DES FORTERESSES, DES SIEGES, ET DES LIGNES RETRANCHÉES

Les forteresses ont une importance manifeste dans les opérations de la guerre ; mais leur construction , leur défense et leur attaque , appartenant â l’arme spéciale du génie , il serait étranger à notre but de parler de ces branches de l’art. Toutefois les forteresses tiennent à la stratégie par trois points essentiels.

Le premier est le choix du site où il convient d’en construire.

Le deuxième est la détermination des cas dans lesquels on peut mépriser les places pour passer outre , et ceux dans lesquels on est forcé de les assiéger.

Le troisième consiste dans les rapports existans entre le siège de la place et l’armée active qui doit le couvrir.

Autant une place bien située favorise les opérations , autant des places établies hors des directions importantes sont funestes : c’est un fléau pour l’armée qui doit s'affaiblir à l’effet de les garder , et un fléau pour l’état qui dépense des soldats et de l’argent en pure perte. J’ose affirmer que beaucoup de places en Europe sont dans ce cas.

S’il est vrai qu’une place soit rarement par elle-même un obstacle absolu à la marche de l’armée ennemie , il est incontestable qu’elle la gêne , et la force à des détachemens , à des détours dans sa marche ; d’un autre côté , elle favorise au contraire l’armée qui la possède , en lui donnant tous les avantages opposés -, elle

assurera ses marches , favorisera le débouché de ses colonnes si elle est sur un fleuve , couvrira ses flancs et ses mouvemens , enfin lui donnera un refuge au besoin.

L’idée de ceindre toutes les frontières d’un état de places fortes très-rapprochécs , est une calamité ; on a faussement imputé ce système à Vauban , qui , loin de l’approuver , disputait avec Louvois sur le grand nombre de points inutiles que ce ministre voulait fortifier.

On peut réduire les maximes de cette partie de l’art aux principes ci-après :

i° Un état doit avoir des places échelonnées sur trois lignes, depuis la frontière jusque vers la capitale (i) : trois places en première ligne , autant en seconde , et une grande place d’armes en troisième ligne , près du centre de puissance, forment un système à peu près complet pour chaque partie des frontières d’un état.

(1) La campagne mémorable de 1829 a encore prouvé ces vérilés. Si la Porte avait eu de bons forts en maçonnerie dans les défilés du Balkan , et une belle place vers Faki , nous ne serions pas arrivés à Andrinople, et les «vcnemens auraient pu se compliquer.

DF, LA STRATÉGIE. I u5

S’il y a quatre fronts pareils , cela fera de vingt-quatre à trente places.

On objectera peut-être que cc nombre est déjà très-considérable , et que l’Autriche même est loin d’en avoir autant. Mais il faut considérer que la France en a plus de quarante sur un tiers seulement de sa frontière (de Besançon à Dunkerque ) , sans que pour cela elle en ait suffisamment en troisième ligne , au centre de sa puissance.

Un comité , réuni il y quelques années pour statuer sur ces fortei’esses , a conclu qu’il fallait en ajouter encore. Cela ne prouve pas qu’il n’y en ait déjà trop , mais bien qu’il en manque sur des points importans , tandis que celles de première ligne , trop entassées , doivent être maintenues parce qu’elles existent. En comptant que la France a deux fronts de Dunkerque à Bâle , un de Bàle à la Savoie , un de la Savoie à Nice , outre la ligne tout-à-fait séparée des Py rénées , et la ligne maritime des côtes de l’Océan , il en résulte qu’elle a six fronts à couvrir , ce qui exigerait de quarante à cinquante places.

Tout militaire conviendra que c'est tant qu’il en faut , car le front de la Suisse et celui des

côtes de l’Océan en exigent moins que ceux du Nord-Est. L’essentiel , pour qu’elles atteignent leur but , est de les établir d’après un système bien combiné.

Si l’Autriche eut un nombre de places moins considérable , c’est qu’elle était entourée des petits états de l’empire germanique , qui , loin de la menacer , mettaient leurs propres forteresses à sa disposition.

