CHAPITRE II

SECTION I

DF.S GRANDS DFTACHFMFNS.

Les détachemens d’une grande fraction de l’armée rentrent un peu dans la catégorie des démonstrations. Cependant il est des cas où ces grands détachemens sont fixes , ou destinés du moins à agir pour toute la campagne dans une direction différente de l’armée.

On peut poser en règle générale que la manie des détachemens est la perte d’une armée , et qu’il faut dès-lors en faire le moins possible.

L’exemple de Napoléon que nous venons de citer , prouve aussi que si l’on est dans l’obligation de détacher une grosse portion d’armée, il est désirable de la rappeler à soi dès qu’on le peut. On ne doit excepter de cette règle que les fractions d’armées détachées pour couvrir la ligne d’opérations et de retraite. Par exemple , une armée russe , voulant franchir le Balkan , est obligée de laisser une partie de ses forces pour observer Schoumla , Roustschouk et la vallée du Danube , dont la direction est telle qu’elle vient tomber perpendiculairement sur la base d’opérations : quelque succès que l’on obtienne , il faudra toujours laisser une

DK LA STRATÉGIE. 101

force respectable, soit vers Giurgewo, soit vers Crajowa , et même à la droite du fleuve vers Roustschouk.

Ce seul exemple suffit pour prouver qu’il est des cas , rares à la vérité , où l’on 11e peut se dispenser d’avoir un double front d’opérations, et dès-lors d’être contraint à détacher un corps considérable pour faire face à une portion de l’armée ennemie qu’on laisse derrière soi. Nous pourrions citer d’autres localités et d’autres circonstances où cette mesure ne serait pas moins nécessaire ; l’une est le double front d’opérations du Tyrol et du Frioul , pour une armée française qui passe l’Adige ; de quelque côté qu’elle veuille diriger son effort principal , elle ne peut le faire sans laisser sur l’autre front un corps proportionné aux forces ennemies qui pourraient s’y trouver , sans cela elle abandonnerait toutes ses communications. Le second exemple est la frontière d’Espagne , qui présente aussi aux Espagnols la facilité d’établir un double front d’opérations , l’un en couvrant le chemin direct de Madrid , l’autre se basant soit sur Saragosse , soit sur les Asturies ; de quelque côté que l’on veuille agir , il faut laisser vers l’autre un détachement proportionné à l’ennemi.

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Tout ce que l'on peut dire sur ces doubles positions c’est qu’il est avantageux d’élargir autant que possible le champ d’opérations , et de rendre mobiles ces forces laissées en observation , toutes les fois qu’on le pourra , et qu’il s’agira de frapper des coups décisifs.

ARTICLE IX

DBS DESCENTES.

Les descentes sont une des opérations de la guerre qui se voient le moins souvent et qu’on peut ranger au nombre des plus difficiles.

Depuis l’invention de l’artillerie et les changemens qu’elle a dû produire dans la marine , les vaisseaux de transport sont trop subordonnés aux colosses à deux et trois ponts armés de cent foudres de guerre , pour qu’une armée puisse effectuer des descentes sans le secours de flottes nombreuses de vaisseaux de haut-bord , qui tiennent la mer, du moins jusqu’au moment du débarquement.

Avant cette invention , les vaisseaux de transport étaient à la fois des vaisseaux de guerre ; ils allaient à la rame , étaient plus lé-

I)E LA STRATÉGIE. Iü5

gers et pouvaient longer les côtes ; leur nombre était proportionné aux troupes à embarquer; et , à part la chance des tempêtes , on pouvait presque combiner les opérations d’une flotte comme celles d’une armée de terre. Outré cela, les troupes embarquées contribuaient à la victoire , tandis qu’aujourd’hui , dans une lutte qui n’est’plus guère qu’une horrible canonnade, elles embarrassent les bâtimens , gênent leur manœuvre , et rendent les pertes plus cruelles sans être d’aucune utilité. Aussi l’histoire ancienne offre-t-elle des exemples de plus grands débarquemens que les temps modernes (i).

