M. Van de Weyer n'ait point, avec sa plume si fine et si colorée, dépeint ces « hauts et puissants seigneurs du

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monde » devant lesquels il défendait depuis dix années bientôt les intérêts de son pays et de la civilisation. Moins réservé , M. Guizot, ambassadeur de France près du cabinet de Saint-James en 1840, ne s'est pas fait faute de tracer, dans ses Mémoires, des silhouettes, assez réussies d'ailleurs, delà plupart de ses collègues du corps diplomatique. Après avoir esquissé diverses autres physionomies, il dit du ministre de Belgique : « M. Van de Weyer était un interprète spirituel, discret et bien placé dans la société anglaise, du roi Léopold et de sa pensée politique sur les affaires européennes ('). »

Ce fut, en effet, par l'entremise de M. Van de Weyer que le roi Léopold travailla le plus activement pour prévenir les conséquences fatales qui pouvaient résulter du célèbre traité du 15 juillet 1840; pour faire cesser l'isolement de la France; pour rendre enfin de nouveau possible le système de concessions réciproques qui avait maintenu la paix du monde depuis dix ans. Généreuse tentative, efforts habiles et heureux qui, en augmentant la renommée du roi des Belges, lui méritèrent la reconnais-

(') Mémoires de M. Guizot (édition de Leipzig), t. V, p. 58.

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sance des hommes d'État dignes de ce nom, en même temps que la gratitude des peuples préservés des horreurs de la guerre. « Le roi Léopold, disait à ce sujet le représentant de la Prusse à Londres (le baron de Bûlow), le roi Léopold a rendu un grand service à l'Europe. Il a rempli avec une sagesse et une prudence qu'on ne saurait trop louer, cette mission de médiateur à laquelle il est appelé et par sa position et par son caractère. » — Plus expansif encore fut lord Holland, dans un de ses entretiens avec le ministre de Belgique; s'exprimant avec une vivacité et une chaleur qui partaient du cœur, il s'écria: « L'Europe ne reconnaîtra jamais suffisamment tout ce que le roi Léopold a fait pour elle; moi, je le considère comme le protecteur le plus habile de la civilisation, et je lui voterais volontiers une statue au nom de tous les hommes éclairés. »

M. Van de Weyer avait pu apprécier mieux que personne les services du souverain , dont il recevait les confidences. Il pouvait donc, le \ 2 décembre 1 840, lui écrire sans être soupçonné deflatterie: « La prudence de Votre Majesté a fait prendre à la Belgique, dans les circonstances difficiles que nous venons de traverser, une attitude que l'Europe a approuvée, et dont elle

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nous tiendra compte. Elle sait aujourd'hui que notre neutralité n'est point un vain mot; que le sentiment de l'indépendance nationale s'est enraciné dans les cœurs, et que le parti du mouvement n'a pas trouvé d'écho en Belgique. C'est, depuis que nous sommes constitués, la première fois que la Belgique a eu occasion de se déclarer à cet égard; et les circonstances étaient telles que la France elle-même n'a pu s'offenser de son langage. C'est une nouvelle épreuve par laquelle la Belgique a passé honorablement. »

Quelque temps après, M. Van de Weyer fut chargé par le roi Léopold, le duc régnant de Cobourg,le prince Albert et les autres membres de la famille royale, d'une négociation confidentielle et particulière.

Le rôle de médiateur, que le roi Léopold avait courageusement assumé, pendant la dangeureuse crise de 1840, il continua de l'exercer. Les mariages espagnols, l'affaire Pritchard, la guerre avec le Maroc, etc., appelèrent de nouveau son utile intervention et furent l'objet d'une active correspondance avec M. Van de Weyer, durant les quatre années suivantes.

Le premier représentant de la Belgique indépendante à Londres avait alors conquis une position remarquable dans la société anglaise.

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Hommes d'État des divers partis, personnages marquants de la Chambre des lords et de la Chambre des communes, écrivains illustres, publicistes influents, tous lui témoignaient une haute considération et se plaisaient à rechercher ses entretiens si vifs et si spirituels. 11 n'était pas un des hôtes les moins brillants de HoUand-Jwuse, ni l'un des émules les moins appréciés du révérend Sydney Smith, déjà son vieil ami. « Holland-house, dit M. Guizot, n'était pas seulement le rendez-vous habituel des whigs engagés dans la vie politique ; c'était aussi le salon favori, le home adoptif des lettrés libéraux, étrangers à la conduite des affaires, mais dévoués à leurs idées et au redressement des vieilles injustices sociales. Ce fut là que je rencontrai pour la première fois le révérend Sydney Smith et lord Jeffrey, tous deux fondateurs, en 1801, de la Revue d'Edimbourg, et les deux hommes de ce temps qui, en dehors du Parlement, ont le plus contribué au succès du parti whig et aux progrès de la liberté. Ils étaient l'un et l'autre bien loin, en 1840, du puissant élan delà jeunesse et de leur influencé; mais M. Sydney Smith conservait, à soixanteneuf ans, cette vive originalité d'imagination et d'esprit, cette verve inattendue et plaisante,

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qui éclataient partout, dans la vie familière comme dans les salons, et probablement aussi dans sa propre pensée, quand il était seul dans son cabinet ('). »

Au mois d'octobre 1843, M. Van de Weyer et sa famille, se trouvant dans l'ouest de l'Angleterre, rendirent visite au célèbre chanoine de Saint- Paul, dans le modeste mais agréable presbytère (parsonage) de Combe-Florey (Sotnersetshire). Ce fut une véritable fête qui se prolongea pendant quarante-huit heures. Le temps était affreux ; mais si la pluie fouettait les vitres, tout était gaieté au dedans. La conversation était intarissable, chacun y apporlant un riche contingent d'anecdotes, de réflexions el de saillies (). M. Van de Weyer continuait à déployer la même verve dans les écrits qui sortaient encore de temps en temps de sa plume. En 1843, il avait publié : L'Autorité; La petite ville, etc., etc.; Lellreàun ministre belge. L'année suivante,sous un voile plus que transparent, il défendit'avec éloquence, contre un des chefs du parti catho-

(') Mémoires de M. Guizot, t. V, p. 156.

(*) Memoiroflhe révérend Sydney Smith, by his daughter, lady Rolland, t. I, p. 322 et suiv. On retrouvera avec plaisir le texte dans notre Appendice.

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lique, le grand mathématicien brugeois qui, resté fidèle à la foi protestante, avait émigré dans les Provinces-Unies, préférant Maurice de Nassau à la fdle de Philippe II. Il écrivit l'œuvre intitulée : Simon Stevin et M. Dumortier ('). Là il disait :

« 11 y a peu de despotismes égal à celui que peut exercer une assemblée législative... Laissez-la transporter dans le passé les passions politiques du moment, et vous verrez ce qu'elle fera de notre histoire. Quoi ! vous livreriez la mémoire de nos grands hommes à la tendre merci d'une majorité catholique, aux chances capricieuses d'un vote par assis et

ra

Pi

(') On lisait à ce sujet dans la Iîerii" nationale de Belgique, dirigée par M. P. Devaux (1844, t. XII, p. 220) : « Cette brochure nouvelle est signée du nom fictif de J. du Fan, élève en sciences. Elle est datée de Nieuport ; mais la forme des caractères étrangers avec lesquels elle est imprimée, et certaine odeur bien caractérisée qui s'exhale du papier, font soupçonner qu'elle vient d'un peu plus loin. Une franche vivacité dans l'attaque, de l'esprit et de la grâce dans le style, de piquantes épigrammes mêlées à une patiente érudition, une impression anglaise, des idées parfaitement belges , et une complète connaissance des choses de la Belgique ; cela suffit peut-être pour rendre assez transparent le voile du pseudonyme que nous n'essayerons pas de soulever davantage. » Ce fut, comme on l'a dit, un événement politique et littéraire ; six éditions furent rapidement enlevées.

levé («j ! Rome et Malines décideraient, par personnes interposées, quels écrivains il convient au pays d'honorer, quels de proscrire ! Ce serait dans la sacristie ou le confessionnal que nos députés feraient leur cours de biographie nationale ! Si vous acceptez ce tribunal pour les morts illustres, vous en subirez vous-même un jour les décisions inquisitoriâles. Nous assistons à un spectacle curieux. Le jésuitisme a ressaisi d'un effort désespéré la société qui lui échappait. Les uns y voient l'étreinte vigoureuse d'une main sûre de son fait; les autres, le mouvement convulsif de gens qui se noient. Mais les uns et les autres sont animés de ces haines implacables qui, lorsqu'elles se traduisent en faits, font souvent gémir l'humanité. Nous sommes à la veille d'un combat à outrance ; tout ce que je désire, c'est que deux vertus essentielles à la société, la foi et la charité chrétiennes, ne périssent point chez nous dans la lutte. Laissons la France invoquer contre les jésuites la police et les tribunaux, la Suisse employer la carabine et les corps francs; en Belgique, pour nous soustraire à leur despotisme, il suffira de la plume et de la presse, ces deux armes redoutables que Dieu a mises entre nos mains pour défendre les droits de la raison humaine ; car, au fond, c'est de cela qu'il s'agit, et le refus d'élever une statue à Stevin n'est qu'une des mille formes que prend cette lutte éternelle entre l'autorité et la liberté de l'intelligence; on s'essaye sur les morts, en attendant qu'on puisse opérer sur les vivants. Mais n'oublions point pour cela nos anciens principes. Mieux vaut écrire que proscrire. Les Provinciales ont fait

(') Il s'agissait de voter un subside pour ériger à Bruges une statue à Simon Stevin.

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aux jésuites plus de mal, à l'esprit humain plus de bien, que tous les arrêts du Parlement. Montrons que, si nous leur laissons avec justice la même liberté dont nous entendons jouir nous-mêmes, nous ne leur permettrons jamais de nous parler en maîtres, d'agir en despotes, d'abuser de. leur influence pour traîner aux gémonies les plus beaux noms de la science. Nous pouvons tout tolérer, hormis l'intolérance. »

Ce redoutable pamphlet, par le bruit qu'il fit, appela de nouveau l'attention sur M. Van de Weyer. Chacun l'avait deviné, l'avait reconnu.

Au mois de juin 184o, une crise ministérielle éclatait en Belgique, à la suite des élections qui avaient renouvelé une partie de la Chambre. Sans donner encore la majorité à l'opinion libérale, les électeurs avaient montré pourtant la volonté d'appuyer celle-ci avec plus d'énergie. M. Nothomb, chef de l'administration mixte qui avait succédé, en f84f, au cabinet libéral formé par M. Lebeau, prit la résolution de se retirer devant une manifestation qui , à ses yeux, rompait l'équilibre. Le moment était venu , en effet, de marquer plus fortement dans le gouvernement l'influence croissante du parti progressiste.

Parmi les tentatives qui furent faites pour reconstituer le ministère en ce sens, on remarqua surtout les pourparlers qui eurent lieu

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avec M. Rogier, le chef de l'opposition parlementaire. Si le pouvoir ne lui fut pas offert formellement, M. Rogier put du moins indiquer les conditions auxquelles il croirait, le cas échéant, devoir subordonner son acceptation.

Ces conditions ne furent pas agréées. Le chef de l'État, attaché à la politique unioniste, conçut l'espoir de la maintenir par une combinaison imprévue. 11 jeta les yeux sur M. Van de Weyer et fit un appel à son dévouement. 11 voyait en cet homme d'État une éclatante personnification de l'union qui avait créé la Belgique indépendante. On savait que M. Van de Weyer continuait de professer et de pratiquer la plus large tolérance en philosophie et en politique. Et si les hautes fonctions qu'il exerçait depuis quinze ans près la cour de Saint-James l'avaient éloigné de la politique militante, il avait néanmoins, de son hôtel de Portland Place, à Londres, suivi avec un vif intérêt les luttes dont le Parlement belge était le théâtre. Les catholiques modérés espéraient le retrouver tel qu'il était au gouvernement provisoire et au Congrès. Quant aux libéraux, comment auraient-ils pu se défier du philosophe qui naguère attachait son nom à l'université libre de Bruxelles comme l'un des fondateurs et des professeurs honoraires de cet

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établissement, institué pour neutraliser les doctrines de l'université catholique de Louvain? Comment auraient-ils oublié que, après la chute de l'administration libérale de .1840, il était revenu en Belgique pour donner aux ministres qui venaient de tomber un témoignage de sympathie (')? Et plus récemment encore, n'avait-il pas donné un autre gage de ses opinions franchement libérales? 11 avait, selon les expressions d'une revue anglaise, rivalisé de vigueur avec Chateaubriand et d'esprit avec Paul-Louis Courier, pour réhabiliter la mémoire d'un savant illustre, d'un protestant du xvr 3 siècle. Plein de reconnaissance pour le prince qui avait fait, lui aussi, de grands sacrifices au pays, M. Van de Weyer ne déclina point les offres qui lui furent transmises. Le 30 juillet, il était nommé ministre de l'intérieur, et son avènement fit une grande sensation en Angleterre f).

(') Voir le discours prononcé par M. Dolez à la Chambre des Représentants, le 21 novembre 1845.

( 2 ) On en trouve la preuve certaine dans les articles publiés, entre autres, par le Times, principal organe de la presse quotidienne, et par the Examiner, une des revues les plus estimées de Londres. Le Times disait : « ... In addition to the interest which we hâve always taken in ail that concerns the independence and prosperity of Belgium, we must

D» SYLVAIN VAN DE WEYER

Tout aussitôt, le nouveau premier ministre, fidèle aux traditions les plus chères de sa vie, porta une sérieuse attention sur le développement intellectuel de la nation. 11 croyait, avec raison sans doute, que les progrès des sciences, des lettres et des arts sont, comme ceux de l'industrie et du commerce, nécessaires à l'existence même comme à la renommée des peuples. Déjà

be allowed to express on this occasion the personal interest whicli cannot but be felt upon the promotion of a gentleman who has been so long known and so deservedly respected

in this country In the political society of London his

place will not easily be filled ; but he has left us, like M. Guizot, to rise to the highest position to which a constitutional minister can aspire ; and we trust that he will retain a lasting confidence and regard for a people whom ho has known. more as a countryman than as a foreign envoy... » The Examiner du 16 août 1845 signalait particulièrement les difficultés du gouvernement en Belgique, en présence des aspirations contraires des libéraux et des ultra-catholiques, constatait le sacrifice que faisait M. Van de Weyer en acceptant une tâche vraiment laborieuse et délicate, estimait, enfin, qu'il pourrait, en réussissant, rendre un service considérable, et que, en toute hypothèse, il saurait demeurer fidèle à ses convictions. « . . . If he succeed, even for a year or two, in the difficult task, he will hâve rendered an important service to king Leopold. Whether he does or not, M. Van de Weyer will hâve kept unsullied his own libéral and intellectual réputation. »

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en 1835, mécontent d'une indifférence littéraire et scientifique poussée , dans les régions administratives, jusqu'à l'excès, il disait : « Nous avons, en Belgique, une incroyable insouciance pour tout ce qui n'est pas d'une utilité immédiate. Il faut que l'initiative vienne d'en haut('). » tën ouvrant, le 15 août, l'exposition des beauxarts à Bruxelles, le ministre de l'intérieur fit entendre ces paroles remarquables :

« Vous pouvez, sans être taxés d'exagération, parler de la gloire promise aux artistes belges qui, loin de se laisser éblouir et décourager par l'éclat de nos grands maîtres, ont su puiser, dans l'étude de leurs chefs-d'œuvre, la force et l'inspiration qui élèveront l'art en Belgique à la même hauteur qu'autrefois.

« Ce n'est point nous qui portons seuls ce jugement ; il est aussi sanctionné par l'étranger; j'en ai entendu plusieurs fois, avec bonheur, l'expression désintéressée, et croyons-le, Messieurs, la voix de l'étranger a devancé pour nos artistes contemporains la voix de la postérité.

" L'histoire dira combien le sentiment d'indépendance nationale a ravivé chez nous le goût des arts et des lettres ; et avec quel sens profond le pays a compris que le culte élevé du beau, la libre recherche du vrai sont, avec la mâle pratique du bien, les éléments les plus solides de cette nationalité qui nous est chère. Ces sentiments vous ont

(') Voir, dans l'Appendice, une lettre au roi Léopold, du 10 février 1835.

