DES PASSAGES DE RIVIÈRES ET DE FLEUVES

Les passages de petites rivières , sur lesquelles on trouve un pont établi et où l’on peut facilement en jeter un , ne présentent pas des combinaisons qui appartiennent à la haute tactique ou à la stratégie -, mais des passages de grandes

rivières ou de fleuves , tels que le Danube , le Rhin, le Pô, l’Elbe , l’Oder, la Vistule, l’Lnn, le Tesin , etc. , sont des opérations dignes d’être étudiées.

L’art de jeter des ponts est une connaissance spéciale , qui appartient aux officiers de pontonniers ou de sapeurs. Ce n’est pas sous ce rapport que nous traiterons ces passages , mais comme attaque d’une position militaire , et comme manœuvre de guerre.

Le passage en lui-même est une opération de tactique ; mais la détermination du point où il doit se faire , est liée aux grandes opérations qui embrassent tout le théâtre de la guerre.

Le passage du Rhin par le général Moreau en 1800 , dont nous avons déjà parlé , peut encore servir d’exemple pour mieux faire juger cette assertion. Napoléon , plus habile en stratégie que son lieutenant , voulait le faire passer en niasse à Schaffouse pour prendre à revers toute l’armée de Kray, la prévenir à Ulm , la couper de l’Autriche , et la refouler sur le Mein. Moreau , qui avait déjà une tête de pont à Bâle , aima mieux opérer plus commodément sur le front de l’ennemi que de tourner son extrême gauche ; l’avantage tactique lui parut plus sûr

que tous ceux de la stratégie : il préféra un demi-succès certain à la chance d’une victoire qui eût été décisive , mais exposée à plus de hasards. Dans la même campagne , le passage du Pô par Napoléon offrit un autre exemple de l’importance stratégique qui est attachée au choix du point de passage : l’armée de réserve, après le combat de la Chiusela , pouvait marcher par la gauche du Pô à Turin , ou passer le fleuve à Crescentino et marcher droit à Gènes : Napoléon préféra franchir le Tesin , entrer à Milan , s’y réunir à Moncey, puis passer le Pô à Plaisance , persuadé qu’il devancerait plus sûrement Mêlas sur ce point , que s’il se rabats tait trop tôt sur sa ligne de retraite. Le passage du Danube à Donawerth et Ingolstadt en 1 8o5, fut une opération du même genre : la direction choisie fut la première cause de la destruction de l’armée de Mack.

Le point convenable en stratégie est facile à déterminer , d’après ce que nous avons dit à l’article 6 , et il n’est pas inutile de rappeler que , dans un passage de rivière , comme en toute autre opération , il y a des points décisifs permanens ou géographiques , et d’autres qui sont relatifs ou éventuels , puisqu’ils résultent de l’emplacement des forces ennemies.

Si le point choisi réunit les avantages stratégiques aux convenances tactiques des localités, ce choix ne laissera rien à désirer ; mais s’il présentait des obstacles locaux presque insurmontables , alors il faudrait en choisir un autre , en ayant soin de préférer celui qui serait le plus près de la direction stratégique qu’il importerait d’atteindre. Indépendamment de ces combinaisons générales , qui doivent influer sur le choix du point de passage , il en est encore une autre qui se rapporte aux lieux mêmes ; le meilleur emplacement sera celui où l’armée , après avoir passé , pourra prendre son front d’opérations et sa ligne de bataille perpendiculairement au fleuve , du moins pour les premières marches , sans être forcée de se diviser en plusieurs corps sur différentes directions; cet avantage la sauvera également du péril de recevoir bataille avec le fleuve à do$ , comme cela arriva à Napoléon à Essling.

• '■! tel u-Wn; yjjju n En voilà assez sur la combinaison stratégique qui doit décider des passages , il est temps de parler de leur exécution. L’histoire est la meilleure école pour étudier les mesures propres à en assurer la réussite : les Anciens ont fait une merveille de celui du Granique x qui

n’est qu’un ruisseau ; sous ce rapport , les Modernes ont de plus grandes actions à citer.

