I>U PLACEMENT DLS TROUPE* DANS LA LIGNE DE BATAILLE

Après avoir défini , aux articles i et 2 de la section précédente , ce que l’on doit entendre par la ligne de bataille , il convient de dire , de quelle manière les différentes troupes doivent y être réparties.

Avant la révolution française , toute l’infanterie , formée par régimens et brigades , se trouvait réunie en un seul corps de bataille , subdivisé en première et seconde ligne , qui avaient chacune leur aile droite et leur aile gauche. La cavalerie se plaçait ordinairement sur les deux ailes , et l’artillerie , encore trèslourde à cette époque , était répartie sur le front de chaque ligne. (On traînait du canon de 16, et il n’y avait pas d’artillerie à cheval. )

Alors l’armée campant , réunie sous la tente, se mettait en marche par lignes ou par ailes ; et comme il y avait deux ailes de cavalerie sur celles de l’infanterie, si l’on marchait par ailes, on formait quatre colonnes. Quand on marchait par lignes , ce qui convenait surtout dans les marches de flanc , alors on ne formait que

deux colonnes , à moins que , par des circonstances locales , la cavalerie , ou une partie de l’infanterie , eussent campé en troisième ligue, ce qui était rare.

Cette méthode simplifiait la logistique, puisque toute la disposition consistait à dire : « On « marchera dans telle direction , par lignes ou « par ailes , par la droite ou par la gauche. »

On sortait rarement de cette monotone, mais simple formation , et , dans l’esprit du système de guerre qu’on suivait , c’était ce qu’il y avait de mieux à faire.

Les Français voulurent essayer à Minden une disposition logistique différente , en formant autant de colonnes que de brigades , et en ouvrant des chemins pour les conduire de front sur une ligne déterminée qu’elles ne purent jamais former. ( Voyez Chap. XV du Traité des grandes Opérations. )

Si le travail de l’état-major était facilité par ce mode de camper et de marcher par lignes , il faut convenir que , appliqué à une armée de cent ou cinquante mille hommes , ce système produirait des colonnes sans fin , et qu’on aurait souvent des déroutes comme à Rosbach. ( Voyez Chap. IV idem.)

FORMATION ET EMPLOI DES TROIS ARMES. l85

La révolution française amena le système des divisions , qui rompit la trop grande unité de l’ancienne formation , et donna des fractions capables de se mouvoir pour leur propre compte sur toute espèce de terrain , ce qui fut un bien réel , quoique l’on tombât peut-être d’un extrême dans un autre , en revenant presque à l’organisation légionnaire des Romains. Ces divisions , composées ordinairement d’infanterie, d’artillerie et de cavalerie , manœuvraient et combattaient séparément ; soit qu’on les étendît outre mesure pour les faire vivre sans magasins , soit qu’on eût la manie de prolonger sa ligne dans l’espoir de déborder celle de l’ennemi , on vit souvent les sept ou huit divisions dont une armée se composait, marcher de front sur autant de routes , à quatre ou cinq lieues l’une de l’autre; le quartier - général se plaçait au centre , sans autre réserve que cinq ou six minces régimens de cavalerie de trois à quatre cents chevaux ; en sorte que si l’ennemi venait à réunir le gros de ses forces sur une de ces divisions et à la battre , la ligne se trouvait percée , et le général en chef n’ayant aucune réserve d’infanterie sous la main , ne voyait d’autre ressource que de se mettre en retraite pour rallier ses forces morcelées.

l86 CHAPITRE II. SECTION III.

Bonaparte , dans sa première guerre d’Italie, remédia à cet inconvénient , tant par la mobilité et la rapidité de ses manœuvres , qu’en réunissant toujours le gros de ses divisions sur le point où le coup décisif devait se porter.

Lorsqu’il se fut placé à la tête de l’État , et qu’il vit chaque jour s’agrandir la sphère de ses moyens et celle de ses projets , Napoléon comprit qu’une organisation plus forte était nécessaire , et il prit un terme moyen entre l’ancien système et le nouveau , tout en conservant l’avantage de l’organisation divisionnaire.

Il forma , dès la campagne de 1 800 , des corps de deux ou trois divisions , qu’il plaça sous des lieutenans -généraux , pour former les ailes , le centre ou la réserve de l’armée (1).