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soutenus, Messieurs, dans la tâche difficile que vous avez remplie, et vous ont animés de ce zèle auquel je suis heureux d'être le premier à rendre un public hommage. »

II eût été difficile de parler avec plus de noblesse de ce culte des arts qui, à diverses époques, avait jeté tant d'éclat sur le nom des Belges. Mais la peinture et la sculpture ne formaient pas tout notre patrimoine. Aussi M. Van de Weyer entreprit-il de fortifier l'enseignement dans les universités de l'État, de préparer la réorganisation légale des athénées et des collèges, et de multiplier les bonnes écoles primaires. En instituant les agrégés universitaires, il avait fait usage d'un droit que lui conférait la loi sur l'enseignement supérieur. Lui-même justifia mieux que personne cette mesure dans un discours prononcé, le 3 novembre, devant les autorités académiques de Liège :

» ... Il existait, dit-il, un préjugé que les ennemis de notre indépendance ont longtemps exploité, à savoir que la Belgique n'était pas apte à se gouverner elle-même, et que les hommes capables manquaient aujourd'hui sur un sol qui jadis en avait produit un si grand nombre. Si, avant 1 830, on avait dit : « Dans dix ans, tous les postes importants de la magistrature, de l'administration, de l'armée, des corps savants, seront occupés en grande majorité, et honorablement occupés par des Belges, » cette prédiction n'eût rencontré que des incrédules, même parmi nos compa-

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triotes ; et pourtant les hommes n'ont point manqué aux circonstances. C'est .qu'il y avait alors comme il y a encore aujourd'hui, en Belgique, une foule de talents auxquels il ne fallait que le moyen de se produire. Donnons-leur ce moyen ; mettons-les en évidence ; celui qui sent l'œil du public fixé sur sa vie devient bientôt digne de l'attention qu'il excite, lorsque d'ailleurs il porte en lui-même tout ce qu'il faut pour la mériter. Et remarquez, messieurs, que les hommes qui, chez nous, ont le plus de valeur, sont précisément ceux qui savent le moins se faire valoir. Je ne les en blâme point ; cette modestie, cette espèce de pudeur du savoir est dans notre caractère un trait qui nous honore. Mais quel est alors le devoir du Gouvernement ? C'est de faire pour ces hommes ce qu'ils ne font pas, ce qu'ils ne veulent pas faire eux-mêmes. C'est de les mettre en relief, c'est de placer de ses propres mains, si je puis m'exprimer ainsi, toutes ces lumières sur le boisseau... »

Trois jours après, parlant devant les autorités académiques de Gand, M. Van de VVeyer ne fut pas moins éloquent :

" ... Ce que j'ai dit aux professeurs de Liège s'adressait aussi, messieurs, aux professeurs de Gand. Mais la vieille cité flamande, ce centre du mouvement de votre renaissance littéraire, mouvement d'autant plus beau qu'il est aujourd'hui libre et spontané, la vieille cité, dis-je, attend peut-être du ministre, organe de cette haute sollicitude que le chef de l'État étend à tous les éléments vivaces de notre nationalité, quelques mots de plus sur la place que le roi a faite dans l'université à ceux qui cultivent avec succès l'antique idiome de vos pères. Non, messieurs, le Gouver-

SYLVAIN VAN DE WEYEIt.

ncrnent ne pouvait méconnaître les titres des écrivains flamands de nos jours, à notre reconnaissance. En les agrégeant à un corps respectable et haut placé dans l'opinion, il a rendu à leurs talents une justice que la postérité nous reprocherait de ne pas avoir osé leur rendre. Si cette littérature a fait, en quinze années, plus de progrès que dans les deux siècles qui ont précédé notre indépendance, c'est que rien ne féconde le génie comme le sentiment qu'il produit pour une patrie attentive aux travaux de ses enfants. Un pays devient bientôt étranger aux muscs, quand les muses n'y sont invoquées que pour chanter l'étranger... *

Celte harangue fut traduite en flamand par les promoteurs du mouvement, auquel un si légitime hommage avait été rendu, et un exemplaire imprimé en lettres d'or remis solennellement au ministre.

Le 26 septembre, présidant la distribution des prix décernés aux lauréats du concours des athénées et des collèges, M. Van de Weyer avait, selon les expressions d'un publiciste national, parlé à la jeunesse le langage d'un moraliste et d'un philosophe. Citons encore les paroles suivantes :

«... Lorsque le ministre patriote (') qui conçut, le premier, le projet de ce concours, fixa le jour où les lauréats recevraient le prix de leurs travaux, parmi les jours anniversaires de notre indépendance, ce fut une idée heureuse

(') M. Ch. Rogier.

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et féconde. Il eut, sans doute, cette pensée qu'à côté de l'enthousiasme qu'inspirerait à ces jeunes cœurs la conquête de nos libres institutions, devait se trouver ce grave avertissement que la science seule peut en assurer le maintien ; qu'il n'y a de véritable liberté qu'une liberté éclairée, et que, sous ce rapport, plus nous avons acquis de droits, plus nous avons à remplir de devoirs envers la patrie. — Pour nous, messieurs, nous tâcherons de bien comprendre les nôtres. Déjà, dans l'intérêt de cette jeunesse studieuse qui occupe si vivement la sollicitude du roi, Sa Majesté a ouvert, par l'organisation de l'institution des agrégés, une voie nouvelle à l'intelligente activité des lauréats, au culte désintéressé de la science pour elle-même, à la composition nationale du corps universitaire ; de même que, par le rétablissement d'une inspection permanente des athénées, le gouvernement pourra, guidé par l'expérience, réunir les éléments d'une bonne loi sur l'instruction moyenne. Me sera-t-il permis d'ajouter combien je m'estime heureux d'avoir à exécuter comme ministre des mesures auxquelles j'aurais applaudi avec reconnaissance comme professeur, à l'époque où les abords de l'enseignement supérieur présentaient des difficultés presque insurmontables? Ces souvenirs de temps déjà si loin de nous s'emparent plus vivement de mon esprit en présence de cette élite de savants où je retrouve des professeurs qui ont été, qui sont encore mes collègues. »

Membre de l'Académie des sciences de Bruxelles depuis 1840, M. Van de Weyer entreprit aussi de la réorganiser sur des bases plus larges, et il en lit Y Académie royale de Belgique, où les sciences, les lettres et les beaux-arts

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devaient être également représentés. 11 n'imposa point cette œuvre de régénération : il la discuta lui-même avec les autorités constituées de l'ancienne académie, s'aidant des conseils et des lumières de MM. Quetelet, 1 eminent secrétaire perpétuel; de Gerlache, l'ancien président du Congrès national; de Ram, recteur de l'université catholique de Louvain, et de Stassart, ancien préfet de l'empire français et ancien président du Sénat belge, célèbre surtout par un recueil de fables (').

Dans le courant de l'été, le Parlement avait tenu une session extraordinaire pour voter les mesures exigées par une crise alimentaire dont on n'a pas encore perdu le souvenir. Il avait été alors résolu que les explications sur la formation et les principes du cabinet seraient ajournées jusqu'à la session ordinaire du mois de novembre f).

(') Voir les explications données par M. Van de Weyer à la Chambre des Représentants, le 6 décembre 1845.

( s ) Les électeurs de Bruxelles, ayant été appelés à choisir un représentant, M. Van de Weyer, malgré de pressantes sollicitations, refusa de poser sa candidature, voulant d'abord, selon ses expressions, avoir reçu le baptême parlementaire. Malgré cette abstention, cinq cents suffrages lui furent donnés spontanément.

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Le roi ouvrit, le 11 novembre, la session législative de 184o-i846. Dès que l'adresse en réponse au discours du trône eut été mise en délibération au Sénat, M. Van de Weyer fit sa profession de foi : « Mes principes, dit-il, dans la séance du 13 novembre, sont tels aujourd'hui qu'ils étaient en 1830; je ne vois nulle nécessité de les modifier, et j'appartiens, aujourd'hui comme alors, au parti du progrès. Mais je me hâte d'ajouter que le ministère, en se formant, a pris le parti de n'être d'aucun parti. » On représentait le cabinet comme une coalition d'hommes appartenant à des opinions avancées, extrêmes. A cette observation, M. Van de Weyer répondit : « Je n'accepterai pas la position que l'on veut me faire, bien que je ne recule devant aucun progrès légal de l'opinion à laquelle j'appartiens. Homme de modération, je me suis vu fort jeune, trop jeune peut-être, jeté au sein d'événements graves, où vous m'avez vu et parler et agir. Si j'ai quelque valeur dans mon pays, si j'ai pu recevoir aujourd'hui même l'expression de votre confiance et de votre estime, c'est qu'au sein des orages révolutionnaires-, je suis resté un homme modéré. Tel que jetais alors, tel je suis aujourd'hui... »

Le Sénat montra beaucoup de bienveillance :

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le projet d'adresse fut voté à l'unanimité (*). Il fallait maintenant affronter les libéraux de la Chambre des représentants, qui se groupaient autour des hommes d'État renversés en 1844.

Quelles que fussent leurs sympathies personnelles pour l'ancien membre du gouvernement provisoire, ils le voyaient avec surprise dans un cabinet où siégeaient trois représentants considérables de l'opinion catholique: MM. d'Anethan, Dechamps et Malou {-). Cet étonnement, M. De-

(') Les défenseurs s'offraient à M. Van deWeyer, et parmi ceux qui aspiraient à l'honneur de le soutenir, on distinguait M. Ch. Durand, l'ancien rédacteur du Journal de Gand. Il proposa, moyennant une somme mensuelle qu'il fixait, de défendre le ministre de l'intérieur de Belgique, dans tous les journaux français dont il disposait, savoir : la Presse, le Courier français, le Journal du Commerce, etc. Il finissait sa lettre (4 novembre \ 845) en ces termes : « Il ne s'agit maintenant que d'une chose, c'est-à-dire si, devant l'intérêt public, M. Van de Weyer, ministre, a oublié les injures de M. Van de Weyer, littérateur. •> M. Durand se souvenait de Louis XII, oubliant les injures souffertes par le duc d'Orléans. M. Van de Weyer ne répondit pas.

(*) MM. d'Anethan et Dechamps avaient fait partie de l'administration de M. Nothomb; quant à M. Malou, il était entré comme ministre des finances dans le nouveau cabinet. Les autres membres étaient : M. d'Hoffschmidt, libéral modéré , et le général Dupont. Deux ministres

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vaux, dont l'autorité sur ses collègues de la gauche était grande, ne le dissimula en aucune façon. M. Van de Weyer répondit avec la même franchise : « Dans un ministère de transaction, toutes les opinions doivent être représentées. Je n'ai pas hesoin de vous dire quelles sont les miennes dans le cabinet. Mes opinions, ce n'est pas d'hier qu'elles sont nées ; ce n'est pas d'aujourd'hui que je suis appelé à les exprimer devant vous. J'appartenais à l'opinion libérale avant même que plusieurs d'entre vous eussent pris parti dans nos luttes politiques.

Dès 1828, c'est-à-dire à une époque où la défense de nos droits politiques ne rapportait ni places, ni faveurs, ni influence; où elle nous conduisait souvent et devant le juge d'instruction et à la prison des Petits-Carmes; à cette époque, messieurs, je professais ces opinions libérales que je n'ai plus abandonnées, que je n'abandonnerai jamais. Je défendrai donc, ou plutôt je n'aurai pas à défendre, mais je maintiendrai, au sein du conseil, ces opinions libérales dont je ne me suis jamais écarté. — Mais je veux,

d'État, M. de Muelenaere et M. d'Huart, faisaient également partie du conseil, où le premier renforçait l'élément conservateur. *

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messieurs, dans l'application de ces principes, rester fidèle à mes antécédents; je veux poser des actes libéraux, non pas contre un parti, non pas contre les catholiques, mais avec les catholiques; et, en professant ces sentiments, je ne fais que maintenir, messieurs, les principes que nous pouvons tous invoquer avec une espèce d'orgueil patriotique...

M. De Decker, qui était rapporteur de la commission chargée de la rédaction du projet d'adresse, essaya, un peu plus tard, de saisir et reproduisit, en quelques pages dignes d'attention, la physionomie vraiment intéressante de ces débals parlementaires ('). »

Un incident important leur servit en quelque sorte de prologue. Incomplètement renseigné, M. Van de Weyer avait déclaré qu'une des causes de son entrée aux affaires était la prétention émise par M. Rogier, lorsque la couronne lui avait offert de constituer un cabinet, d'obtenir un blanc-seing qui lui permît de dissoudre la Chambre quand il le jugerait opportun. C'eût été, selon M. Van de Weyer, l'abdication de la

(') Voir la brochure intitulée : Quinze ans (1830-1845), par P. De Decker, membre de la Chambre des représentants (in-8°, 1845). M. De Decker était un unioniste catholique.

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couronne. Or, il résulta ensuite, d'une déclaration rédigée d'un commun accord et lue dans la séance du 21 novembre, que le pouvoir n'avait pas été formellement offert à M. Rogier. Quant aux conditions indiquées par celui-ci, M. Van de Weyer se référait, de même que son honorable contradicteur, aux explications données à la Chambre et déjà recueillies par le Moniteur.

Les discussions sur l'adresse se prolongèrent pendant sept séances. M. Van de Weyer montra un esprit toujours alerte, une éloquence à la fois facile et élégante et une incontestable droiture. Ne voulant point se contenter d'une déclaration équivoque, il réclamait de la Chambre l'engagement que le ministère recevrait de sa part le concours qui lui était demandé. Le 20, en réponse à un remarquable et pressant discours de M. Devaux, il disait : « ... Messieurs, j'ai toujours accepté nettement et franchement ma position, et vis-à-vis de l'opinion libérale et visà-vis de l'opinion catholique. C'est précisément pour que cette position fût nettement dessinée que nous avons demandé à la Chambre, composée de deux éléments, de déclarer si les hommes qui se présentent devant vous de toutes pièces, avec leur passé, avec leur présent, méritent la confiance des deux parties de cette Chambre.

Pour moi, professant des opinions libérales, mais m'élant en même temps imposé toujours pour règle d'admettre la conciliation, c'est-àdire restant fidèle aux principes de l'union dont je ne me suis jamais écarté, je suis venu vous demander si un homme qui représentait ces idées en 1828, en 1830, comme il les représente en 1845, est un homme que l'opinion libérale peut ne point admettre et que l'opinion catholique doit repousser.- Vous aurez, messieurs, à vous prononcer sur ce point... Pénétrez-vous de celte pensée qu'aujourd'hui, comme en 1830, nous pouvons, quelles que soient nos opinions théoriques, philosophiques ou religieuses, nous entendre pour la bonne administration du pays... »

M. Van de Weyer l'emporta dans cette lutte (').

(*) Le ministre de l'intérieur s'était, il faut le répéter distingué par la netteté de ses déclarations ; rarement la franch.se avait été poussée plus loin. On lira encore avec intérêt les paroles suivantes prononcées, le 22 novembre sur une des questions les plus graves qui puissent être portées devant une assemblée parlementaire : - « C e n'est pas la première fois que des hommes politiques ont laissé entrevoir la pensée que nos institutions fondamentales avaient un caractère dangereux; qu'il était prudent de prévoir le jour où elles pourraient subir des modifications

SYLVAIN VAN DE WEYER

Le 22 novembre, sur quatre-vingt-neuf membres présents, soixante-trois votèrent l'adresse avec la déclaration de confiance demandée par le ministère (').

Eh bien, qu'ai-je fait? Je me suis demandé quel est le devoir des hommes qui sont pénétrés de cette conviction. N'est-ce pas de se faire les représentants de cette pensée franchement, courageusement ? — Il faut que l'on pratique en Belgique, messieurs, ce qui se fait en Angleterre. Lorsque lord Grey conçut, à l'Age de vingt-cinq ans, le projet d'introduire, dans son pays, la réforme électorale, il était seul de son avis. Gela ne le découragea point : il présenta son projet. Qu'en résulta-t-il ? C'est qu'il resta isolé nonseulement au sein de la représentation nationale, mais au sein de la société anglaise, au sein même de sa famille. 11 n'en reproduisit pas moins sa pensée dans toutes les occasions, et ce vénérable vieillard eut, à l'âge de soixante-dix ans, la gloire de la réaliser. — Eh bien, je voudrais que cette noble conduite fût imitée en Belgique. Je voudrais que tous les hommes politiques qui ont l'intention de modifier notre constitution (et j'admets qu'on puisse consciencieusement croire à l'utilité de ce projet) vinssent le dire franchement, se posassent en réformateurs de nos institutions, en poursuivissent l'exécution, ouvertement, à la face de la nation, et devant cette assemblés même... »

(') Le général Goblet, ministre des affaires étrangères dans la précédente administration, où il représentait l'élément libéral, s'exprimait en ces termes dans une lettre adressée à un haut personnage (novembre 1845) : « .. Je il. 6

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Le même jour, le roi Léopold écrivit à M. Van de Weyer : « ... Vous vous êtes noblement défendu et avec un rare talent, et constamment vos sentiments d'honneur ont percé. Croyez-moi, c'est une victoire qui, même pour votre pays, que vous aimez, ne sera pas stérile... » Et, le 5 décembre : « La reine Victoria vient de me charger de vous exprimer combien elle se réjouit, ainsi qu'Albert, des succès que vous avez obtenus dans la dernière bataille parlementaire. »

Le cabinet du 30 juillet 184S, si brillamment inauguré, n'eut cependant qu'une très-courte durée ('). Malgré son esprit de conciliation, son bon vouloir, son talent, sa fermeté aussi, M. Van de Weyer vint se heurter bientôt contre des écueils infranchissables f).

ne suis pas injuste pour les membres du cabinet; je reconnais qu'il est composé d'hommes éminents et je rends hommage aux talents et au beau caractère de M. le ministre de l'intérieur; mais, je le répète, c'est pour avoir vécu moimême dans un cabinet mixte que je connais toutes les difficultés qu'y rencontre un tel ministère. Dans cette situation, je désire le voir à l'œuvre avant de me prononcer... »

(') 11 faut lire sur la situation des partis en Belgique, à cette époque, un intéressant article dans la Revue nouvelle, t. VI, p. 102 etsuiv.

