P ES RETRAITES

Les retraites sont au nombre des opérations les plus délicates de la guerre , surtout lorsqu’elles se font en pays ennemi ; plus le point du départ est éloigné des frontières et de la base d’opérations , plus la retraite est pénible et difficile.

Depuis la fameuse retraite des dix mille , si justement célèbre , jusqu’à la terrible catastrophe qui frappa l’armée française en 1812, l’histoire n’ofïre pas une grande abondance de retraites remarquables. Celle d’Antoine, repoussé de la Médie, fut plus pénible que glorieuse.

Celle de l’empereur Julien , harcelé par les mêmes Parthes , fut un désastre. Dans les temps plus modernes , la retraite de M. de Bellisle de

DE LA STRATEGIE .. I 4 1

Prague mérita des éloges. Celle de Moreau en 1 796 , exaltée par l’esprit de parti , fut honorable sans avoir rien d’extraordinaire. Celle que l’armée russe exécuta sans se laisser entamer , depuis le Niemen jusqu’à Moscou , dans un espace de 240 lieues , devant un ennemi comme Napoléon , et une cavalerie pareille à celle que conduisait l’actif et audacieux Murat , peut certainement être mise au-dessus de toutes les autres. Sans doute elle fut facilitée par une multitude de circonstances , mais cela n’ôte rien de son mérite , sinon pour le talent stratégique des chefs qui en dirigèrent la première période , du moins pour l’aplomb et la fermeté admirables des corps de troupes qui l’exécutèrent.

Enfin , bien que la retraite de Moscou ait été pour Napoléon une sanglante catastrophe , on ne saurait contester qu’elle fut glorieuse pour lui et pour ses troupes , à Krasnoi comme à la Bérésina ; car les cadres de l’armée furent sauvés , tandis qu’il n’aurait pas dû en revenir un homme. Dans ce mémorable événement, les deux partis se couvrirent d’une gloire égale , les chances seules différèrent comme les résultats.

l42 CHAPITRE U. SECTION I.

La grandeur des distances et la nature du pays qu’on a à parcourir , les ressources qu’il offre , les obstacles que l’on peut redouter de l’ennemi sur les flancs et les derrières , la supériorité ou l’infériorité que l’on a en cavalerie , l’esprit des troupes , telles sont les principales causes qui influent sur le sort des retraites , indépendamment des dispositions habiles que les chefs peuvent faire pour les assurer.

Une armée , se repliant chez elle sur sa ligne de magasins , peut conserver ses troupes ensemble , y maintenir l’ordre , et faire sa retraite avec plus de sécurité que celle qui doit cantonner pour vivre et s’étendre pour trouver des cantonnemens. Il serait absurde de prétendre qu’une armée française , se repliant de Moscou sur le Niémen , sans aucune ressource en vivres , manquant de cavalerie et de chevaux de trait , l’eût fait avec le même ordre et le même aplomb que l’armée de Barclay , bien pourvue de tout , marchant dans son propre pays , et couverte par une immense cavalerie légère.

Il y a cinq manières de combiner une retraite :

I)E LA STRATÉGIE. l/p

La première , c’est de marcher en masse sur une seule route ;

La seconde , c’est de s’échelonner sur cette seule route en deux ou trois corps marchant à une journée de distance pour éviter la confusion , surtout dans le matériel ;

La troisième , c’est de marcher sur un même front par plusieurs routes parallèles , menant au même but ;

La quatrième , c’est de partir de deux points éloignés vers un but concentrique ;

La cinquième , de marcher au contraire par plusieurs routes excentriques.

Je ne parle pas des dispositions particulières à une arrière-garde; il est entendu qu’on doit en former une bonne , et la soutenir par une partie des réserves de cavalerie. Ces sortes de dispositions sont communes à toutes les espèces de retraites , et il ne s’agit ici que des points de vue stratégiques.

Une armée qui se replie intacte , avec l’idée de combattre dès qu’elle aura atteint soit un renfort attendu , soit un point stratégique auquel elle vise , doit suivre le premier système

ï/|4 CHAPITRE II. SECTION I.

de préférence , car c’est celui qui assure le plus de compacité aux différentes parties de l’armée, et lui permet de soutenir un combat toutes les fois qu’elle le veut -, elle n’a pour cela qu’à arrêter ses têtes de colonnes et former le reste des troupes à mesure qu’elles arrivent.

Napoléon , en se retirant de Smolensk , adopta le second système , et fit en cela une faute d’autant plus grave que l’ennemi ne le suivait pas en queue , mais bien dans une direction latérale qui venait tomber presque perpendiculairement au milieu de ses corps isolés ; les trois journées de Krasnoi , si fatales à son armée , en furent le résultat. Ce système échelonné sur une même route , ne peut avoir pour but que l’encombrement ; or, il suffit que l’intervalle entre l’heure du départ des corps soit assez grand pour que les parcs puissent filer ; il est inutile de mettre une marche entière entre eux ; la tête peut partir à six heures du matin , le centre à dix heures , et la queue à midi ou à une heure.

La troisième manière , c’est-à-dire , celle de suivre plusieurs routes parallèles , est très-convenable , lorsque ces routes sont assez rapprochées l’une de l’autre. Mais si elles sont un peu

éloignées , chacune des ailes de l’armée , séparée des autres , pourrait être isolément compromise , si l’ennemi , dirigeant ses plus grandes forces sur elle , l’obligeait à recevoir le combat. L’armée prussienne , venant de Magdebourg pour gagner l’Oder en 1806 , en fournit la preuve.