Qui ne se rappelle les grands arméniens des Perses dans la mer Noire , le Bosphore et l’Archipel ? ces innombrables armées de Xercès et de Darius transportées en Thrace , en Grèce ; les expéditions nombreuses des Carthaginois et des Romains en Espagne et en Sicile ; l’expédition d’Alexandre en Asie-Mineure ; celles de César en Angleterre et en Afrique ; celles de Germanicus aux bouches de l’Elbe ; les croisades ; les expéditions des peuples du Nord en Angleterre, en France , et jusqu’en Italie?

’(t) Voyei l’aperçu des principales descentes à la fin de ce volume. ” £ Afc&fifqjït-

Depuis l’invention du canon , la trop célèbre armada de Philippe II fut la seule entreprise colossale , jusqu’à celle que Napoléon forma contre l’Angleterre en i8o3. Toutes les autres expéditions d’outre-mer furent des opérations partielles : celles de Charlcs-Quint et de Sébastien de Portugal sur la côte d’Afrique ; plusieurs descentes , comme celles des Français aux Etats-Unis d’Amérique , en Egypte , et à Saint-Domingue ; celles des Anglais en Egypte, en Hollande , à Copenhague , à Anvers , à Philadelphie , rentrent toutes dans la même catégorie. Je ne parle pas du projet de Hoche contre l’Irlande , car il ne réussit pas , et signale toute la difficulté de ces sortes d’entreprises.

Les armées nombreuses que les grands états entretiennent aujourd’hui , ne permettent pas de les attaquer par des descentes de 3o à 40 mille hommes : on ne peut donc former de pareilles entreprises que contre des états secondaires j car il est bien difficile d’embarquer 100 à i5o mille hommes avec l’attirail immense d’artillerie , de munitions , de cavalerie , etc. , etc.

Cependant , on a été sur le point de voir résoudre , de nos jours , cet immense problème des grandes descentes t s’il est vrai que jamais

DE LA STKATÉGIE. io 5

Napoléon ait eu réellement le projet sérieux de transporter ses 160 mille vétérans de Boulogne au sein des îles britanniques : malheureusement la non-exécution de ce projet colossal a laissé un voile impénétrable sur cette grave question.

Il n’était pas impossible de réunir cinquante vaisseaux de ligne français dans la Manche , en donnant le change aux Anglais ; cette réunion fut à la veille de s’effectuer : dès-lors , il n’était donc pas impossible , si le vent favorisait l’entreprise , de faire passer la flottille en deux jours , et d’opérer le débarquement. Mais que serait devenue l’armée , si un coup de vent dispersait la flotte de haut-bord ; si les Anglais , revenus en forces dans la Manche , la battaient , ou la contraignaient à regagner ses ports ?

La postérité regrettera , pour l’exemple des siècles à venir, que cette imhiense entreprise n’ait pas été menée à sa fin, ou du moins tentée. Sans doute bien des braves y eussent trouvé le trépas; mais ces braves n’ont -ils pas été moissonnés moins utilement dans les plaines de la Souabe , de la Moravie , de la Castille , dans les montagnes du Portugal , ou dans les forêts de la Lithuanie ? Quel mortel ne serait glorieux de contribuer au jugement du plus

Io6 CHAPITRE H. SECTION I.

grand procès qui ait jamais été débattu entre deux grandes nations ? Du moins nos neveux trouveront-ils dans les préparatifs qui furent faits pour cette descente , une des plus importantes leçons que ce siècle mémorable ait fournies à l’étude des militaires et des hommes d’état. Les travaux de toute espèce , faits sur les côtes de France de i8o3 à i8o5 , seront un des monumens les plus extraordinaires de l’activité, de la prévoyance et de l’habileté de Bonaparte ; on ne peut trop les recommander à l’étude des jeunes militaires. Mais en admettant même la possibilité de réussir dans une grande descente, entreprise sur une côte aussi voisine que Boulogne l’est de Douvres , quel succès pourraiton s’en promettre si une pareille armada avait une navigation plus longue à faire pour atteindre son but ? Quel moyen de faire marcher une pareille multitude de petits bâtimens , seulement pendant deux jours et deux nuits ! Et à quelles chances ne s’exposerait-on pas , en s’engageant dans une telle navigation en haute mer , avec de légères péniches ? Outre cela , l’artillerie , les munitions de guerre , l’équipement , les vivres , l’eau douce qu’il faut embar ; quer avec cette multitude d’hommes , exigent des préparatifs et un attirail immense.