('-) M. Van de Weyer savait défendre avec fermeté ses

Au mois de janvier 1846, la Chambre discutait laborieusement une loi sur la chasse, et, durant ces débats parfois pittoresques ('), de

principes. A propos d'une question relative à l'instruction publique, les évéques s'étaient adressés collectivement à lui. Il pria le cardinal-archevêque de Malines de se rendre à Bruxelles pour conférer. L'archevêque vint, et le ministre lui dit qu'il auraitpului répondre officiellement, mais qu'il avait préféré s'entretenir avec lui afin d'éviter un éclat. Il ajouta que le gouvernement ne pouvait pas constitutionnellement reconnaître un épiscopat, c'est-à-dire un corps constitué formé des évéques, et qu'il priait en conséquence l'archevêque de retirer la pièce. Son Éminence s'écria : « Une pareille déclaration est chose inouïe. » Alors le ministre lui mit sous les yeux une dépêche où l'impératrice Marie- Thérèse défendait sous les peines les plus sévères aux évéques des Pays-Bas autrichiens de correspondre collectivement avec le gouvernemenl, et l'archevêque se rendit à cet argument.

(') Le ministre de l'intérieur avait dit au début de la discussion : « Messieurs, je suis, pour la défense du projet de loi sur la chasse, dans une position tout a la fois singulièrement avantageuse et défavorable. D'abord, je ne suis pas chasseur, c'est pour la défense de la loi un avantage; je n'y mettrai ni passion pour le gibier, ni haine trop vive contre le braconnier, ni intérêt personnel, ni intérêt de parti. Voilà l'avantage de ma position. L'inconvénient, c'est qu'étranger aux plaisirs de la chasse, je n'ai pas, pour examiner les détails du projet de loi, cette foule de connais-

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plus hautes préoccupations absorbaient le cabinet. Il s'occupait d'une tâche vraiment périlleuse: l'accomplissement de la promesse, faite dans le discours du trône, de présenter une loi sur l'enseignement moyen. Le chef du cabinet, ayant communiqué à ses collègues l'œuvre qu'il se proposait de soumettre à la législature, dut reconnaître qu'il ne pourrait s'accorder avec les ministres catholiques sur les principes essentiels de la loi. Vers la fin de février, le cabinet était en pleine dissolution. Le 4 mars, dans une lettre très-digne d'attention et restée inédite jusqu'à présent, M. Van de Weyer exposait les causes qui l'obligeaient à se séparer de ses collègues. C'est un document historique qu'il faut citer :

« Si j'étais entré au ministère dans des circonstances normales et ordinaires, je pourrais accepter un nouveau programme de transaction. Mais que m'a-t-on dit en juillet dernier? « Consentez à faire partie du cabinet, et vous lui

sances spéciales qu'on acquiert seulement le fusil sur le dos, et lorsqu'on est soi-même chasseur et peut-être même quelque peu braconnier. Il résulte de cette position que j'examinerai le projet de loi avec une parfaite impartialité, sine ira et studio, s'il est permis de citer Tacite, à l'occasion de lièvres et de perdrix. >. La discussion s'étendit du 21 au 31 janvier.

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donnerez la couleur de votre opinion. 11 ne dépendra que de vous de faire de ce ministère un ministère libéral. Vous serez maître de la situation. Les élections du mois de juin ont ouvert les yeux aux catholiques. Us sentent la nécessité de faire des concessions. Vous les trouverez fort effrayés de l'avenir, et partant fort raisonnables pour le présent. Que si cependant vous rencontriez, plus tard, une résistance imprévue, vous seriez maître, après quatre ou cinq mois de tentatives de conciliation, de vous retirer, de quitter la partie, car on n'exige de vous le sacrifice d'aucun de vos principes. » — Fort de ces assurances, et de ces mêmes principes auxquels je suis toujours resté fidèle, je déclarais à la Chambre que, libéral, je poserais des actes libéraux; que, si c'était avec raison que le pays se plaignait des empiétements du clergé sur le terrain réservé au pouvoir civil, j'arrêterais ces empiétements. En ce qui concerne l'enseignement moyen, nous primes, à la vérité, pour base de notre politique, le projet de loi de 1834 : mais en ajoutant, 1° que ce projet subirait les développements et les améliorations dont l'expérience avait fait reconnaître la nécessité, et 2" que l'action de l'État y serait renforcée. Plus tard, des faits nouveaux, révélés pour ainsi dire sous forme de provocation (je veux parler de la convention de Tournai et de sa publication dans le Journal de Bruxelles), m'imposèrent le devoir de faire à la Chambre une profession de mes principes à cet égard, et de déclarer que je ne sanctionnerais jamais des transactions de ce genre. Elles sont, à mes yeux, la violation la plus flagrante de l'art. 8 de la loi communale, l'empiétement le plus dangereux tenté par le clergé, la base la plus solide de sa domination temporelle. En effet, ces conventions accordent aux évoques, qui

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ne sont point un pouvoir, qui agissent sans publicité, sans contrôle, sans responsabilité, le droit de nommer, dans les collèges communaux, de révoquer, de déplacer, de destituer les directeurs , professeurs , instituteurs , surveillants, etc., etc., droit dont les catholiques ne veulent point investir l'État, le roi, le pouvoir civil, tuteur impartial et responsable de tous les intérêts !

« Dans cet état des choses, il était impossible que le simple projet de 1834 restât la base unique de la politique du cabinet : cette base a été nécessairement élargie par la force des circonstances, par les discussions qui s'ensuivirent, et par l'étude plus approfondie du statu quo en matière d'enseignement. Il ne s'agit donc plus, entre mes collègues et moi, d'un dissentiment sur l'interprétation que je donne aux améliorations indiquées par l'expérience au projet de loi de 1834 ; mais il s'agit de savoir si un abus, quelle que soit sa durée, et quelle que soit l'habileté avec laquelle on l'a insinué dans l'administration, peut jamais devenir un droit; il s'agit de savoir si le principe de conventions avec le clergé sera sanctionné par la loi; 'il s'agit de savoir si la loi communale doit être modifiée, ou entendue dans ce sens que les magistrats pourront déléguer leur autorité; il s'agit de savoir si l'Église dominera l'État, et jouira de droits que l'on conteste au souverain. - Voilà la véritable cause du dissentiment entre mes collègues et moi. Cette question, il serait inutile d'essayer de la rétrécir : elle a pris des proportions qui en montrent toute l'importance. Il faut donc envisager l'ensemble des circonstances que je viens de rappeler succinctement, pour se faire une idée juste de la situation du ministère et de ma position personnelle. Je rencontre aujourd'hui dans toute sa force la résis-

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tance imprévue que l'on prévoyait en juillet dernier. J'ai fait tout pour la vaincre ; j'ai, pour me rapprocher de mes collègues, tout essayé, tout, excepté l'abandon d'un principe dont la violation serait de ma part un acte de haute trahison envers le roi et mon pays. »

Le 7 mars, interpellé à la Chambre, M. Van de Weyer s'exprima en ces termes :

« Messieurs, jusqu'à présent le ministère, retenu par un sentiment de haute convenance que la Chambre appréciera, n'a pas répondu aux différentes interpellations qui lui avaient été adressées relativement à la situation ministérielle. Aujourd'hui, messieurs, mes collègues et moi, nous pouvons rompre le silence qu'un haut devoir nous imposait, et nous nous empressons de répondre à l'attente de la Chambre et de déclarer qu'à la suite d'un dissentiment sur la portée et l'application des principes qui avaient servi de bases premières à la loi sur l'enseignement moyen, nous avons cru de notre devoir de supplier Sa Majesté de vouloir bien accepter les démissions respectives des fonctions que nous tenions de sa royale confiance. - C'est, messieurs, le 2 de ce mois que ces démissions ont été adressées à Sa Majesté. — Depuis, le roi, avant d'accepter ces démissions, m'ayant fait l'honneur de me demander si j'accepterais la haute mission de former un ministère sur les mêmes bases que celui du mois de juillet, je crus répondre à ce royal désir, en m'adressant à mes propres collègues dont je tenais à ne me point séparer ; à mes collègues, messieurs, dont j'estimais et j'honorais les talents, le caractère, la droiture et la sincérité; à mes collègues qui avaient dirigé avec moi, dans le plus parfait accord, dans l'harmonie la plus con-

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stante, les affaires du pays. - En conséquence, je fis près de mes honorables collègues une nouvelle tentative, et nous examinâmes de commun accord, consciencieusement et profondément, toutes les questions sur lesquelles avait porté notre premier dissentiment. Après de longues et mûres délibérations, mes collègues et moi, nous avons été convaincus que nous devions persister dans la résolution que nous avions prise le 2 de ce mois, et maintenir les démissions que nous avions supplié Sa Majesté de bien vouloir accepter. - En conséquence, messieurs, en ce moment, Sa Majesté avise, et je crois avoir rempli envers, le roi la seconde tâche que Sa Majesté avait daigné me confier, en m'adressant à mes collègues et en faisant la démarche qui est restée sans résultats ('). »

L'altitude de M. Van de Weyer lui ramenait de nombreux partisans. Le libéralisme lui offrait formellement son appui. M. Verhaegen, le chef du parti à Bruxelles, lui écrivait qu'il était prêt à le défendre; M. Gendebien adressait à son ancien collègue du gouvernement provisoire les adjurations les plus pressantes pour qu'il tint bon('). D'autres le sollicitaient de former un

(') Annales parlementaires de Belgique (session de 1845- 1846), p. 924.

( s ) M. Gendebien à M. Van de Weyer. « Mon cher ami, n'oubliez pas que la Belgique, que l'Angleterre, l'Europe ont l'œil fixé sur vous. Ce n'est pas une question belge qui vous divise, c'est une question de haute philosophie européenne.

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nouveau ministère dans le sens libéral. Mais M. Van de Weyer était revenu en Belgique avec des idées unionistes très-arrêtées : il ne crut pas devoir tenter une nouvelle épreuve, après avoir échoué une première t'ois, malgré toute sa

droiture.

Le 3i mars, le roi accepta la démission de M. Van de Weyer, qui alla reprendre près la cour d'Angleterre les hautes fonctions qu'il avait quittées pour montrer son dévouement au pays. Les catholiques prirent le pouvoir et devaient le garder jusqu'en 1847. Non-seulement M. Van de Weyer conserva toute leur estime, mais il gagna en même temps, comme

— Tenez bon, ferme, conséquent avec toute votre vie publique et privée; les sacrifices, quels qu'ils Soient, vous seront compensés, vous ne perdrez rien à persister, vous gagnerez tout en considération. — Tenez bon. — C'est un ami sincère, dévoué, désintéressé qui veille à l'honneur, à la considération, au bonheur d'un frère. - Tout à vous et

pour toujours de même.

« Alex. Gendebien.

« 24 mars 1846. »

M . De Potter lui-même oubliait l'éclatante rupture qui avait suivi la réunion du Congrès national {voir t. I,p. 111). Nous nous souvenons que M . De Potter nous parla avec éloge, même en termes affectueux, de son ancien défenseur, des difficultés qu'il avait à vaincre, de son intelligence et de sa loyauté.

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on J'a vu, les sympathies des libéraux, même de ceux qui le combattaient naguère (') S'il avait succombé, c'était avec honneur

(') Les membres du cabinet du 30 juillet 1845 arrêtèrent en commun des explications sur l'objet de leur dissentiment, et le départ de M. Van de Weyer les détermina à publier immédiatement ces explications dans le journal officiel. Elles formèrent ensuite la brochure intitulée ■ ^sentiment entre les membres du cabinet sur la question de l enseignement moyen (Bruxelles, \ 846, in-8° de 40 pa»es) On peut lire aussi dans la Revue nouvelle, t VIII „ 3 68 un bon article sur la crise ministérielle de 1 846. Ailleurs un organe du libéralisme disait s . ... Pour notre part noug ne saunons trop comment qualifier l'opposition qu'a rencontrée M. Van de Weyer, dans le sein môme du cabinet et nous serions curieux de savoir par quelles bonnes raisons des borna» d'Etat pourraient l'expliquer. D'ordinaire ils sont jaloux de la moindre de toutes les prérogatives' du pouvoir, ,1s n'épargnent rien pour que la part de celui-ci soit aussi belle et aussi large que possible ; ils s'ingénient a chercher tous les moyens de rendre plus puissante l'action gouvernementale, comme étant la meilleure de toutes Ici c'est tout le contraire... »

Le roi Léopold entretenait avec son représentant à Londres une correspondance régulière sur toutes les grandes affaires de l'Europe , et c'est là surtout que l'on peut apprécier les efforts incessants de cet illustre souverain pour conserver la paix générale. Mais, dès 1847, il avait de sérieuses appréhensions : il pressentait l'approche de la tempête ('). Il se méfiait des conséquences fatales qui surgiraient, pensait-il,

(') Le roi Léopold à M. Van de Weyer : « Saint-Cloud, 18 octobre 1847. Mon cher ministre, vous me rendez bien justice en me disant que les événements qui influent sur votre position de famille et votre bonheur m'ont toujours inspiré un vif intérêt. Je vous ai toujours porté une sincère affection

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des ressentiments que les mariages espagnols a™er.t provoqués en Angleterre du mécontentement « ue *"*« fautes estaient en France. M. Van de Weyer aussi voyait ven «rage; le 7 février t848.il écrivait au ô Leopold : .. ... Si la Belgique se montre attachée

a sa nafonalité, dévouée à son roi, prête à s'armer en masse et à combattre à outrance les ennçnns de son indépendance, elle peut compter «r les sympathies et l'appui de l'Angleterre Je repetea tout le monde que jen'a, aucune liétude a cet égard... » '

Dans une autre leltre, écrite quatre jours avant h .catastrophe, il signalait ,« se „'me <imprcdo ffil naicn, en Angleterre:,, La shuaton de la France, dl sa,t-il au roi des Belges, i„ sp i re -,dcv 1 vesmquiét„de,..Lc S jour„aVan^ s

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qui attaquaient le plus vivement M. Guizot ont singulièrement radouci leur ton, depuis l'aspect menaçant qu'ont pris les débats des Chambres françaises. C'est que personne, en Angleterre, ne veut encourager une France révolutionnaire, et les hommes politiques les plus libéraux, tout en regrettant vivement que le droit de discussion publique soit contesté aux Français,avouent franchement qu'ils verraient avec plus de regrets encore l'avènement de la gauche au pouvoir.

L'un d'eux, habile observateur et homme pratique en affaires , me disait hier : << Nous avons le tort de juger la France avec nos idées anglaises. J'ai longtemps habité Paris, et j'ai eu lieu de me convaincre que, ce qui serait sans danger chez nous , la réunion de quelques centaines ou de quelques milliers de personnes, peut , en France , devenir un grave événement, et cela parce que les Français, avec plus d'esprit que nous, n'ont point ce sens commun qui nous retient dans les bornes, qu'ils sont, eux, toujours prêts à franchir. » — Cet homme est un écrivain radical qui a rompu plus d'une lance en faveur de lord Palmerston contre M. Guizot. Le langage de Sa Seigneurie est aussi devenu beaucoup plus modéré depuis la visite de Votre Majesté à Windsor. »

Le 24 février, la république triomphait à Pans, et le soulèvement des peuples allait s'étendre depuis le détroit de Messine jusqu'à la Vistùle. Dans cette terrible crise, Louis-Philippe et sa famille avaient cherché un asile en Angleterre. M. Van de Weyer s'empressa d'accueilhr les princes d'Orléans dans sa demeure même; et bientôt M. et M™ Rates mirent à la disposition des nobles exilés leur château de Sheen, près de Richmond.