Le quatrième système , qui consiste à suivre deux routes concentriques , est sans doute le plus convenable , lorsque les troupes se trouvent éloignées l’une de l’autre au moment où la retraite est ordonnée : rien de mieux alors que de rallier ses forces , et la retraite concentrique est le seul moyen d’y réussir.

Le cinquième mode indiqué , n’est autre chose que le fameux système des lignes excentriques de Bulow ; on en trouvera la réfutation dans le chapitre XIV du Traité grandes Opérations. C’est un système de fuite et de dispersion qui ne peut être employé que dans son propre pays , pour sauver isolément les débris d’une armée battue et privée de sa ligne naturelle de retraite. Il peut être bon encore dans une guerre nationale , lorsque chaque fragment de l’armée aiusi éparpillée s’en va servir de noyau au sou-

l/ f G CHAPITRE H. SECTION I.

lèvement d’une province ; mais daus une guerre purement militaire , c’est une absurdité.

Il existe une autre combinaison des retraites, qui se rapporte essentiellement à la stratégie ; c’est de déterminer le cas où il convient de les faire perpendiculaires , en partant de la frontière vers le centre du pays , ou bien de les diriger parallèlement à la frontière. Par exemple, le maréchal Soult , abandonnant les Pyrénées en 1 8 1 4 , avait à opter entre une retraite sur Bordeaux , qui l’eût mené au centre de la France , ou une retraite sur Toulouse en longeant la frontière des Pyrénées.

Ces retraites parallèles sont souvent préférables en ce qu’elles détournent l’ennemi d’une marche sur la capitale d’un état et sur le centre de sa puissance : la configuration des frontières , les forteresses qui s’y trouvent , l’espace plus ou moins vaste qu’une armée trouverait pour s’y mouvoir et rétablir ses communications directes avec le centre de l’état , sont autant de considérations qui influent sur l’opportunité de ces opérations.

• L’Espagne, entr’autres , offre de très-grands avantages pour ce système. Si une armée fran-

çaise pénètre par Bayonne , les Espagnols ont le choix de se baser sur Pampelune et Saragosse , ou sur Bilbao et les Asturies , ce qui mettrait leur adversaire dans l’impossibilité de se diriger vers Madrid , en laissant son étroite ligne d’opérations à la merci de l’ennemi.

La frontière de l’empire turc sur le Danube offrirait le même avantage pour cette puissance , si elle savait en profiter.

La France est également très-propre à ce genre de guerre , surtout lorsqu’il n’existe pas dans le pays deux partis politiques qui peuvent aspirer à la possession de la capitale , et rendre son occupation décisive pour l’ennemi. Si celuici pénètre par les Alpes , on peut agir sur le Rhône et la Saône , en tournant autour de la frontière jusque sur la Moselle d’un côté , ou jusque sur la Provence de l’autre. S’il pénètre par Strasbourg , Mayence ou Valenciennes , il en est de même : l’occupation de Paris serait impossible ou du moins très-hasardeuse , tant qu’une armée française intacte resterait basée sur sa ceinture de places fortes (i).

(i) Dan» Ions ces calculs, je suppose les forces à peu

IO

L’Autriche n’aurait pas les mêmes avantages, car la direction de la chaîne des Alpes rhétiques et tyroliennes ne permet aux Autrichiens que des retraites perpendiculaires , tant en Italie qu’en Bavière. Il n’y a qu’en Bohême où le cas est différent contre un ennemi venant de la Saxe.

Nous ne saurions rien ajouter d’essentiel à ce qu’on vient de lire des retraites , sous le rapport des grandes combinaisons. Il nous reste à indiquer les mesures de tactique qui peuvent en faciliter l’exécution.

Un des moyens les plus sûrs de bien exécuter une retraite , c’est de familiariser les officiers et les soldats avec l’idée que , de quelque côté que vienne l’ennemi , on ne court pas plus de risque en le combattant , soit en queue , soit en tête , et que le maintien de l’ordre est le seul moyen de sauver une troupe inquiétée dans une marche rétrograde.

près égales j si l’armée envahissante est le double plus forte , alors elle peut suivre avec la moitié de ses troupes «elle qui se retire parallèlement , et porter l’autre moitié sur la capitale ; mais à forces égales, cela serait impossible.

Il est bon de placer à l’arrière-garde un chel doué d’un grand sang-froid , et des officiers d’état -major qui reconnaissent d’avance les points favorables où l’arrière-garde pourrait tenir pour suspendre la marche de l’ennemi , afin d’y placer la réserve de l’arrière-garde avec du canon. On aura soin de relever successivement les troupes échelonnées , de manière à ne jamais les laisser serrer de trop près.

La cavalerie pouvant aisément gagner de vitesse pour se rallier au corps de bataille , on comprend que de bonnes masses de cette arme facilitent beaucoup une retraite lente et méthodique , et donnent aussi les moyens de bien éclairer et flanquer la route , pour éviter que l’enneqii ne vienne à l’improviste troubler la marche des colonnes et en couper une partie.

Il suffit en général que l’arrière-garde tienne l’ennemi à une demi-marche du corps de bataille ; l’exposer plus loin serait hasardeux et inutile : néanmoins , lorsqu’elle aura des défilés derrière elle , et qu’ils seront bien gardés par les siens , elle pourra prolonger un peu sa sphère d’opérations et rester jusqu’à une marche de l’armée , car les défilés facilitent autant une retraite quand on en est le maître , qu’ils la

l5() CHAPITRE II. SECTION I.

rendent difficile , lorsque l’ennemi s’en est emparé. Si l’armée est très-nombreuse et l’arrièregarde forte à proportion , alors elle peut bien demeurer jusqu’à une marche en arriéré : cela dépend de sa force , de la nature du pays , et de l’ennemi auquel on a affaire.