L’expérience a démontré les difficultés d’une expédition lointaine , même pour des corps qui n’excèdent pas 3o mille hommes. Dès-lors il est évident qu’une descente ne peut s’effectuer avec une telle force que dans quatre hypothèses :

1 0 Contre des colonies ou possessions isolées ;

2 0 Contre des puissances de second rang qui 11e sauraient être immédiatement soutenues ;

3° Peur opérer une diversion momentanée , ou en’ iver un poste dont l’occupation pour un temps donné aurait une haute importance ;

4° Pour une diversion à la fois politique et militaire , contre un état déjà engagé dans une grande guerre , et dont les troupes seraient employées loin de là.

Ces sortes d’opérations sont difficiles à soumettre à des règles : donner le change à l’ennemi sur le point de débarquement ; choisir un mouillage où il puisse se faire simultanément ; y mettre toute l’activité possible , et s’emparer promptement d’un point d’appui pour protéger le développement successif des troupes ; mettre aussitôt à terre de l’artillerie pour donner assurance et protection aux troupes débarquées , sont des précautions indispensables.

108 CHAPITRE II. SECTION i.

La grande difficulté d’une telle opération vient de ce que les vaisseaux de transport ne pouvant jamais approcher de la plage , il faut mettre les troupes sur le peu de chaloupes qui suivent la flotte , en sorte que la descente est longue et successive ; ce qui donne à l’ennemi de grands avantages pour peu qu’il soit en mesure.

Le moyen de parer à cet inconvénient , est de multiplier le nombre des petites embarcations et bateaux plats , afin de descendre à la fois autant de troupes et de matériel que la chose serait praticable.

Il paraît avantageux aussi de choisir un mouillage sur la côte d’une presqu’île , vu que, tout en donnant plus de solidité aux troupes du premier débarquement , une pareille position procurerait également la facilité de se rembarquer avec sûreté, si l’on y était ensuite contraint. Bien entendu , néanmoins , que cette péninsule ne doit point être trop profonde , à partir du point de débarquement vers l’intérieur du pays , parce qu’elle nuirait dans ce cas au développement des forces descendues et faciliterait la défense de l’ennemi. Voilà à peu près tout ce qu’on peut recommander à l’assail-

lant : il est vrai qu’autrefois on a vu ajouter à ces précautions celles d’embarquer des forts en bois , tout prêts , comme le fit Guillaume-le- Conquérant en Angleterre ; on y ajoutait aussi des claies et chevaux de frise ; mais je doute qu’aujourd’hui ces moyens fussent fort utiles.

Quant au défenseur , on ne peut que lui conseiller de ne pas trop diviser ses forces pour tout couvrir. Il est impossible de garnir toutes les plages d’un pays de batteries de côtes , et de bataillons pour les défendre ; mais il faut du moins couvrir les approches des points où l’on aurait de grands établissemens à protéger. Il faut avoir des signaux pour connaître promptement le point de débarquement , et réunir , s’il est possible, tous ses moyens avant que l’ennemi ait pris pied solidement avec tous les siens.

La configuration des côtes influera autant sur la descente que sur la défense : il est des contrées dont les côtes sont escarpées et offrent peu de points accessibles à la fois aux vaisseaux et aux troupes qu’il s’agit de mettre à terre j alors ces points connus étant peu nombreux , sont plus faciles à surveiller , et l’entreprise en devient plus difficile. Enfin , les descentes of-

frent une combinaison stratégique qu’il est utile de signaler. C’est que le principe qui interdit à une armée continentale de porter ses principales forces entre la mer et l’armée ennemie , exige au contraire que l’armée qui opère une descente conserve toujours sa force principale en communication avec le rivage , qui est à la fois sa ligne de retraite et sa base d’approvisionnemens. Par la même raison , son premier soin doit être de s’assurer d’un port fortifié , ou du moins d’une langue de terre facile à retrancher et à portée d’un bon mouillage , afin qu’en cas de revers , le rembarquement puisse se faire Sans trop de précipitation et de perte , à l’abri de ces retranehemens.

ARTICLE X