Le 29 février, le roi Léopold adressait à M. Van de Weyer la lettre suivante :

« Mon cher ministre, si l'Angleterre est maintenant si pacifique, elle n'aurait pas dû pousser à tant de maux. Pour ce qui nous concerne, les traités sont positifs. Nous désirons aussi peu qu'elle la guerre. Nous ferons tout au monde pour n'irriter en rien notre rivale et voisine; mais si elle nous tombe sur le corps, l'Angleterre est obligée de nous secourir. - Le pays se conduit admirablement dans ce moment. Je suis aussi très -content de mes ministres; ils sont dévoués et courageux ('). Fasse le Ciel que tout cela reste ainsi ! J'ose cependant m'en flatter; j'ai

(') Le roi parlait des ministres libéraux entrés dans le cabinet formé le 12 août 1847 par M. Rogier.

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joué le système constitutionnel régulièrement et consciencieusement. On a même dit quelquefois que j'étais trop constitutionnel. Jene m'en repens pas; car nos gens disent: « On nous parle de république ; mais nous avons bien plus de liberté que la plupart des républiques.» —Je suis bien fâché de voir le ministère en difficulté en Angleterre ; je crois qu'il vaut mieux qu'il reste. — Tout ce que vous avez fait ainsi que vos excellents parents est admirable, et je vous en remercie de tout mon cœur. Offrez mes hommages à M me Van de Weyer et à vos excellents parents ('). »

Quand la nouvelle de la révolution de Paris parvint au delà du détroit, le gouvernement britannique craignit le contre-coup qu'elle pourrait avoir en Belgique. Tout le monde, d'ailleurs, en Angleterre, paraissait convaincu que des tentatives immédiates seraient faites dans notre pays par le parti du mouvement, Lord Palmerston fit appeler M. Van de Weyer et lui communiqua les appréhensions du gouvernement. Le ministre belge répondit qu'il était sans inquiétude; que

( d ) La reine des Belges adressa à M. Van de Weyer une lettre des plus touchantes avec l'envoi d'une magnifique miniature de Louis-Philippe.

■ il

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Ja population de Bruxelles ne partageait aucune des passions du peuple de Paris; que le pouvoir, en Belgique, avait pris l'initiative de toutes les réformes; que le bien était toujours venu d'en haut et que la nation, profondément attachée à son indépendance, repousserait toutes les tentatives du dehors. « Rien à craindre, ajouta- t-il, de l'intérieur; tout de l'extérieur.' L'intérieur, nous en répondons. L'extérieur est votre affaire autant que la nôtre. » Le 25 février, après cette conférence, M. Van de Weyer écrivait au roi des Belges : « Je compte sur le bon esprit et le bon cœur de nos populations. Une manifestation de leur dévouement au roi, à nos institutions, à notre nationalité effacerait les préventions enracinées dans bien des esprits. On nous croit toujours disposés à imiter la France et à faire bon marché de notre indépendance. »

L'attitude de la Belgique vint bientôt justifier la sécurité de M. Van de Weyer, et le roi Léopold lui adressa, le 4 mars, les paroles suivantes : « Je vous félicite de tout mon cœur de la conduite admirable de votre pays; maintenant vous êtes et vous resterez une nation. — J'avoue que la conduite du pays me fait un plaisir que je ne saurais pas assez vous exprimer; car j'ai toujours

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kl

beaucoup aimé le peuple, et je crois que la confiance entière que je lui ai toujours accordée a été cause que ces bonnes gens ont eu d'autres sentiments pour moi que ceux que l'on trouve, hélas! dans tant de pays, de nos jours... »

Quelques jours après, le 11, s'adressant encore à M. Van de Weyer, il lui témoignait sa vive gratitude : « Je vous remercie du fond de mon âme pour tout le zèle, talent et dévouement que vous avez déployés dans les moments suprêmes que nous venons de passer, et j'ose espérer que le succès que nous avons eu nous sera le harbinger des succès que nous continuerons d'avoir. »

De son côté, M. Van de Weyer s'exprimait en ces termes, le 7 mars, dans une lettre également destinée au roi Léopold : « ... La conduite de la Belgique est une grande leçon de morale donnée aux peuples de l'Europe. J'espère que son exemple portera ses fruits. De toute part, les plus vives félicitations me sont adressées. J'en suis d'autant plus touché, qu'a toutes les époques j'ai constamment protesté de l'attachement des Belges à leur indépendance. Ma confiance est pleinement justifiée. Si Bruxelles avait été le théâtre des troubles qui ont, en ce moment, lieu à Londres, et surtout en Ecosse, tous les journaux de l'Europe eussent retenti d'impré-

ii. 7

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cations contre nous. — A Londres, ces troubles n'ont aucune portée.. On assure qu'un grand nombre d'émeuliers de profession sont arrivés. Le fait est que j'ai vu beaucoup de Français dans la foule à Trafalgar square. »

Depuis les changements accomplis en Europe par la chute de la monarchie de juillet 1830 et l'établissement d'une république qui avait placé à sa tête le prince Louis-Napoléon Bonaparte, le roi Léopold veillait plus activement que jamais à la sécurité de la Belgique. Une franche réconciliation entre les Belges et les Hollandais lui paraissait extrêmement désirable à ce point de vue, et tel était également l'avis de son représentant à Londres. Quoiqu'il eût pris une part considérable à la révolution belge, M. Van de Weyer avait toujours professé une grande estime pour le peuple hollandais ; et, s'il avait aidé à détruire le royaume des Pays-Bas, c'était avec la persuasion qu'il serait avantageusement remplacé, comme barrière, par une solide amitié entre les Belges indépendants sous Léopold I er et les Hollandais toujours fermement attachés à la maison d'Orange. Il ne pouvait donc qu'approuver les vues si sages que le roi des Belges lui communiquait le 25 mars 1849 :

« Les deux pays ont tout à gagner par des

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relations d'une cordiale amitié et n'ont qu'à perdre par une politique contraire. J'avais établi déjà avec Guillaume II de bonnes relations, et je pense que le nouveau règne offrira, sous ce point de vue, des chances favorables ('). Vous ferez bien de parler dans ce sens en Angleterre. La Hollande et la Belgique, unies pour la défense commune et en bonne amitié, offrent ensemble, avec l'Angleterre, une force assez respectable, et je considère cet ordre de choses comme étant le plus important que l'Angleterre ait à protéger et à conserver sur le continent de l'Europe. »

M. Van de Weyer achevait la tâche laborieuse quelui avait imposée l'arbitrage anglo-portugais. Lorsqu'il en connut les résultats, lord Palmerston lui adressa officiellement, au nom du gouvernement britannique, l'expression d'une vive gratitude pour les services rendus en cette occasion, et il se fit un devoir de reconnaître la haute impartialité avec laquelle les questions les plus délicates avaient été résolues ( ; ).

La position politique de M. Van de Weyer était certes excellente, même exceptionnelle à

(') Le roi Guillaume II était mort le 17 mars 1819. (-) On trouvera dans l'Appendice le texte de cette lettre de lord Palmerston, datée du Foreign-ofïîce, 29 juin 1849.

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certains égards. « Vous êtes vu de tous les partis avec confiance, lui disait le roi Léopold, et cela n'est pas facile à obtenir, en nos temps moins que jamais. » Cette confiance générale dont il jouissait permit à M. Van de Weyer de se charger d'une autre médiation. On n'a pas encore oublié les procédés insolites dont le gouvernement de la reine Isabelle II avait usé, par représailles, à l'égard de sir Henri Bulwer, qui avait été, à Madrid, le ferme adversaire du ministère Guizot dans la question dite des mariages espagnols. Le représentant de la reine d'Angleterre fut congédié de la manière la plus étrange en même temps que les chefs libéraux se voyaient condamnés à la prison ou à l'exil. A Londres, les chefs des différents partis s'accordèrent pour approuver la conduite de sir H. Bulwer, et les relations diplomatiques avec le gouvernement de Madrid restèrent suspendues. En 1849,M.Van de Weyer, accédant au désir du roi des Belges, fut l'intermédiaire des négociations engagées pour le rétablissement de ces relations. Il vit ses efforts couronnés de succès, et le gouvernement espagnol lui témoigna sa reconnaissance en lui envoyant les insignes du grand-cordon de l'ordre de Charles III.

M. Van de Weyer, cependant, ne renfermait

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point exclusivement son activité dans les régions diplomatiques. Il était plus qu'un habile négociateur; il était un érudit tout aussi renommé. 11 avait conservé sa vieille passion pour les livres, et celle-ci s'était même accrue. Il possédait une des plus riches et des plus curieuses bibliothèques du continent, une bibliothèque comme des chefs-lieux de comté et des capitales même n'en possèdent point, et elle était accessible à tous ceux qui voulaient consulter 1 eminent bibliographe. La Chambre des communes elle-même eut recours à ses lumières et à son expérience. En 1849, MM. Van de Weyer et Guizot consentirent à comparaître devant un comité de la Chambre, où ils exprimèrent leurs opinions sur l'établissement de bibliothèques publiques en général, et de bibliothèques provinciales en particulier. Les vues émises sur cet important sujet par l'ancien conservateur de la bibliothèque de Bruxelles frappèrent vivement les commissaires anglais. Au lieu de ne fournir aux bibliothèques populaires que des ouvrages de second ordre, comme étaient généralement les traités faits expressément à l'usage des classes laborieuses, il fallait, selon M. Van de Weyer, mettre les chefs-d'œuvre mêmes de l'esprit humain à la disposition des ouvriers studieux.

Lfl

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L'homme du peuple, selon lui, savait aussi bien que le lettré admirer les beautés des classiques; ne voyait-on pas, aux représentations gratuites, le peuple rester froid devant des farces, tandis qu'il applaudissait les chefs-d'œuvre de la scène aux endroits même qui excitaient aussi l'admiration des savants? Quant aux bibliothèques provinciales, elles devaient, selon lui, être appropriées expressément aux besoins des localités : ce qui convenait à Oxford ne pouvait convenir à Manchester. Indépendamment des ouvrages d'un intérêt universel, il fallait, pour composer une bonne bibliothèque provinciale, (pie celle-ci contint tout ce qui se rattachait à l'histoire, aux antiquités, aux ressources, à la situation présente de la localité. En un mot, les bibliothèques provinciales, pour se rendre vraiment utiles, devaient avoir un caractère « topographique ('). »

La position littéraire de M. VandeVVeyer était donc au niveau de sa position diplomatique. Les plus grandes distinctions lui avaient été accordées. Il était membre honoraire de la Société

(') Voir, dans l'Appendice, des extraits de l'intéressante enquête de la Chambre des communes sur les bibliothèques publiques.

SYLVAIN VAN DE WEYEIt.

royale de littérature, de la Société royale de géologie, de la Société royale des antiquaires, etc. Lorsque le prince Albert devint chancelier de l'université de Cambridge, celle-ci conféra au ministre belge le titre de docteur en droit.

Les journaux ont conservé le souvenir du banquet solennel, par lequel la Société royale de géologie célébrait, en 1849, l'anniveraire de sa création. La fête était présidée par sir Charles Lyall, qui avait à sa droite l'archevêque de Canterbury et sir Robert Peel; à sa gauche, le , ministre de Belgique et le marquis de Breadalbane. Parmi les toasts on remarqua celui qui fut porté par le président aux géologues de Belgique et à M. Van de Weyer. Le ministre belge était signalé comme un emblème d'immutabilité dans le corps diplomatique en Angleterre, de même que la Belgique était une image de la stabilité au milieu des ruines qui attristaient les nations environnantes. M. Van de Weyer se leva, aux applaudissements de l'assemblée, et répondit en anglais avec beaucoup de verve et d'esprit. 11 dit que si un poëte anglais voulait prendre pour sujet les jouissances de la vie politique, il pourrait l'assurer qu'il n'y avait point de plaisir égal à celui que ressentait un ministre lorsque son pays était l'objet de si chaleureux

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éloges. 11 jeta ensuite un rapide coup d'œil sur l'état de la science géologique en Belgique, depuis le xvi e siècle jusqu'à l'époque actuelle, rappelant les noms des Belges qui, dans cette science, avaient conquis une réputation européenne. Quant à son existence diplomatique qui comptait dix-huit ans déjà, c'était sans doute une sorte de phénomène; mais cette longue carrière, il ne l'attribuait point à son mérite ; il en était plutôt redevable à la nation qu'il avait l'honneur de représenter et qui, après avoir achevé l'œuvre de son indépendance, s'était préservée des passions conduisant à" l'anarchie et à la confusion, fl avait été démontré, ajouta-l-il,que la formation géologique de la Belgique et des lies britanniques était la même; mais il y avait encore d'autres points de similitude entre les deux contrées : chacune montrait le même attachement à ses institutions et professait les mêmes sentiments de loyauté. Les deux peuples possèdent également, dit-il en terminant, toutes ces qualités qui les ont rendus invulnérables au milieu des convulsions qui pendant les derniers mois ont agité l'Europe (').

(') Le discours de M. Van de Weyer sur les progrès de la géologie en Belgique mérite d'être reproduit. On en

SYLVAIN VAN DE WEYEll.

Sir Robert Peel, se levant après le ministre de Belgique, commença par exprimer le plaisir qu'il avait ressenti en entendant le discours que l'on venait d'applaudir si justement. S'il lui était permis, poursuivit-il, d'être l'organe du sentiment public sur ce sujet, il dirait que le maintien de leur indépendance par les Belges devait être attribué, non-seulement à l'esprit de loyauté et au patriotisme qui animaient le peuple, mais aussi à la haute sagacité du souverain qui avait la direction des affaires et dont l'éducation politique s'était faite dans la Grande- Bretagne. Le peuple d'Angleterre devait toujours porter un profond intérêt aux Belges. D'autre part, les Belges ne pouvaient ignorer que rien ne leur importait plus que le maintien d'une cordiale intelligence et de bons rapports avec le gouvernement britannique. Cette sympathie existait heureusement depuis longtemps, et elle était due pour une bonne part , ajouta sir Kobert Peel, à cette bonne fortune que les Belges

trouvera le texte dans l'Appendice où nous reproduisons aussi ,1e discours prononcé à la Société royale des antiquaires Cette seconde harangue a un tout autre caractère : c'est un ingénieux et piquant parallèle, au point de vue des prérogatives et des usages, entre les ambassadeurs d'autrefois et les représentants diplomatiques du xix c siècle.

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ont eue d'être représentés en Angleterre par un homme, que recommandaient et son caractère et la sagesse de ses vues. Parlant ensuite de son propre pays, sir Robert Peel émit l'opinion que le gouvernement ne faisait pas assez dans l'intérêt de la science, et il prononça ces belles paroles : « La véritable gloire de l'Angleterre est inséparable de ses pacifiques triomphes sur les autres nations, et les noms de Newton, de Watt et de Herschell sont aussi sacrés dans l'histoire du pays et doivent être aussi fièrement transmis aux générations futures, que les noms de Marlborough, de Wellington et de Nelson. » Depuis longtemps M. Van de Weyer appartenait également à l'institution, fondée en 1790 et régularisée en 1818, sous la dénomination de : Royal lilerary fund, pour venir en aide aux auteurs distingués qui auraient été réduits à la détresse par des calamités imprévues, ou que l'affaiblissement de leurs facultés et le déclin de l'âge auraient rendus incapables de continuer leurs travaux. Cette institution compte, parmi ses présidents successifs, ses membres, ses bienfaiteurs, les hommes les plus éminents de l'Angleterre. Au dîner anniversaire de 1838, présidé par le marquis de Landsdowne, et où se trouvaient, avec plusieurs représentants des puis-

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sances étrangères, Thomas Moore, E.-L. Bulwer, sir H. Ellis, le révérend M. Milman, etc., M. Van de Weyer répondit, au nom des ministres étrangers, et son discours concis, simple et bien approprié à la circonstance , passa pour le meilleur de la soirée (').

Le 18 mai 18S0, la Société célébra, dans Freemasons' Hall, le soixante et unième anniversaire de sa création. Le fauteuil était occupé par l'honorable juge Talfourd, et l'assistance était nombreuse. On y remarquait encore plusieurs membres du corps diplomatique, et parmi les « visiteurs » se trouvait le célèbre philanthrope Joseph Peabody, Esq. de Massachusetts. Plus de quatre-vingt-dix dames se trouvaient dans la galerie. L'honorable M. Talfourd s'exprima en ces termes sur M. Van de Weyer, nommé président

pour l'année suivante : « Je suis heureux

d'annoncer la nomination et l'acceptation de S. Exe. le ministre de Belgique. Messieurs, notre société est, à la vérité, anglaise dans sa racine, mais elle est universelle dans ses branches. Et l'Anglais le plusexclusif,celuiqui voudrait renfermer les efforts de notre institution dansla contrée où elle a son origine, admettra les titres de mon

(*) Voirie Examiner, n° 1583, 3 juin 1838, p. 346.

