DES PASSAGES DE GRANDES RIVIÈRES EN RETRAITE

Les passages de rivières en retraite offrent quelques combinaisons qui ne sont pas sans intérêt : si c’est une petite rivière avec des ponts permanens , ce n’est qu’un passage de défilé ordinaire ; mais si c’est un fleuve qu’on doive franchir sur des ponts de bateaux , c’est une manœuvre plus délicate. Toutes les précautions que l’on peut prescrire , se bornent à faire prendre les devants aux parcs pour ne pas en être encombré ; cette mesure indique assez qu’il est convenable que l’armée fasse halte à une demimarche au moins de la rivière. Dans ce cas , il sera bon aussi que l’arrière-garde se tienne un peu plus loin du corps de bataille que de coutume, autant que les localités du pays et les forces respectives ne s’y opposeraient point. Par ce moyen l’armée aura le temps de filer sans etre serrée de trop près ; il faudra seule-

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ment combiner la marche de l’arrière-garde de manière à ce qu’elle soit en position en avant des ponts , lorsque les dernières divisions du corps de bataille effectueront leur passage. Ce moment décisif paraîtra sans doute convenable pour relever l’arrière-garde par un corps frais , qu’on disposerait à l’avance sur un terrain bien reconnu ; alors l’arrière-garde traversera les intervalles de ce corps , pour passer la rivière avant lui ; et l’ennemi , étonné de trouver des troupes fraîches et disposées à le bien accueillir , ne réussira pas à les pousser : on gagnera ainsi la nuit sans échec , et la nouvelle arrièregarde pourra à son tour passer et rompre les ponts.

Il est entendu que les troupes , à mesure de leur passage , doivent se former à l’issue des ponts , et placer leurs batteries de manière à protéger les corps restés pour tenir tête à l’ennemi.

Les dangers d’un tel passage en retraite , et la nature des précautions qui peuvent le faciliter , indiquent assez que le meilleur moyen de le favoriser serait de prendre à l’avance ses mesures pour construire une tête de pont retranchée , sur le point où l’on aurait jeté les

l5a CHAPITRE II. SECTION I.

ponts. Dans le cas où le temps ne permettrait pas d’en élever une régulière , on pourra du moins y suppléer par quelques redoutes bien armées , qui seront d’une grande utilité pour protéger la retraite des dernières troupes.

Si un passage de grande rivière offre tant de chances délicates lorsqu’on est suivi en queue par l’ennemi , c’est une affaire bien plus scabreuse encore quand l’armée se trouve assaillie à la fois en tète et en queue , et que la rivière à franchir est occupée par un corps imposant.

Le passage doublement célèbre de la Bérésina par les Français est un des exemples les plus remarquables d’une pareille opération :

jamais armée ne se trouva dans une situation plus désespérée et ne s’en tira plus glorieusement et plus habilement. Pressée par la famine, abîmée par le froid , éloignée de cinq cents lieues de sa base , assaillie en tète et en queue sur les bords d’une rivière marécageuse et au milieu de vastes forêts , comment espérer qu’elle pût en échapper? Sans doute elle paya cher cet honneur; sans doute la faute de l’amiral Tschitchagofï contribua puissamment à la tirer d’embarras ; mais l’armée n’en fit pas moins des efforts héroïques auxquels on doit rendre hom-

mage. On ne sait ce qu’il faut admirer le plus, du plan d’opérations qui amena les armées russes du fond de la Moldavie , de Moscou et de Polotsk sur la Bérésina , comme à un rendezvous de paix , plan qui faillit àmener la capture de leur redoutable adversaire , ou de la constance admirable du lion ainsi poursuivi , et qui parvint à s’ouvrir un passage.

Ne pas se laisser serrer de trop près , tromper l’ennemi sur le point de passage , fondre sur le corps qui barre la retraite avant que celui qui suit en queue puisse se rallier à lui , sont les uniques préceptes à donner. On peut y ajouter celui d’éviter de jamais se mettre en pareille position, car il est rare qu’on puisse s’en. tirer.

Si l’armée en retraite doit tout faire pour mettre ses ponts à l’abri d’insultes, soit par une tête de pont régidière , soit par une ligne de redoutes qui protège du moins l’arrière-garde ; il est naturel aussi que l’ennemi poursuivant prenne toutes les mesures possibles pour détruire les ponts. Lorsque la retraite se fait en descendant le cours du fleuve , il peut y jeter des bâtimens en bois , des brûlots , des moulins , comme les Autrichiens le • firent contre l’armée de Jourdan, en 1796 , près de Neuwied

sur le Rhin , où ils faillirent compromettre l’armée de Sambre-et-Meuse. L’archiduc Charles en fit autant en 1 809 au fameux passage d’Essling. Il rompit le pont du Danube , et mit Napoléon à deux doigts de sa perte.

Il y a peu de moyens pour placer un pont à l’abri de pareilles attaques , à moins qu’on n’ait le temps de préparer des estacades de pilotis. Ou peut aussi amarrer par des câbles quelques bateaux pour arrêter les matériaux lancés sur le courant , et avoir le moyen d’éteindre les brûlots.

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