Le passage du Rhin , à Tholhuys , par Louis XIV, n’est pas celui qui a fait le moins de bruit , et il faut avouer qu’il est digne de remarque.

De nos jours , le général Dedon a célébré les deux passages du Rhin à Kelh , et celui du Danube à Hochstedt, en 1800 : son ouvrage doit être consulté comme classique pour les détails ; or, la précision dans les détails est tout pour ces sortes d’opérations.

Enfin, trois autres passages du Danube , et celui à jamais célèbre de la Bérésina , ont surpassé tout ce qu’on avait vu jusque-là dans ce genre.

Les deux premiers sont ceux que Napoléon exécuta à Essling et à Wagram , en présence d’une armée de 1 20 mille hommes , munie de 400 pièces de canon , et sur l’un des points où le lit du fleuve est le plus large : il faut en lire l’intéressante relation par le général Pelet. Le troisième est celui qui fut exécuté par l’armée russe à Satounovo , en 1828 : quoiqu’il ne puisse être mis en parallèle avec les précédens ,

DE LA STRATEGIE.

il fut très-remarquable par les difficultés excessives que les localités présentaient , et par la nature des efforts qu’il fallut faire pour les surmonter. Mon but n’étant point d’entrer ici dans les détails historiques , je renvoie mes lecteurs aux relations spéciales de ces événemens , et j’en résumerai les règles générales.

i° 11 est essentiel de donner le change à l’ennemi sur le point de passage, afin qu’il n’y accumule pas ses moyens de résistance. Outre les démonstrations stratégiques , il faudra encore de fausses attaques à proximité du passage , pour diviser les moyens que l’ennemi y aura rassemblés ;

a° On doit , autant que possible , protéger la construction des ponts , en portant des troupes en bateaux sur la rive opposée , afin d’en déloger l’ennemi qui gênerait les travaux ; ces troupes devront s’emparer aussitôt des villages, bois , ou autres obstacles à proximité.

3° Il importe aussi de construire de fortes batteries , non seulement pour balayer cette rive opposée , mais pour faire taire l’artillerie que l’ennemi voudrait amener dans l’intention de battre le pont à mesure qu’on y travaille-

Il6 CHAPITRE II. SECTION I.

rait ; à cet effet , il convient que la rive d’où l’assaillant doit partir , domine un peu la rive opposée ;

4° Le voisinage d’une grande île près de la rive ennemie offre de grandes facilités aux troupes de débarquement , ainsi qu’aux travailleurs. De même , le voisinage d’une petite rivière affluente donne les moyens de réunir et de cacher les préparatifs pour les bateaux ;

5° Il est bon de choisir un endroit où le fleuve forme une anse ou coude rentrant , afin de pouvoir assurer aux troupes un débouché sûr , protégé par des batteries dont le feu , croisé sur l’avenue , empêcherait l’ennemi de tomber sur les bataillons à mesure qu’ils passeraient ;

6° L’endroit fixé pour jeter les ponts doit être à proximité de bonnes routes sur les deux rives , afin que l’armée puisse trouver des communications faciles après le passage , aussi bien que pour se rassembler. On doit éviter à cet effet les points où les rampes seraient très-escarpées , surtout du côté de l’ennemi.

Quant à la défense d’un passage , ses règles dérivent de la nature même de celles de Pat-

taque ; elles doivent donc avoir pour but de s’opposer aux mesures indiquées ci-dessus : l’essentiel est de faire surveiller le cours par des corps légers , sans avoir la prétention de le défendre partout ; puis de se concentrer rapidement au point menacé , pour foudroyer l’ennemi quand une partie seulement de son armée aura passé. Il faut faire comme le duc de Vendôme à Cassano , et comme le fit plus en grand l’archiduc Charles à Essling , en 1809 , exemple mémorable qu’on ne saurait trop recommander , bien que le vainqueur n’en ait pas tiré tout le fruit qu’il pouvait s’en promettre.

ARTICLE XI