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illustre ami au poste pour lequel il a été choisi, car il est dans sa meilleure moitié un Anglais : il est allié à la beauté anglaise; il a été pendant de nombreuses années l'ornement de notre société; il a cultivé les goûts anglais, il est le représentant d'un pays que nous devons toujours

regarder avec une affection particulière »

M. Van de Weyer, après avoir remercié avec une exquise délicatesse, ajouta ces paroles : « Messieurs, lorsque je fus informé pour la première fois que j'aurais l'honneur d'être choisi pour votre prochain président, je procédai à un sévère examen de moi-même, et je me demandai comment j'avais pu mériter un si grand honneur. Ce n'est point, messieurs, parce que je débutai de bonne heure comme écrivain et que j'ai publié quelques timides essais, maintenant entièrement oubliés de chacun et presque de moi-même; ce n'est point parce que, fidèle à ces commencements, je suis fier d'être encore professeur de philosophie à l'université de Bruxelles, circonstance très-peu connue et de minime importance, excepté pour moi. Non, messieurs, c'est parce que, depuis le premier jour de mon arrivée en Angleterre, je me fis un devoir de comprendre ce grand et beau pays, de m'identifieravec ses institutions, de mefami-

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liariser avec son passé, et d'apprendre à connaître sa condition actuelle .... » De longues acclamations accueillirent cet hommage rendu à la Grande-Bretagne.

Le 14 mai 1851, M. Van de Weyer présida à son tour, dans Freemasons' Hall, le soixantedeuxième anniversaire de la Société. Il s'assit dans ce fauteuil qu'avaient occupé avant lui tant d'hommes illustres et les princes même de la famille royale, le duc de Kent, le duc de Sussex, le duc d'York, le duc de Cambridge, et, en 1842, le prince Albert. A l'exception du savant chevalier Bunsen, ambassadeur de Prusse, aucun étranger n'avait encore été l'objet d'un pareil honneur. Entouré d'une assistance d'élite, M. Van de Weyer sut l'intéresser et l'émouvoir par son éloquence et son esprit. 11 porta le premier toast à la reine, « patronne de la Société, » et rendit un magnifique hommage à la souveraine constitutionnelle. 11 la montra dirigée, dès le premier jour de son avènement, par ce grand principe qu'elle est la reine de la nation entière et non d'un parti; il la dépeignit n'ayant d'autre intérêt à cœur que le bien-être du royaume confié à sa sollicitude impartiale. « L'Angleterre, ajouta-t-il, n'est pas le seul pays qui jouira du bénéfice et cueillera les fruits de

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si hautes vertus constitutionnelles. En ces temps troublés, lorsque l'Europe est encore agitée par les difficultés et les dangers qui entourent la solution de ce grand problème : comment le principe monarchique peut être maintenu et combiné avec une juste et raisonnable liberté,— un tel exemple aura la plus salutaire influence au dehors, et il indique le véritable moyen d'empêcher de nouvelles révolutions Messieurs,

durant les événements extraordinaires des trois dernières années, un fait curieux s'est produit, et qui est bien digne d'être rappelé dans une réunion littéraire, parce qu'il est de nature à augmenter encore, s'il est possible, notre vive admiration pour notre illustre protectrice.

Parmi les papiers les plus secrets et les plus confidentiels, que dispersaient naguère les tempêtes révolutionnaires du continent, se trouvèrent plusieurs lettres, écrites en français par S. M. la reine, et depuis lors réunies et publiées. Les juges les plus difficiles les admirèrent justement pour leur gracieuse simplicité, la pureté et l'élégance du style, la délicatesse des sentiments

dont elles portaient l'empreinte «Onpeutima-

giner si ces paroles furent applaudies. Le président porta ensuite un toast au prince Albert, au prince de Galles et aux autres membres de la

SYLVAIN VAN DE WEYEtt.

famille royale. Honoré de la confiance du prince Albert, avec lequel il était accoutumé de s'entretenir des plus hautes questions philosophiques et sociales, nul ne pouvait parler avec plus d'autorité du promoteur de l'exposition universelle et de tant d'autres utiles entreprises. « S. A. R. le prince Albert, dit M. Van de Weyer, au lieu de s'ensevelir dans les grandeurs de la cour ou de dépenser sa vie et son énergie dans les vaines pompes de la représentation ou dans la poursuite énervante du plaisir, Son Altesse Royale, avec un sentiment profond de ses devoirs comme homme et comme prince, s'est proposé un grand et noble but; elle a dévoué son temps et ses pensées à tout ce qui est propre à améliorer la condition physique, intellectuelle et morale de la race humaine. Dans les admirables discours du prince, — discours qui mériteraient d'être recueillis et de devenir le manuel des têtes couronnées, — tout auditeur ou lecteur a dû être frappé du sens si éminemment pratique qui s'y joint aux plus profondes vues philosophiques et aux plus douces aspirations. Nous n'y trouvons aucune trace de ces folles idées sur l'amélioration des classes laborieuses,qui ont eu, pour un moment , tant de succès ailleurs. Quel contraste entre les tentatives dangereuses

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d'Albert l'ouvrier et lés sages suggestions d'Albert le prince! »

C'était aussi le devoir du président de former des vœux pour la prospérité du fond littéraire. M. Van de Weyer, en s'acquittant de cette obligation, montra une noble sollicitude pour la position, parfois si précaire, des lettrés et des savants; il dit que jamais un pays ne devait décourager les hommes qui se dévouent aux pénibles et glorieux labeurs de l'intelligence. Après avoir rappelé les services déjà rendus par la société, il indiqua ce qui restait à faire : rechercher les moyens de procurer à des écrivains distingués la tranquillité d'esprit et le revenu certain, qui leur permettraient de consacrer leurs facultés à des travaux de longue haleine. On pouvait, croyait-il, atteindre ce but par la création de bibliothèques publiques dans les principales villes. Les fonctions de bibliothécaire deviendraient la récompense d'éminents services littéraires. « Et ne serait-ce pas, ajouta-t-il, un spectacle digne de ce bon et grand pays que de voir vos principales villes rivaliser pour obtenir le concours et assurer le bien-être d'un homme comme Southey? Puis vous appelleriez dans ces établissements des aspirants littéraires et vous leur permettriez

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ainsi de poursuivre en paix leurs études. Je parle, Messieurs, avec quelque chaleur sur ce sujet, parce que moi-même, au début de ma carrière littéraire, j'ai été grandement assisté en devenant bibliothécaire de la ville de Bruxelles et conservateur des manuscrits du roi. »

Lord Ashburton ayant proposé le toast à M. Van de Weyer, celui-ci se leva de nouveau et dit : « Si j'ai consenti à occuper ce fauteuil, remplaçant ici tant d'hommes distingués, ce n'est pas que je me crusse des titres pour devenir leur successeur. C'est parce que je suis désireux de saisir toutes les occasions de remercier ce grand pays, ses hommes d'État et ses hommes littéraires pour l'appui constant qu'ils ont donné à notre nationalité et au maintien de notre indépendance. Ce jour nes'effacera jamais de ma mémoire et, après moi, il ne sera point oublié, j'en suis sûr, par quelqu'un qui, né sur votre sol et ici présent, a le plaisir de voir avec quelle faveur son père est accueilli par ses compatriotes littéraires. Messieurs, j'ai un titre à cette bienveillance : parvenu par ma plume à la position que j'occupe, j'ai toujours été fidèle à la littérature et n'ai pas négligé une occasion, comme ministre de la couronne, de procurer à mon pays les moyens de conquérir

il. 8

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et de garder son rang dans le monde scientifique et littéraire. Un pays, messieurs, qui a produit des hommes comme Froissart, Corn mines, Van Helmont, Stévin, Vésale, et permettez-moi d'ajouter deshommescomme mon ami M. Quetelet, ici présent, n'a rien à craindre pour l'avenir.» M. Van de Weyer proclama ensuite le nom du président de la société pour la future année : c'était le grand juge, lord Campbell, l'éminent biographe.

Plusieurs hommes célèbres, Ârchibald Alison, l'historien, Thackeray, le romancier, Rawiinson, le hardi voyageur, et d'autres encore prirent la parole dans cette imposante réunion. Alison témoigna à M. Van de Weyer la reconnaissance de l'assemblée pour les sentiments qu'il avait exprimés avec une éloquence qui aurait fait honneur, disait-il, aux orateurs les plus exercés du barreau et du sénat de la Grande-Bretagne.

La même année M. Van de Weyer prenait une part importante à l'exposition universelle de Londres. Déjà le 2 mai J 850, dans un meeting préparatoire tenu sous la présidence de lord Portman, et où se trouvaient sir B. Hall, Cobden et d'autres partisans actifs de la grande idée due à l'initiative du prince Albert, M. Van de Weyer proposa une résolution exprimant le

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ferme espoir que les nations étrangères aideraient cordialement l'Angleterre à réaliser une entreprise qui intéressait le monde entier. Il ne se borna point d'ailleurs à émettre un vœu éloquent; il accepta la présidence de la section (') chargée d'apprécier les produits se rattachant à la typographie, à la librairie, à la papeterie, etc. Les rapporteurs des divers jurys adressèrent publiquement de vifs remercîments à leur président pour son assistance et sa collaboration. M. Firmin Didot, qui s'était chargé de la partie historique et technique du rapport, déclara également que divers renseignements étaient dus « au savoir étendu et si varié » de M. Van de Weyer. Celui-ci, dans une occasion solennelle et devant une assemblée d'élite réunie à Richmond, reporta au prince Albert tout l'honneur du succès obtenu par la grande œuvre dont l'époux de la reine avait été le promoteur; il avait été témoin, dit-il, des labeurs assidus et de la rare persévérance du prince.

La brillante érudition, dont M. Van de Weyer avait donné tant de preuves, n'était pas moins appréciée au fameux Club, que le docteur Johnson, de concert avec sir Joshua Reynolds, avait

(') Class XVII.

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fondé en 1764. Les membres de ce cénacle, toujours en petit nombre, s'étaient constamment recrutés parmi les plus illustres représentants de la littérature et de la politique. On y avait vu Burke, Johnson, Goldsmith, Fox, Sheridan, Windham, Adam Smith, Gibbon, Boswell ; on y avait vu aussi lord Liverpool, premier ministre en 1825; et, de nos jours, M. Van de Weyer s'y rencontrait avec le profond Hallam, l'éblouissant Macaulay, le savant doyen Milman et d'autres hommes d'élite, qui savaient maintenir l'esprit anglais à son ancien niveau (').

M. Van de Weyer, même dans les plus hautes positions, n'avait jamais renoncé au culte des lettres. 11 continuait d'enlretenir avec M. Van Meenen une savante correspondance sur les plus hautes questions de la philosophie; M. Gruyer, autre philosophe, aussi profond que

(') Lord Mahon, après avoir {History of Enyland from thepmceofUtrechl, etc., 5 e édit., t. VI, p. 315-317) raconté l'origine et la splendeur intellectuelle de la société qui s'appela par excellence : The Club, ajoute : « A member of the Club will hâve httle cause to complain of the degeneracy of mankind so long as he enjoys the high privilège of sharing in the converse of M. Hallam and M. Macaulay, dean Milman and bishop Wilberforce , D r Holland and Monsieur Van de Weyer, lord Landsdowne and lord Aberdeen. »

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modeste, ancien-membre de la Société des Douze, consultait souvent aussi M. Van de Weyer sur les Essais pleins de vues originales qu'il n'imprimait qu'à un petit nombre d'exemplaires ('). Parmi les autres savants qui avaient recours à l'érudition du ministre belge, il faut mentionner le docteur Payen. Montaigne, ses Essais, leur influence sur la littérature anglaise, sujet piquant, firent entre eux l'objet d'une active correspondance! 2 ). Parfois aussi M. Van de Weyer

(') On trouvera clans l'Appendice quelques détails sur MM. Van Meenen et Gruyer, ainsi que sur leurs relations avec M. Van de Weyer.

( 2 ) Le D r Payen écrivait à M. Van de Weyer : «... Ce « point de vue est absolument nouveau ; c'est un sujet

« vierge qui peut offrir un grand intérêt On convient

« généralement, on dit partout que Shakespeare a fait des « emprunts à Montaigne ; mais je ne connais nul ouvrage ■ français où ces passages soient rapprochés. Voudriez- « vous bien me dire s'il est quelque édition anglaise qui h cite les passages analogues de Montaigne?.... J'ai l'hon- •• neur de vous adresser deux exemplaires d'une impres- « sion, non d'une publication, à très-petit nombre, dont la « simple vue vous fera tout de suite comprendre le but, Je i' n'ai confié ces feuilles qu'à quelques personnes intimes et « dévouées, MM. Cousin, Villemain, de Sacy, Barthélémy « Saint -Hilaire, Sainte-Beuve, Weiss, Hase, Paulin « Paris, etc. J'ai déjà repu quelques renseignements, mais

•'■^ SYLVAIN VAN DE WEYER

redevenait lui-même auteur, et tandis que l'ambassadeur s'efforçait de garder l'anonyme, on retrouvait en lui l'ancien publiciste libéral et national. On le reconnaissait à des signes irrécusables : à l'originalité des pensées, à un spirituel et caustique enjouement, à un style toujours pur et vif, même à un certain luxe de citations, réminiscences chères à l'un des maîtres les plus éminents de la science bibliographique.

En i8M, M. Van de Weyer donna à la Société des Philobiblon les Lettres sur les Anglais qui ont écrit en français. « ... Vous savez, écrivait-il à M. Milnes,que je me suis fait une petite bibliothèque spéciale, composée de livres écrits en français par des Anglais. Or, je m'engage d'au-

« il ne me semble pas que je doive en obtenir plus du « quart. Je ne doute pas, si vous voulez bien jeter un •< regard sur mes lacunes, que vous ne me mettiez à même « d'en combler un certain nombre. Cet appel vous prou- « vera que je pense sérieusement à donner une édition des » Essais. Aussi vous jugez avec quelle joie et quel transport « de reconnaissance je recevrais les renseignements dont « vous me parlez. »

En résumé , M. Van de Weyer recueillit et envoya au D r Payen tous les éléments d'un chapitre intitulé : De l'influence de Montaigne sur la littérature anglaise.

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tant plus volontiers à vous donner de temps en temps des notices détaillées sur ces écrivains, que ce fdon, plus riche qu'on ne pense, n'a jamais, que je sache, été exploité par les amateurs des Curiosités de la littérature. C'est ma Californie ! Si je ne vous en rapporte point de roibien pur, n'en accusez que moi et mon inhabileté à creuser le sujet. » Le savant bibliophile se déliait trop de lui-môme. La biographie de Thomas Haies, qui se faisait appeler à Paris M. d'Bèle, n'est point seulement un hommage rendu à l'un des plus brillants amis de Grétry, resté inconnu de ses compatriotes : c'est aussi une vivante peinture de la France du xvm e siècle au moment où l'anglomanie pénétrait et allait dominer dans les hautes classes.

Trois ans plus tard, en 1857, M. Van de Weyer laissait publier la brillante dissertation qui a pour titre : De la littérature de l'exil. A propos d'un plagiat commis, en 1828, par un M. Poupar, au détriment d'un marquis de Sy, qui avait cherché asile en Angleterre pendant la révolution française, M. Van de Weyer aborde un sujet neuf, que le Dante avait pressenti et que tant d'hommes illustres, successeurs du poëte florentin dans la voie douloureuse, ont rendu encore plus imposant." De tout temps, dit notre auteur,

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le caprice des rois, l'injustice des peuples, l'intolérance des religions, la haine des partis, les guerres civiles, les tempêtes politiques ont jeté dans l'exil une foule de nobles cœurs et de hautes intelligences, qui ont exhalé de la manière la plus touchante leurs douleurs, leurs regrets, leurs craintes, leurs espérances. » Or, ce sont ces livres écrits dans l'exil qui ont toujours eu pour M. Van -de Weyer un attrait particulier. « Je les recherche, dit-il encore, je les recueille, je les lis avec une curiosité pleine d'émotion. L'intérêt que j'y prends est peut-être l'effet d'un secret retour que je fais sur moimême. Quel est, depuis soixante ans et plus, l'homme engagé dans les luttes politiques sur le continent, qui n'ait pas été proscrit ou menacé de l'être? Et si Dieu n'eût point, quasi miraculeusement, fait sortir, du fond des plus graves difficultés, l'indépendance de la Belgique et, du sein de l'Angleterre, un roi profondément habile et sage pour nous gouverner, au lieu de vous écrire de la chambre même (') où Chateaubriand rédigea, pendant sa brillante ambassade, une partie de ses tristes et sombres Mémoires (foutre-tombe, je daterais peut-être ma lettre

(') Portland-Place, n° 50.