Au surplus, le nombre indiqué n’exprime que celui qui paraît nécessaire à une puissance présentant quatre fronts à peu près égaux en développement. La monarchie prussienne, formant une immense pointe de Kœnigsberg jusqu’aux portes de Metz , ne saurait être fortifiée sur le même système que la France , l’Espagne ou l’Autriche. Ainsi , les dispositions géographiques , ou l’extrême étendue de quelques états , peuvent faire diminuer ou augmenter ce nombre , surtout lorsqu’il y a des places maritimes à y ajouter.

a 0 Les forteresses doivent toujours être construites sur des points stratégiques importans : sous le rapport tactique on doit aussi s’attacher à les asseoir de préférence dans un site qui ne

soit pas dominé , et qui , facilitant le déboucher, rendrait le blocus plus difficile.

3° Les grandes places ceignant des villes populeuses et commerçantes , offrent des ressources pour une armée ; elles sont beaucoup préférables aux petites , surtout lorsqu’on peut encore compter sur l’aide des citoyens pour seconder la garnison : Metz arrêta toute la puissance de Charles-Quint ; Lille suspendit toute une année les opérations d’Eugène et de Marlborough ; Strasbourg fut maintes fois le boulevard des armées françaises. Dans les dernières guerres , on a dépassé ces places , parce que tous les flots de l’Europe en armes se précipitaient sur la France ; mais une armée de 1 5o mille Allemands , qui aurait devant elle ioo mille Français , pourrait-elle impunément pénétrer sur la Seine , en méprisant de pareilles places bien munies ? C’est ce que je me garderai d’affirmèr.

4° Jadis on faisait la guerre aux places , aux camps, aux positions : dans les derniers temps, au contraire , on ne la faisait plus qu’aux forces organisées , sans s’inquiéter ni des obstacles matériels , ni de ceux de l’art. Suivre exclusivement l’un ou l’autre de ces systèmes serait

12Ô CHAPITRE II. SECTIO^ I.

également un abus. La véritable science de la guerre consiste à prendre un juste milieu entre ces deux extrêmes.

Sans doute , le plus important sera toujours de viser d’abord à battre complètement et à dissoudre les masses organisées de l’ennemi qui tiendraient la campagne ; pour atteindre ce but décisif on peut dépasser les forteresses ; mais si l’on n’obtenait qu’un demi-succès , alors il deviendrait imprudent de poursuivre une invasion sans mesure. Au reste ,.tout dépend de la situation et de la force respective des armées.

L’Autriche , guerroyant seule contre la France , ne pourrait pas répéter les opérations de la grande alliance de i 8 i 4 - De même , il est probable que l’on ne reverra pas de sitôt 5 o mille Français se hasarder au-delà des Alpes-Noriqucs , au cœur de la monarchie autrichienne , comme Napoléon le fit eu 1797 (1). De pareils événemens dépendent d’un concours de eircon-

(tj Je ne blâme pas Napoléon d’avoir pris l’offensive dans le Frioul ; il avait devant lui 35 mille Autrichiens, qui en attendaient 20 mille du tthin ; le général français attaqua l’archiduc avant l'arrivée de ces renforts, et

stances qui font exception aux règles communes.

5° On concluera de ce qui précède , que des places sont un appui essentiel , mais que l’abus en serait nuisible , puisqu’au lieu d’ajouter à la force de l’armée active , il l’énerverait en la divisant : qu’une armée , voulant avec raison chercher à détruire les forces ennemies en campagne , peut sans danger se glisser entre plusieurs places pour atteindre ce but , en ayant soin toutefois de les faire observer : qu’elle ne saurait cependant envahir un pays ennemi en passant un grand fleuve , comme le Danube , le Rhin , l’Elbe , sans réduire au moins une des places situées sur ce fleuve , afin d’avoir une ligne de retraite assurée : maîtresse d’une telle place , l’armée pourra alors continuer l’offensive tout en employant son matériel de siège à réduire successivement d’autres places ; car , plus l’armée agissante avancera , plus le corps de siège pourra se flatter de terminer l’entreprise sans être entravé par l’ennemi.

poussa vivement ses succès , parce qu'il n’y avait rien devant lui qui pût compromettre sa pointe. Il opéra dan» les règles à cause des antéeédens et de la position respective des deux partis. ■

6° Si les grandes places sont bien plus avantageuses que les petites , lorsque la population est amie , il faut convenir aussi que ces dernières peuvent avoir cependant leur degré d’importance , non pour arrêter l’ennemi , qui les masquerait facilement , mais pour favoriser les opérations de l’armée en campagne ; le fort de Kœnigstein fut aussi utile aux Français en 181 3 , que la vaste place de Dresde , parce qu’il procurait une tête de pont sur l’Elbe.