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de l'ancien grenier du Haymarket où il traça les premières pages de son Essai sur les révolutions, et je n'aurais point comme lui, pour consolation, la perspective de cette gloire littéraire qu'il affecta plus tard de dédaigner avec superbe, après l'avoir savourée jusqu'à l'enivrement. Mais, à part ces considérations personnelles, un livre écrit clans l'exil a presque toujours un cachet qui le«distingue de tous les autres livres, et y ajoute un grand charme.

L'homme, et non l'auteur, s'y montre tout entier, naïvement, dans toute sa force ou toute sa faiblesse, avec des convictions qui honorent ou des passions qui font peur, et une façon d'envisager les choses de ce monde qu'on chercherait vainement ailleurs. »

La magnifique bibliothèque du ministre belge était ouverte, avons-nous déjà dit, aux écrivains qui désiraient la consulter ('). Plus d'un, pour témoigner sa gratitude à notre compatriote, lui dédia le fruit de ses travaux. Ces dédicaces sont même nombreuses, et, si nous les mentionnons, c'est parce qu'elles n'ont pas un caractère

(') En 1839, il engageait l'abbé Carton à fonder à Bruges une société de bibliophiles et mettait à sa disposition un manuscrit précieux sur la célèbre famille de Gruthuise.

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banal. Robert Bell, en dédiant à M. Van de Weyer le roman intitulé : A ladder ofgold ('), rappelle qu'il l'adresse à un savant accompli, à un politique dont la carrière est glorieuse, à un écrivain qui a toutes les sympathies de ses confrères. Lorsque le même auteur publia les poésies de Samuel Butler, il rendit un nouvel hommage à la courtoisie de M. Van de Weyer, « de la bibliothèque duquel, disait-il, j'ai tiré une aide puissante pour l'avancement de cette œuvre. » W. Noël Sainsbury, éditeur de Lettres inédites de P. P. Rubens, avec commentaire ( 2 ), dit aussi qu'il n'aurait pu achever ce travail sans l'assistance de M. Van de Weyer, car c'est lui qui avait mis à sa disposition des ouvrages rares et néanmoins indispensables ( ! ).

(') 1850, 3 vol.

D Original unpublished Papers illustrative oflhe kfe of sir Peler-Paul Rubens, as un Arlist and a Diplomatist, etc (London, 1859, in-8°.)

{>) L'éditeur disait : « To his Exe. M. Van de Weyer I am under the deepest obligations. Without his patronage I could not hâve continued my labours ; without his assistance 1 should never hâve completed them. The books which his Excellency lias placed at my disposai, and the courteous and ready manner in which he has invariably rendered me assistance, demand from me this public aknowledgment of gratitude and thanks. »

SYLVAIN VAN DE WEYEH

M. Blakey dédia également son Histoire de la logique à l'ancien professeur de philosophie du Musée de Bruxelles. Enfin, en 1855, M. A Vera mit en tête de son Introduction à la philosophie de Hegel l'épi tre suivante :

.. Lorsque j'écrivais ces pages, je ne pouvais espérer pour elles l'insigne honneur de les voir un jour présentées au public sous vos hauts auspices. Je dois ajouter que, sans vous, sans vos conseils et vos encouragements, par suite de l'indifférence des temps et des vicissitudes de ma vie, elles n'auraient peut-être jamais vu le jour. C'est donc vous qui les faites , si je puis dire ainsi , pour le public et pour la science, et si jamais elles parviennent à faire mieux connaître un des plus grands penseurs dont s'honore l'intelligence humaine, à répandre, comme j'en ai la confiance, — car quel est l'auteur qui n'a pas cette confiance? — quelques germes de vérité, et à ranimer l'ardeur philosophique qui, dans ces dernières années, a paru s'attiédir, c'est à vous qu'on en sera redevable.

» Ce patronage accordé à la science, qui, chez d'autres, est souvent une affaire de condescendance ou de position, n'est, chez vous, que l'expression naturelle et spontanée des habitudes de votre esprit. Ceux qui s'intéressent au sort de la philosophie, savent que vous fûtes un des premiers, en Belgique, à relever et à défendre, par la parole et par la plume, le drapeau philosophique, comme ceux qui connaissent l'histoire de votre pays n'ignorent point que vous êtes un des fondateurs de sa liberté et de sa régénération politique. Mais, ce que beaucoup d'entre eux

SYLVAIN VAN DE WEYEE

ignorent peut-être, c'est qu'au milieu des nombreux devoirs de votre haute position, au milieu de soins qui, quelque, graves et quelque importants qu'ils soient, détournent l'esprit de la vie contemplative plutôt qu'ils ne l'y invitent vous avez fidèlement gardé à la science, qui occupa vos premières pensées, la première place dans vos affections. Je ne puis ici que parler en mon nom; mais, s'il m'était permis de parler au nom de la philosophie, je vous en remercierais pour elle, et j'ajouterais qu'elle attend de vous que vous nous- communiquiez le fruit de vos méditations et de vos travaux. »

Nous devons, quoique à regret, abandonner le protecteur des lettres pour rappeler les travaux qui occupaient le diplomate alors même qu'on le croyait tout entier livré à de curieuses recherches bibliographiques.

Depuis longtemps le commerce maritime en Belgique réclamait un traité de commerce et de navigation avec le Royaume-Uni de la Grande- Bretagne et d'Irlande. Mais c'était là une œuvre que la législation anglaise rendait extrêmement ardue. En 1851, sous le ministère du comte de Derby, les principaux obstacles furent enfin aplanis et, le 27 octobre, M. Van de Weyer apposa sa signature à un traité auquel les Chambres belges firent un bon accueil. « Une simple inspection des positions et des législations respectives des deux pays démontre, disait le rap-

SYLVAIN VAN DE WKYEll.

porteur de la section centrale de la Chambre des représentants, les embarras que la Belgique a rencontrés ; nous félicitons donc le gouvernement d'avoir réussi à mener cette négociation difficile à bonne fin. » Le roi Léopold se montrait également satisfait. « Ce si bon traité, écrivait-il à M. Van de Weyer, le 20 novembre, ne peut que faire le plus grand bien : il était essentiellement dans le véritable intérêt des deux pays. »

Quelques semaines après le coup d'État du 2 décembre 1831, par lequel le prince Louis- Napoléon Bonaparte établissait sa dictature en France, M. Van de Weyer, à la demande du roi des Belges, se rendit à Paris pour juger de la situation. 11 eut plusieurs entrevues avec le prince-président et ses principaux auxiliaires, MM. de Morny, Turgot, etc. Il a tenu un journal de ce voyage accompli au moment où l'héritier de Napoléon le Grand posait les fondements du second empire, aujourd'hui disparu, comme le premier, etdans un désastre plus terrible encore que celui de Waterloo.

M. Van de Weyer venait de remplir la mission confidentielle .dont nous avons parlé, lorsque, en février 1852, un dissentiment se manifesta entre le ministère belge et lui sur l'exécution

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du traité de commerce conclu avec l'Angleterre. Le représentant de la Belgique à Londres donna sa démission et écrivit au roi Léopold : « Comprenant mes devoirs de citoyen dans les circonstances difficiles où nous sommes, je continuerai non officiellement à servir Votre Majesté avec le même zèle, le même dévouement, à la tenir au courant de ce qu'il lui importe de savoir, et à mériter la continuation de cette confiance affectueuse et illimitée qu'elle a toujours daigné me montrer. Ces mots ne sortiront jamais de ma mémoire. » Le différend fut aplani, et la démission non acceptée.

Le roi Léopold, selon ses propres expressions, considérait M. Van de Weyer comme un ami qui depuis plus de vingt ans s'était montré inébranlablement et affectueusement dévoué.

« Mon bon et fidèle ministre, lui écrivait-il une autre fois, vous n'avez pas votre pareil. » Le roi ne négligeait d'ailleurs aucune occasion de témoigner hautement des sentiments qui l'animaient envers son représentant à Londres (').

HLorsqueM.VandeWeyerperditsamèreJelIjuinlSSS, dès le lendemain le roi lui écrivit .- « Quand je vous ai vu,' j'espérais que votre excellente mère était hors de danger; le ciel a décidé contre nos espérances. Déjà éprouvé par un

SYLVAIN VAN DE WEYEIl.

A cette époque la question d'Orient absorbait l'attention du roi Léopold, et il entretenait sur ce sujet avec son ministre en Angleterre une intéressante correspondance. Les efforts du roi lendaient à prévenir une lutte et à maintenir la paix européenne, à laquelle il attachait un si grand prix. On sait que ces efforts échouèrent.

Après l'issue glorieuse delà guerre deCrimée, où les drapeaux de la France et de l'Angleterre s'étaient unis pour la première fois, la reine Victoria, accompagnée du prince Albert, fit un voyage à Paris (1855). M. Van de Weyer s'y rendit également et adressa au roi des Belges de nombreuses lettres confidentielles.

La même année, il réussissait à conclure avec l'Angleterre une convention pour garantir les droits réciproques de la propriété littéraire et artistique.

Au mois de juillet 1856, la Belgique célébra le vingt cinquième anniversaire de l'inaugu-

malheur récent, vous aurez été doublement accablé par l'immense perte d'une mère qui vous aimait tendrement et qui était en même temps une femme bien distinguée sous tous les rapports. On ne peut que partager la douleur et exprimer combien on sympathise avec celui qui souffre; patience et résignation restent, hélas ! sur cette terre sans cesse nos principaux guides. »

fe v

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ration de son premier roi. M. Van de Weyer se trouvait à Bruxelles avec les anciens membres du gouvernement provisoire et du Congrès national. Quel spectacle pour le patriote qui avait siégé à l'hôtel de ville pendant les combats de septembre 1830! Quelle source d'émotions pour celui qui, peu de temps après, se trouvait à Londres, songeant déjà au prince que la Providence destinait à consolider l'indépendance belge! Vivement frappé des témoignages de gratitude et de dévouement qui lui furent donnés en ces jours solennels, le roi Léopold écrivit, le 30, à M. Van de Weyer : « ... Le fait historique qu'une assemblée quasi républicaine, dont un grand nombre (de membres) encore présent, a pu, après un quart de siècle, déclarer librement que toutes les promesses avaient été religieusement observées et que, en plus, il y avait des résultats que des siècles souvent ne sauraient montrer, vaut bien la peine de devenir l'objet de quelque attention de la part du public anglais si prompt à blâmer... »

M. Van de Weyer, qui venait de recevoir le grand cordon de l'ordre national, était loin pourtant de croire sa lâche accomplie. Les Anglais, par ignorance ou par prévention résultant d'anciens préjugés, émettaient trop sou-

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vent encore des idées fausses sur la Belgique. En 1856, M. Van de Weyer eut à redresser des appréciations qui pouvaient porter préjudice à la renommée de son pays; il défendit celui-ci avec énergie et dans la presse et dans des entretiens avec des ministres anglais et autres. Le H mai, le roi Léopold lui avait déjà écrit : « Je dois vous remercier d'avoir si bien défendu votre patrie et d'avoir ainsi obtenu de beaux résultats. Il est pour nous de la plus vitale importance d'être appréciés en Angleterre; c'est notre soutien naturel, comme nous sommes pour elle d'une importance très-réelle, qui est parfaitement indépendante d'une politique de sentiment comme elle peut suivre en Italie. » Le 17 septembre, le roi lui exprimait sa satisfaction avec plus de chaleur encore : « Je vous remercie de tout mon cœur pour les efforts que vous faites pour votre patrie qui le mérite; mais vous méritez aussi que j'ajoute qu'elle ne possède pas un seul de ses enfants qui soit aussi patriote que vous. Le spectacle qu'offre la Belgique est vraiment si instructif, si honorable pour elle, et si utile aux gouvernements monarchiques sages, qu'on ne saurait trop y appeler l'attention publique. »

Un jour s'offrit à M. Van de Weyer l'occasion de se rendre également utile à l'Angleterre et

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de mériter, lui aussi, la gratitude du grand peuple au milieu duquel il vivait depuis plus d'un quart de siècle.

Identifié avec les habitudes de la haute société, aimant la campagne et s'intéressant aux travaux des champs, M. Van de Weyer n'était pas seulement membre de la grande Société royale d'agriculture, il avait également sa place parmi les landlords du Berkshire. Or, le 6 octobre 1857, se réunit, sous sa présidence, à Stroud-Farm, près de Maidenhead (paroisse de Bray), l'assemblée annuelle de l'association agricole du comté. C'était la première fois qu'un gentleman étranger présidait un meeting d'agriculteurs anglais ; le ministre belge sut toutefois remplir de la manière la plus brillante les devoirs qu'il avait acceptés à la demande du comité. Aucun Anglais n'aurait pu, dit la relation officielle, se mettre à l'œuvre avec plus de zèle et de cordialité, et la manière dont le « chairman »

s'acquitta de sa mission , lorsqu'il distribua les prix gagnés par les exposants et lorsqu'il présida ensuite le banquet traditionnel, provoqua l'admiration de ceux qui l'entendirent (').

Au banquet, qui eut lieu à la maison com-

(') Boyal East Berks agricullural association. From the

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munale (Townhall) de Maidenhead, assistaient cent cinquante convives. Après un toast porté à l'armée et à la marine d'Angleterre, M. Van de Weyer prononça des paroles qui produisirent un immense effet. 11 rendit un éclatant hommage à l'indomptable bravoure que les soldats de la Grande-Bretagne déployaient dans l'Inde soulevée ; il glorifia l'héroïsme du général Havelock qui, avec une poignée de braves, avait opposé à l'ennemi une résistance telle qu'il n'y en avait point d'exemple dans les annales militaires. Ces vaillants soldats ne combattaient pas seulement pour la restauration et le maintien du pouvoir de l'Angleterre dans l'Inde, ils combattaient pour la civilisation même.

« Écoutez, poursuivit l'orateur, l'insolent langage de vos ennemis, de ceux qui sont aussi les ennemis de toute liberté civile et religieuse. Déjà ils se réjouissent de ce qu'ils appellent votre humiliation et votre dégradation ; déjà ils prédisent orgueilleusement la chute de l'Angleterre et de son haïssable gouvernement constitutionnel. En présence de ces dangers et d'une crise, dont il serait puéril de dissimuler la gra-

E ton and Windsor Express, the Readiny Mercury and Oxford Gazelle, and the London papers (broch. in-12), passim.

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vite et la durée, vous voulez, j'en suis sûr, attester avec moi que c'est notre devoir suprême de témoigner notre admiration à l'armée et à la marine de l'Angleterre, non-seulement par des effusions patriotiques et sympathiques, nonseulement par des toasts et des applaudissements, non-seulement par des paroles, quelque éloquentes et émouvantes qu'elles soient, mais par la ferme recherche de tous les moyens propres à accroître la noble armée de nos défenseurs. Que chacun de nous donne un coup d'épaule. Joignons nos têtes et nos cœurs; faisons un appel pratique au bon sens de l'un et à la bourse de l'autre (') ; que chaque bras qui peut être épargné à la ferme et à la charrue soit employé pour tirer vengeance des bourreaux de femmes innocentes et d'enfants. Disons à tous ceux qui se plaignent de se trouver désœuvrés : Vous pouvez assister vos frères chrétiens dans l'Inde, et nous vous fournirons les moyens de traverser les mers; là vous trouverez en ce moment le plus noble emploi qu'un Anglais puisse souhaiter, car vous y mériterez la reconnaissance de votre pays ainsi que l'ad-

(') <i ... Let us make in a practicalway an appealtothe sterling sensé of the one and the pound sterling of the other. . . »

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miration du monde civilisé, et nous appellerons sur vous les bénédictions de Dieu. »

Des acclamations enthousiastes accueillirent ces paroles tout anglaises, car l'orateur avait dit lui-même qu'il éprouvait les mêmes sentiments qu'un Anglais né sur le sol britannique. L'effet fut immense non-seulement à Maidenhead, mais à Londres, et dans l'empire britannique tout entier. Le Times opposa les viriles paroles du ministre belge aux sinistres prédictions des ennemis de l'Angleterre. Le Globe et l'Observer se joignirent au Times. De toutes parts des félicitations parvinrent au diplomate qui s'était fait le défenseur non-seulement de la cause britannique, mais de la civilisation même. Lord Howard de Walden, ministre d'Angleterre à Bruxelles et ancien collègue de M. Van deWeyer à Lisbonne, dans une lettre fort intéressante, opposa également les fières paroles de celui-ci à l'esprit ultra-français de certaine presse; et il faisait savoir en même temps que de tous les rangs de l'armée belge se présentaient des hommes dévoués qui offraient leurs services contre les mécréants de l'Inde ('). De son côté', le roi Léopold écrivait à son représentant près

(') Voir le texte de cette lettre clans l'Appendice. Nous y

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la cour de Saint-James : « Je vous félicite de tout mon cœur sur le juste succès de votre excellent discours. Puisse-t-il avoir l'effet de faire comprendre aux populations l'énorme importance de la lutte dans l'Inde et l'influence que cette même Inde exerce sur le bien-être intérieur de l'Angleterre; c'est à cela que même beaucoup d'hommes instruits ne font pas assez d'attention et qui mérite cependant leur plus grave examen. Ils verraient alors que si l'Inde cessait d'être à l'Angleterre, des avantages d'un caractère bien solide lui seraient ravis. » Les vœux du roi s'accomplirent. Par ses mâles paroles, M. Van de Weyer avait rendu un service réel à l'Angleterre : de toutes parts des volontaires accouraient, offrant leur sang pour dompter la révolte qui menaçait le prestige et, à certains égards, la sécurité même de l'empire britannique.

donnons également le texte du remarquable discours prononcé à Maidenhead.

A trois milles du château royal de Windsor, sur la lisière même de la célèbre forêt, s'élève une splendide habitation construite dans le style de la première époque des Tudor. C'est Netv-Lodge. Entourée d'arbres séculaires, au milieu d'un parc et de jardins magnifiques, New-Lodge rappelle les demeures seigneuriales du XVI e siècle. Elle a été érigée sur l'emplacement d'une habitation plus modeste (Hounds lodge), qui fut pendant quelque temps la résidence de lord Raleigh ('). Selon la tradition, ce

(') Voir The history and antiquities of the hundred of Bran, in the country ofBerks, par Charles Kerry. (Londres, in-8°, 1861, p. 128-129.)

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fut à New-Lodge aussi que le roi Jacques I er arma chevalier le naïf chaudronnier avec lequel il avait si joyeusement vidé un cruchon d'ale dans l'allée des Merles (') Vers 1856, M. Bâtes fit commencer les premiers bâtiments du château actuel. La devise du fondateur : Labore et virtute est incrustée sur le fronton de l'édifice. Le château fut achevé en 1858-1859 et faillit coûter cher à M. Van de Weyer : il n'échappa que par une sorte de miracle à un terrible accident (•).

Si l'extérieur de New-Lodge mérite une franche admiration, l'intérieur est non moins remarquable. 11 est arrangé avec ce goût exquis dans lequel on reconnaît l'intelligence d'une femme distinguée. Tout frappe l'imagination ou évoque des souvenirs : ici les images de la

(') Voir dans l'Appendice lu ballade intitulée : Kiwj James and the linker.

( s ) 11 fut presque écrasé par la chute d'une porte. Le roi Léopold lui écrivait à ce sujet : .. 12 novembre 1858. J'ai été horrifié de votre accident et je vous prie instamment de vouloir faire attention, et de ne plus exposer votre excellente tête à des épreuves aussi rudes. Vous êtes unique dans votre genre, et pour moi, mon cher Van de Weyer, il n'y a personne qui pourrait vous remplacer dans mon cœur, et vous méritez cela, car depuis vingt-sept ans passés vous ne m'avez donné que des preuves de dévouement. ..

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reine et de la famille royale; là, des tableaux flamands, et partout disséminés, des portraits d'Anglais illustres : Swift, Burke, Macaulay, Hallam, Palmerston, Clarendon, Aberdeen, etc. Il faut encore signaler un excellent portrait du baron de Stockmar, qui fut le premier guide de M. Van de Weyer dans la carrière diplomatique ('). Est-il besoin de dire que la bibliothèque contient un choix excellent de livres rares et curieux? Ils portent la propre devise de M. Van de Weyer : Science et conscience. La salle à manger dénote aussi les goûts philosophiques de l'amphytrion : des devises fort ingénieuses, données par lui-même, invitent la cordialité et l'esprit à présider aux repas.

M. et M me Van de Weyer ont créé autour de leur demeure la nouvelle paroisse de Bray- Wood. Ils ont érigé à la mémoire de M. Bâtes l'église que l'on aperçoit de New-Lodge. Du sommet de la colline où a été élevé ce temple de la piété filiale on a une vue superbe : à l'horizon se dressent les tours imposantes de cette célèbre demeure royale, qui rappelle toute l'histoire de l'Angleterre, depuis Guillaume le Conquérant jusqu'à Victoria l' e .

(') L'hôtel de M. Van de Weyer, dans Arlington-street,

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L'année où s'achevait New-Lodge, M. Van de VVeyer fut de nouveau sur le point de quitter sa position officielle par suite d'un second désaccord avec le cabinet de Bruxelles : il s'agissait cette fois de questions qui concernaient la défense du pays. M. Van de Weyer ne retira même sa démission qu'à la demande pressante et très-honorable du ministre des affaires étrangères ('). Du reste, il continua d'approuver les vues du roi Léopold sur le système de défense nécessaire à la Belgique.

Parmi les hommes d'État anglais qui ont soutenu notre pays avec le plus d'énergie et de constance, il faut mentionner particulièrement lord John Russel qui, durant tant d'années, a occupé les postes les plus élevés du gouvernement. Secrétaire d'État pour les affaires étrangères dans le cabinet que présida lord Pahnerston,depuislel3juinl85'9jusquasamorl, lord Russell, dans plusieurs occasions, donna des preuves irrécusables de ses chaudes sympathies pour l'indépendance delà Belgique. Déjà le 46 février 1852, quelques semaines après la

renferme aussi beaucoup d'objets d'art qui rappellent la Belgique. De Green-Park, qui est contigu à l'hôtel, on a la vue de Buckingham-Palace.

(') M. le baron de Vrière (19 mai <8o9).

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révolution bonapartiste, il avait fait évidemment allusion à la Belgique, lorsqu'il exhortait l'Angleterre à ne pas souffrir d'usurpation violente de la part de tout État qui avait été partie dans l'établissement du système continental de l'Europe. Parlant, le 6 février 1861, à la Chambre des communes, à propos des affaires d'Italie, lord Russell saisit l'occasion de proclamer hautement la légitimité de la révolution par laquelle les Belges avaient recouvré leur existence nationale, et, à ce sujet, il fit publiquement l'éloge de M. Van de Weyer. « Un gentleman, dit-il, que tous nous connaissons et que tous nous respectons, un gentleman qui s'est fait une brillante place dans la société anglaise par ses manières hautement conciliantes, ses connaissances scientifiques et son habileté diplomatique, M. Van de Weyer, à présent ministre de Belgique à cette cour, signa un manifeste qui commençait par ces mots : Aux armes! aux armes (')! manifeste dont on ne peut méconnaître le caractère essentiellement révolutionnaire : mais M. Van de Weyer avait la conviction que les circonstances l'autorisaient à agir ainsi (*}: »

(') Voir t. I, p. 72.

( 2 ) En 1868, lord Russell fit tirer à vingt-quatre exem-

Un événement imprévu allait porter le deuil dans toute l'Angleterre. Vers le commencement de décembre (1861), la reine et le prince Albert, qui souvent honoraient M. et M me Van de Weyer de leur visite, étaient venus du château de Windsor à New-Lodge. Le prince se sentait déjà sérieusement indisposé. Hélas! ses jours étaient comptés : il était sorti pour la dernière fois de l'enceinte de Windsor.

L'ange de la mort planait sur la famille royale. Quatre années auparavant, le 10 novembre 1857, l'aimable duchesse de Nemours, qui élait non-seulement la parente mais encore l'amie d'enfance de la reine Victoria, avait été presque soudainement enlevée à son affection. M. Van de Weyer lui-même avait retracé les touchants incidents qui suivirent cette fin également inaltendue. « Dans l'humble

plaires une lettre qu'il adressa à M. Van de Weyer et où il racontait sa visite à Napoléon 1er dans l'Ile d'Elbe, en 1815. Cette lettre avait été écrite (Letter to M. Van de Weyer, Pembroke-lodge, 28 novembre 1868) à l'occasion d'un ouvrage de celui-ci qui n'est pas non plus dans le commerce et qui a pour titre : Napoléon et les Anglais depuis l'abdication de Fontainebleau jusqu'au relourde Vile d'Elbe. Lord Russell voulait compléter ces renseignements historiques.

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caveau de Weybridge, écrivit-il, la profonde émotion du prince-consort fut remarquée par tous les assistants, et à la plus solennelle et dernière partie de la cérémonie, lorsque, fondant en larmes, les membres inconsolables de la maison royale d'Orléans, entourés de tous les ministres de famille, étaient agenouillés devant les restes de la bien-aimée duchesse, un bouquet d'immortelles fut déposé par un écuyer sur le cercueil : chacun devina le cœur et la main qui avaient préparé ce dernier et touchant souvenir à la vertu et à la beauté enlevées si prématurément par la volonté insondable de Dieu d'un monde où tant de bien avait été fait par celle qui les possédait ('). »

Un coup plus terrible devait atteindre la reine Victoria. Le 14 décembre 1861, le prince Albert disparaissait prématurément aussi de ce monde où il s'était montré si digne de sa haute destinée.

Le duc de Brabant et le comte de Flandre vinrent assister, dans l'église Saint-Georges à Windsor, aux funérailles de leur auguste parent, et logèrent à New-Lodge.

(') The Queen and the duchess of Nemours (20 novembre 1 857). Il n'y eut que quelques tirés à part de cette lettre écrite en anglais et adressée à un journal de Londres.

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Sous l'empire de la plus profonde affliction, M. Van de Weyer rendit un magnifique hommage au prince dont il avait été le confident et l'ami. Le 20 décembre, il écrivait ces nobles paroles : « Le coup affreux qui frappe la famille royale a retenti jusqu'au fond de mon cœur, et je ressens cette grande calamité publique comme un malheur domestique. Vous savez combien, dans l'intimité des relations dont j'ai été honoré, j'ai eu d'occasions d'admirer l'élévation de caractère du prince que nous pleurons, ce pur amour du vrai, du bon et du beau qui l'animait en toutes choses, son dévouement à toute épreuve aux intérêts de son pays, sa tendre et active sollicitude pour les progrès de ses enfants. Ma vénération pour lui était égale à mon attachement. Le monde perd la plus haute des intelligences, le plus noble des cœurs. »>

En 1862, M. Van de Weyer ne fut pas seulement occupé de la négociation d'un nouveau traité de commerce avec l'Angleterre. Il prit une part active aux travaux de l'un des jurys de la seconde exposition universelle tenue à Londres ('). En outre, il publia l'un de ses plus

H H fut membre du jury de la classe XXII. Voir, dans l'Appendice, le texte de la lettre des commissaires de la reine.

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mordants et plus redoutables pomphlets. Le 19 septembre il mandait au roi Léopold :

« Votre Majesté recevra, j'espère, dans la journée de demain, ma réponse à M. Cobden.

La publication de cette petite brochure a été retardée par la négociation du traité de commerce qui a absorbé tout mon temps. Mais, à la veille des journées de septembre, elle arrive encore opportunément.

« La prolongation du séjour du prince de Galles a Bruxelles, sa réception à Laeken, l'accueil chaleureux des populations ont produit ici le meilleur effet. »

Richard Cobden, roi des Belges! Qui a oublié le retentissement qu'a eu en Angleterre et en Belgique cette vigoureuse réfutation de théories creuses et funestes (') ? A propos des fortifications d'Anvers, l'ancien apôtre du Free Trade, ébloui par nous ne savons quelles illusions, recommandait à la Belgique un système de conservation qui

(') On lit dans l'avant-propos de l'éditeur : « A peine cette brochure fut-elle publiée de quelques jours, que tout le monde, en Angleterre comme en Belgique, reconnut M. Van de Weyer sous le pseudonyme de l'ex-colonel de la garde civique qu'il avait pris dans la première édition, publiée a Bruxelles, et la deuxième publiée à Londres. »

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eût été l'humiliation et même l'anéantissement de notre nationalité. L'antagoniste des Russell et des Palmerston avait écrit : « Si j'étais roi des Belges, et que je voulusse conserver ma couronne à mes descendants, je garderais seulement sur pied quelques milliers d'hommes.

Je me considérerais comme roi par la force morale seulement, et je dirais à mes puissants voisins : « Vous avez proclamé ma neutralité, et j'entends donner à mon peuple le bénéfice de cette situation, en en faisant la communauté la plus légèrement taxée et la plus prospère de l'Europe. Ce serait, croyez-moi, le moyen le plus certain d'attacher les Belges à leur indépendance. Mais d'élever des fortifications à Anvers avec l'idée d'y rallier une armée en cas de guerre, et d'inviter toute l'Europe à venir faire de la Belgique un champ de bataille, c'est placer votre population dans une si affreuse alternative qu'elle préférera encore l'annexion à une pareille destinée... » Ancien membre du gouvernement provisoire et du Congrès national, un des plus actifs et des plus illustres fondateurs de l'État belge, M. Van de Weyer s'indigna plus vivement que personne contre les désolantes doctrines du chef de l'école mercantile. « M. Cobden, disait-il, fait, à notre usage, une nouvelle

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théorie de l'amour de la patrie. La voici réduite à sa plus simple, à sa plus basse expression : Payons-nous peu à l'État, sommes-nous plus légèrement taxés que nos voisins, nous préférerons certainement demeurer indépendants ; payonsnous beaucoup, payons-nous, à notre sens, plus que de * raison (et les armements mènent là), nous serons naturellement tous disposés à nous vendre corps et âme à la France. Le patriotisme se mesure à la prospérité dont on jouit. M. Cobden y ajoute bien la liberté, mais par simple manière d'acquit. La patrie est là où l'on s'enrichit et s'engraisse avec le moins de charges possible. Un pays pauvre, toujours menacé, toujours en armes, toujours appelé à faire pour sa défense de nouveaux sacrifices, ne serait pas une patrie. Spartiate, M. Cobden eût annexé la Grèce à l'Asie; Suisse, il eût baissé la tête devant Gessler et Maximilien ; Batave, il eût subi le joug de Philippe II. Indépendance, nationalité, autonomie, patriotisme, dévouement, honneur, dignité, devoirs sacrés envers le pays, souvenirs de son passé, espérances pour son avenir vains mots, sentiments surannés, qui font sourire de pitié le froid et calculateur économiste. »

Le prenant corps à corps, le publiciste belge s'écriait :

« Mais quoi! M. Cobden n'appartient-il pas à cette école qui écrit sur son drapeau : Paix et non-intervention? N'a-t-il pas voulu que l'Angleterre, bien qu'elle eût garanti l'intégrité de l'empire ottoman, permit à la Russie de s'emparer de Constantinople? Ne déverse-t-il pas tous les jours contre le gouvernement de son pays tout ce que son humeur

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acariâtre et haineuse peut trouver d'amères injures pour lui reprocher ses armements et lui en imposer la réduction? Si M. Cobden veut que les Belges filent, tissent, forgent, labourent, trafiquent, vendent, achètent, et, de crainte de ne point assez s'enrichir, abandonnent à d'autres la défense de leurs foyers, de leurs lois, de leur prince, de leurs institutions, je le demande, de quel front pourrait-il, après ses diatribes anti-militaires, demander aux Anglais, en exécution de leurs engagements, de tenir sur pied un corps d'armée supplémentaire destiné à se battre pour nous? Supposons-le de bonne foi, lui permettra-t-on tant d'inconséquence? N'est-il point, comme tous les démagogues, l'esclave du parti dont il croit être le chef? Ah! si nous étions assez insensés pour commettre le suicide qu'on nous recommande, M. Cobden, pour obéir à son parti, serait le premier à présider à une enquête sur le cadavre de la Belgique, et à prononcer froidement un verdict de felo de se! Et c'en serait fait pour jamais : on ne ressuscite point d'une mort aussi honteuse. »

Réfléchissez ! ô Belges, réfléchissez à ces conseils! Par imprévoyance ou par un faux calcul, n'allez pas livrer aux plus redoutables périls cette indépendance que vos pères ont eu tant de peine à reconquérir! Respectez et affermissez leur œuvre, en marchant sur les traces' des grands, sages et habiles patriotes qui ont créé notre État.