Dans les pays de montagnes , de petits forts bien situés valent des places , car il ne s’agit que de fermer des passages , et non de servir de refuge à une armée ; le petit fort de Bard faillit arrêter l’armée de Bonaparte dans la vallée d’Aoste en 1800.

7° Il faut déduire de là , que chaque partie des frontières d’un état doit être entremêlée d’une ou de deux grandes places de refuge , de places secondaires , et même de petits postes propres à faciliter les opérations des armées agissantes.

8° Les grandes places situées hors des directions stratégiques , sont un grand malheur pour l’état et l’armée.

9 0 Celles qui sont sur les rives de la mer ne peuvent avoir d’importance que dans des combinaisons de guerre maritime , ou pour des magasins : elles peuvent devenir désastreuses pour une armée continentale , en lui offrant la perspective trompeuse d’un appui. Beningsen faillit compromettre les armées russes en se basant, en 1807, sur Kœnigsberg, à cause de la facilité que cette ville donnait pour ses approvisionnemens. Si l’armée russe , au lieu de se concentrer , en 181 2 , sur Smolensk , avait voulu s’appuyer sur Dunabourg et Riga , elle aurait couru risque d’être refoulée sur la mer , coupée de toutes ses bases de puissance , et anéantie.

Quant aux rapports qui existent entre les sièges et les opérations des armées actives , ils sont de deux espèces.

Si l’armée d’invasion peut se passer d’attaquer les places qu’elle dépasse , elle ne peut se dispenser de les faire bloquer, ou du moins observer : dans le cas où il y en aurait plusieurs sur un espace rapproché , il faudra laisser un corps entier sous un même chef, qui investira ou observera selon les circonstances.

Lorsque l’armée d’invasion décide l’attaque

l5o CHAPITRE II. SECTION I.

d’une place , elle charge spécialement un corps suffisant d’en former le siège en règle : le reste de l’armée peut , ou continuer sa marche offensive , ou prendre position pour couvrir le siège.

Jadis on avait le faux système de -cerner une place par une armée entière , qui s’enterrait elle-même dans des lignes de circonvallation et de contrevallation , qui coûtaient autant de travaux et de frais que le siège même. La fameuse affaire des lignes de Turin, en 1706, où le prince Eugène de Savoie força , avec 40 mille hommes, une armée française de 70 mille , bien retranchée , mais qui avait six lieues de fortifications à garder , et se trouvait inférieure partout , suffit pour détruire à jamais ce ridicule système : aussi , malgré toute l’admiration que l’on peut éprouver au récit des merveilleux travaux exécutés par César pour investir Alise, et malgré tout ce qu’en dit Guischard , aucun général ne s’avisera de nos jours d’imiter cet exemple. L’expérience a démontré que le meilleur moyen de couvrir un siège est de battre et de poursuivre , le plus loin possible , les corps de troupes ennemies qui pourraient le troubler. C’est celui qu’on doit adopter , à moins que l’infériorité numérique des forces ne s’y oppose.

DE LA STRATEGIE.

Dans ce cas, il faut prendre une position centrale qui couvre les avenues par où l’armée de secours pourrait arriver , et dès qu’elle s’approche , il convient de réunir tout ce qu’on peut du corps de siège avec l’armée d’observation , afin de tomber sur elle et de décider, par un coup de vigueur , si le siège pourra se continuer ou non.

Bonaparte , devant Mantoue , en 1 796 , a offert le modèle des opérations les plus sages et les plus habiles qu’une armée d’observation puisse entreprendre ; nous renvoyons donc nos lecteurs à ce que nous en dirons plus loin dans le courant de cet ouvrage.