Après avoir lu la vigoureuse brochure de son ministre à Londres, le roi Léopold (25 septem-

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(') M. Van de Weyer, ayant envoyé un exemplaire de la brochure à lord Glarendon, en cachant le nom de l'auteur, reçut de cet homme d'État une lettre extrêmement intéressante. On la trouvera dans l'Appendice. Lord Clarendon adresse ses félicitations à l'auteur anonyme et exprime le vœu que la brochure soit traduite et répandue jusqu'aux extrémités de l'Angleterre.

bre 1862) lui manda « qu'elle ne manquerait point de produire son effet ('). » En réalité, elle produisit un revirement au delà du détroit; elle donna aux Anglais la conviction que les Belges avaient la ferme volonté de défendre leur existence nationale. « Les Anglais, écrivait quelque temps auparavant le roi des Belges (27 mars 1862), ont toujours eu en moi un ami fidèle et utile, et peut-être pourrai-je encore leur rendre service. »

A plusieurs reprises le roi Léopold, dans sa correspondance avec M. Van de Weyer, s'élève, non sans indignation, contre une accusation qui revenait fréquemment dans les journaux français. Les fortifications d'Anvers avaient été, d'après eux, exigées par l'Angleterre! Comme s'il n'avait pas suffi du sentiment national des Belges pour les porter à s'imposer spontanément les sacrifices nécessaires à leur défense! Le roi convenait d'ailleurs qu'Anvers est une

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position vraiment grandiose. « Rien de semblable, ajoutait-il, n'existe en Europe et hors d'Europe. »

M. Van de Weyer fut nommé ministre d'État le 13 mai 1863. Il prenait alors, d'après le témoignage du roi, une part active et heureuse aux négociations pour la libération de l'Escaut.

Mais la république des lettres s'occupait de l'éminent diplomate autant que Downing-street. M. 0. Delepierre, attaché comme secrétaire à la légation belge depuis de nombreuses années, honoré de l'amitié de M. Van de Weyer dont il partageait l'ardeur bibliographique, savant luimême, toujours à la piste des raretés littéraires, à la ibis érudit et homme de goût, M. Delepierre entreprenait une œuvre importante. Il mettait au jour la première série d'un Choix d'opuscules philosophiques, historiques, politiques et littéraires de Sylvain Van de Weyer. « Depuis longtemps, disait l'éditeur, nous nous sommes occupé de recueillir la collection complète des opuscules de M. Van de Weyer. Cette tâche n'était pas facile : quelques-uns sont tout à fait épuisés; d'autres, imprimés à petit nombre, sont devenus presque introuvables. Il eût été à regretter pour les lettres que les productions si remarquables d'un écrivain qui fait honneur à

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la Belgique et qu'il n'eût jamais songé à réimprimer lui-même, eussent fini par disparaître, comme tant d'ouvrages, même modernes, dont les bibliothèques déplorent chaque jour la perte. »

Avons -nous un regret à exprimer? Oui.

M. Delepierre aurait pu , ce nous semble , justifier mieux encore son entreprise en donnant une application opportune aux paroles suivantes, qu'Armand Carrel traçait dans la notice placée en tête des Œuvres complètes de Paul-Louis Courier : « Quoiqu'il n'ait pas été l'un des moins remarqués, on doit avouer cependant que sa réputation est restée jusqu'ici au-dessous de son immense mérite. Cela vient sans doute de ce que, sur les matières toutes sérieuses qui l'ont occupé, Courier ne composa jamais aucun ouvrage considérable, aucun traité ex professo, mais seulement des opuscules en littérature, en politique des pamphlets. Pour que l'écrivain soit remis à sa place, que faut-il? Réunir ces pamphlets et ces opuscules, et en donner un recueil complet. »

Eh bien, nous estimons également que le recueil complet des opuscules et pamphlets de M. Van de Weyer mettra cet écrivain à sa véritable place, non loin, comme on l'a déjà dit, de

SYLVAIN VAN DE WEYEK

Fontenelle, de Saint-Ëvremond, de Lamotte, de la marquise de Lambert, de Hamilton (').

(' ) La première série des Opuscules fut, d u reste, accueillie avec une extrême faveur, en Angleterre, en France, en Belgique. The Press (9 janvier 1864) déclarait que M. Van de Weyer était l'heureux émule de Paul-Louis Courier et de Sydney Smith, aussi érudit et incisif que le premier, aussi plaisant et spirituel que le second. La Salurday Review rendait également un éclatant hommage à son talent. En France, M. Cuvilier-Fleury écrivait dans le Journal des Débats ■. « On a eu l'heureuse idée de réunir en un volume quelques-uns des piquans opuscules de M. Van de Weyer, ministre de Belgique à Londres. M. Van de Weyer est un des hommes qui lisent le plus, le plus longtemps et le mieux; j'ajoute qu'il est un de ceux, si peu qu'il écrive, que j'aime le plus à lire. Il est de l'école de ces écrivains délicats et fins d'autrefois, qu'on appelle aujourd'hui, je crois, ■• les humoristiques ; » et il ne serait pas impossible de lui trouver une place, comme je l'ai dit ailleurs, à quelque distance de Fontenelle et de Saint-Évremond. Le charmant volume publié à Londres, chez Trubner, et chez Lorenz à Paris, est un vrai vademecum de voyage. Une série de traités qui voudraient être sérieux, et qui sont surtout amusans, des boutades caustiques avec agrément, philosophiques avec gaîté, politiques avec politesse, quelle compagnie dans un wagon ! Et même quand vous êtes rentré chez vous, que la mauvaise saison est venue et que vous êtes les pieds sur les chenets pendant que la bise souffle au dehors, quel plaisir de causer avec

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M. Van de Weyer n'est pas seulement un écrivain remarquable : sa conversation aussi doit être signalée. Écoutons 'un excellent juge, le roi Léopold, qui, revenu à Laeken, après un assez long séjour à Windsor avec son ministre, écrivait a ce dernier le 3 mai 1864: « Voilà déjà presque quinze jours que nos bonnes relations viennent de cesser, et je les regrette bien vivement; rien ici ne saurait en approcher sous tous les rapports, et cette absence complète de conversations aussi agréables qu'instructives is a terrible deprivalion. » Si M. Van de Weyer était tant recherché dans le.mondele plus élevé, ce n'était point seulement à cause de sa position, c'était aussi pour son esprit toujours fin et séduisant (').

un philosophe qui ne nous ennuie jamais, avec un politique qui ne se met jamais en colère, et avec un ministre plénipotentiaire qui a tant d'esprit! »

La deuxième série des Opuscules a paru en 1868. Mais il s'en faut que M. Delepierre soit au bout de sa tâche. Il reste encore à retrouver et à publier de curieuses dissertations comme : Essai sur l'art d'être malade, Essai sur les dangers de la lecture de Plutarque, L'e'gotisme en littérature, etc.

(') Voici un intéressant billet adressé par Sainte-Beuve à l'auteur des Opuscules, qui, en 1867, se trouvant à Paris,

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Au mois de juin 1863, M me Bâtes, que le roi Léopold appelait « une affectueuse mère » , avait été enlevée à l'affection des siens, et l'année suivante M. Bâtes la suivit au tombeau. Le roi Léopold professait la plus haute estime pour cet homme distingué : plusieurs fois il l'avait consulté sur des questions de finances et sur les moyens de développer les exportations de la Belgique.

Dans l'été de 1865, M. et M me Van de Weyer perdirent par un affreux accident leur fille

n'avait pas, lors de sa première visite, rencontré l'éminent critique : « Monsieur, quel regret, mêlé au plaisir, ai-je eu hier en trouvant votre nom au retour d'une très-courte promenade, la seule que me permette mon état de santé ! D'anciens, de bien anciens souvenirs tout de bienveillance de votre part, se sont réveillés, et je me suis dit que cette conversation manquée se retrouverait pour moi. Je ne puis, malheureusement, l'aller chercher tout de suite, étant depuis plus de trois mois devenu impotent à demi. — On vous a suivi depuis plus de trente ans dans ces sphères de la politique où je sais que vous avez conservé tous vos goûts littéraires. Baron me le disait encore, la dernière fois que je l'ai vu à Paris. Votre souvenir, croyez-le bien, est pour moi le plus précieux témoignage.

•< Agréez, je vous prie, Monsieur, l'hommage de ma haute considération et de mon dévouement.

« Sainte-Beuve. »

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aînée, jeune femme accomplie, à qui un heureux mariage promettait de longs jours de bonheur. Celte mort presque soudaine excita dans toute la société anglaise la plus touchante sympathie. La jeune femme, qui était l'objet de ces regrets, s'était, par sa grâce et son esprit, attachée tous les cœurs. De nombreuses lettres prouvèrent aux parents désolés combien leur aimable fdle était appréciée et aimée. La digne reine des Français s'associa à leur douleur dans des termes qui arrachent encore des larmes.

« 23 juillet 1865. — Mon cher monsieur Van de Weyer, c'est une mère éprouvée par le malheur, c'est une vieille amie qui vient exprimer à vous et à M me Van de Weyer toute la part qu'elle prend au cruel malheur qui vient de vous frapper. Oui, je m'associe à toute votre douleur et je pleure avec vous l'objet de votre tendresse que vous venez de perdre d'une manière si cruelle. Il n'y a qu'à courber la tête et se soumettre à la divine volonté. Je sais qu'il n'y a pas de consolations à donner. — Le Seigneur seul peut les donner, et c'est là où je les ai trouvées dans mes malheurs. Que Dieu vous conserve à vos autres chers enfants ; que votre santé et celle de la pauvre M me Van de Weyer ne soient pas trop éprouvées, et comptez toujours

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sur toute la sympathie et l'amitié de votre bien affectionnée Marie-Amélie. » Le 6 août, le roi des Belges écrivit de Laeken : « Mon bien-aimé ministre, j'ai été dans la plus vive douleur quand j'ai reçu le coup désastreux qui vous a frappé, car ce coup me frappait au cœur. La chère enfant m'avait déjà à Ostende fait une si agréable impression et j'avais si sincèrement participé aux chances de son établissement qui avait si bien répondu à tout ce qu'on pouvait désirer! Schiller dit, dans teBraut von Messim, avec une si terrible vérité : Avec le destin il n'y a pas de pacte! Cela m'avait souvent

frappé (') »

Lord Palmerston, le plus constant ami de M. Van de Weyer et des Belges, mourut dans tout l'éclat de la puissance et de la gloire, le 18 octobre 1865. Au mois de décembre, le roi Léopold descendait lui-même dans la tombe, pleuré par les Belges qu'il avait glorieusement gouvernés pendant plus de trente-quatre années. Le 13 décembre, lord Clarendon écrivit à M. Van de Weyer : « Vous savez mieux que je

(') Dans l'église de New-Lodge, le capitaine Brand, des gardes, a consacré un touchant souvenir à la mémoire de sa femme si regrettée.

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ne pourrais vous le dire combien est profond et général notre regret de la perte qu'ont subie la Belgique et l'Europe, et combien aussi est sincère et universel notre vœu que toute prospérité puisse arriver à votre nouveau roi marchant sur les traces de son illustre père. » Parmi les autres lettres, en grand nombre, qui furent adressées à M. Van de Weyer, lors du décès du premier roi des Belges, pour exprimer les regrets et les sympathies de l'Angleterre, il faut distinguer une intéressante communication de lord Broughton. Lord Broughton était autrefois sir John C.Hobhouse, celui-là même qui, en 1830 et en 1831, avait si vivement appuyé les premières démarches de M. Van de Weyer en faveur de l'indépendance de la Belgique. A ses yeux, le roi Léopold I er avait été un grand monarque, et il justifiait cette opinion par des considérations remarquables (').

Un autre personnage qui portait également un nom cher à la Belgique, le général Grey, fils du grand ministre de 1831 0, se rendit à

(') Voir, dans l'Appendice, le texte de la lettre de lord Broughton.

( 2 ) L'aiïection du général pour la Belgique était un sentiment héréditaire. On sait que lord Grey avait journellement

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Bruxelles pour assister à l'inauguration de Léopold IL II ne tarda point à communiquer ses impressions : « J'ai, mandait-il à M. Van de Weyer, pensé beaucoup à vous pendant ce jour à jamais mémorable, — glorieuse confirmation et consolidation de votre noble ouvrage. Je vous écris tout de suite pour vous féliciter du fond du cœur de ce qui m'a frappé comme la plus vraie et la plus satisfaisante des démonstrations populaires que j'aie jamais vue, et j'en ai vu beaucoup. Je puis vous dire aussi combien j'ai été hautement satisfait du langage tenu par le roi, qui m'a honoré d'une audience particulière après la revue. Il est impossible d'imaginer une plus parfaite appréciation de sa position constitutionnelle et de la marche qu'il se propose de suivre. Jamais il n'y a eu de mesures plus sages que celles qu'on a adoptées pour laisser un intervalle de six jours jusqu'au moment de la prestation de serment du nouveau roi. »

Léopold II permit à M. Van de Weyer de continuer la correspondance politique que celui-ci avait entretenue pendant trente-quatre

des conférences avec lord Palmerston pendant la durée des négociations (1831-1832) et qu'il sut diriger celles-ci avec la plus haute sagesse.

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ans avec son illustre père. Mais bientôt des travaux si soutenus, joints aux épreuves qu'il avait subies, ébranlèrent la santé de l'émiiient diplomate : les médecins lui ordonnèrent absolument de quitter les affaires le plus tôt possible. 11 s'en exprimait ainsi à ses deux amis les plus intimes, M. J. Van Praet, dont le nom est inséparable de celui de Léopold I er , et M. J. Devaux, qui marche sur les traces de son oncle, homme d'État accompli (') : « ... Juillet 18G6. Vous le savez, j'avais depuis plusieurs années arrêté dans mon esprit que ma vie politique se devait terminer avec la vie- du roi. Pendant mon dernier séjour à Bruxelles, je compris que ma retraite ne pouvait avoir lieu le jour de l'avénement de notre second roi, et qu'il me restait encore des devoirs à remplir. Depuis, j'ai reçu des avertissements dont mon âge et l'état de ma santé ne me permettent point de méconnaître la gravité. — Le sage, dit Lafontaine, est toujours prêt à partir. — Je veux tâcher d'être sage et tâcher d'être prêt. Or, pour cela,

(') M. Van Praet, ministre de la maison du Roi, a été depuis -1831 jusqu'en 1865 secrétaire et conseiller intime de feu Léopold I er . M. J. Devaux est chef du cabinet de S. M. Léopold IL

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il faut que je puisse consacrer le peu qui me reste de temps à mes affaires particulières. Ne croyez point que je veuille pendant l'orage quitter un vaisseau que d'aucuns croient à la veille de sombrer, mais qui, à mes yeux, est à l'abri de tout danger. Je resterai à mon poste jusqu'à ce que la bourrasque soit passée; mais faites en sorte, je vous prie, que, au commencement de l'année prochaine, ma retraite puisse avoir lieu sans opposition. 11 n'y a pas d'homme indispensable. Si j'étais mort, il faudrait bien qu'on me remplaçât. » M. Van de Weyer écrivit respectueusement au roi dans le même sens et le même jour.

Les difficultés survenues à propos du barrage de l'Escaut et les négociations relatives à la neutralisation du Luxembourg, dernière grande transaction européenne à laquelle M. Van de Weyer prit part, le retinrent encore aux affaires. On le vit aussi prendre une part très-active à la réception si cordiale faite par la nation anglaise aux excursionistes belges (').

Le roi Léopold II insistait vivement pour que le célèbre diplomate renonçât à son projet de

(') Voir, dans l'Appendice, une lettre qui lui fut adressée . au nom des volontaires belges.

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retraite. Mais il dut se convaincre que M. Van de Weyer ne taisait qu'obéir à ce qui lui était impérieusement commandé par l'état de sa santé. Du reste, en quittant son poste, il ne délaissait point la Belgique, car, au besoin, son successeur trouverait en lui (on le savait) le secours de son expérience et l'appui de cette haute influence que lui avaient acquise un si long séjour en Angleterre et tant de services rendus à l'un et à l'autre peuple.

Le 27 juin 1867, M. Van de Weyer informa le roi des Belges qu'il avait en ce jour présenté ses lettres de recréance à la reine de la Grande- Bretagne.

Après la cessation de ses fonctions officielles, il continua d'habiter l'Angleterre, qui était pour lui une seconde patrie ('). Mais la Belgique, nous l'avons déjà dit, conserva toujours la première place dans ses affections. Et ce fut pour la servir encore, et avec la même efficacité, qu'il se garda de négliger les hautes

(') La première éducation de M. Van de Weyer avait eu un caractère tout à fait anglais, grâce aux soins d'un ancien ami de la famille, M. Th. Stoney, homme d'une rare distinction. M. Van Meenen prononça, en 1845, sur la tombe de cet homme respectable, un discours plein d'une grande élévation morale.

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relations qu'il devait à son mérite personnel plus qu'à toute autre cause. Les hommes d'État de la Grande-Bretagne continuèrent de lui témoigner la même considération, et la reine Victoria ne mit point un terme aux sentiments de bienveillance qu'elle avait toujours eus pour le citoyen belge qui avait si dignement représenté, près la cour de Saint-James, les deux premiers rois de notre dynastie nationale.