Ce système fut définitivement consolidé au camp de Boulogne , où l’on organisa des corps

(1) Ainsi , l’armée du Rhin était composée de l’aile droite , sous Lecourbe , trois divisions ; du centre , sous Saint-Cyr, trois divisions ; et de la gauche, sous Sainte- Suzanne , deux divisions ; le général en chef avait en outre trois divisions de réserve sous ses ordres immédiats.

d’armée permanens sous des maréchaux, qui commandaient trois divisions d’infanterie, une de cavalerie légère , et trente -six à quarante pièces de canon avec des sapeurs. C’étaient autant de petites armées propres à former, au besoin, toute entreprise par elles-mêmes. La grosse cavalerie fut réunie en une forte réserve, composée de deux divisions de cuirassiers , quatre de dragons et une de cavalerie légère. Les grenadiers réunis et la garde formèrent une belle réserve d’infanterie : plus tard , en 1812 , la cavalerie fut aussi organisée en corps de trois divisions , afin de donner plus d’unité aux masses toujours croissantes de cette arme.

Il faut en convenir, cette organisation laissait peu à désirer, et cette grande armée, qui fit effectivement de si grandes choses , fut bientôt le type sur lequel toute l'Europe se modela.

Quelques militaires , rêvant la perfectibilité de l’art , auraient voulu que la division d’infanterie , appelée quelquefois à combattre seule , fût portée de deux brigades à trois , parce que ce nombre trois donne un centre et deux ailes, ce qui est d’un avantage manifeste , puisque , sans cela , le nombre deux donne pour centre un vide , un intervalle , et que les deux frac-

ï88 CHAPITRE II. SECTION III.

tions formant les ailes, privées d’appui central , ne sauraient opérer isolément avec la même sécurité. Outre cela , le nombre trois permet d’engager deux brigades et d’en avoir une en réserve, ce qui augmente évidemment les forces disponibles pour le choc décisif.

Mais ces critiques n’ont pas réfléchi que si soixante brigades , formées en vingt divisions de trois brigades , valent en effet mieux que si elles étaient réparties en trente divisions de deux brigades ; il faudrait , pour obtenir cette organisation divisionnaire par excellence , augmenter l’infanterie d’un tiers , ou réduire les divisions des corps d’armée à deux au lieu de trois, ce qui serait un mal plus réel, puisque le corps d’armée étant plus souvent appelé à combattre seul qu’une division , c’est surtout à lui que le nombre de trois convient le mieux (i).

(i) Soixante brigades formées en trente divisions , de deux brigades chacune , n’engageraient que trente brigades en première ligne , tandis que. ces soixante brigades, formées en vingt divisions de trois brigades, donneront quarante brigades en première ligne et vingt en seconde. Mais alors il faut diminuer le nombre des divisions et n’en avoir que deux par corps d’armée, ce qui serait fâcheux , puisque les corps d’armée sont plus souvent appelés à manoeuvrer seuls que les divisions.

D’après ce que nous venons d’exposer, nos lecteurs s’assureront que les erremens suivis depuis la renaissance de l’art de la guerre et l’invention de la poudre jusqu’à la révolution française , ont subi de grands changemens par l’organisation actuelle , et que , pour bien apprécier les guerres de Louis XIV, de Pierre-le- Grand et de Frédéric II , il faut nécessairement se reporter au système adopté de leur temps.

Toutefois , une partie des anciennes méthodes peut être encore employée , et si , par exemple , le placement de la cavalerie sur les ailes n’est plus une règle fondamentale , il peut être bon pour des armées de 5 o à 60 mille hommes , surtout quand le centre se trouve sur un terrain moins propre à cette arme que l’une ou l’autre des extrémités. En thèse générale , on doit reconnaître néanmoins que sa place la plus convenable est derrière la ligne , et que si l’on en établit une partie sur les extrémités , il est prudent d’avoir une réserve de cette arme disposée en deux colonnes , l’une au point où le centre se lie à la droite , l’autre entre le centre et la gauche : ces colonnes pourraient ainsi arriver avec la même facilité sur tous les points de la ligne qui seraient menacés.

L’artillerie , aujourd’hui plus mobile , est

bien , comme autrefois , répartie sur tout le front, puisque chaque division a la sienne. Cependant, il est bon d’observer que son organisation s’étant perfectionnée , on peut mieux la répartir selon les besoins. Ne pouvant entrer ici dans tous les détails de cette arme, nous nous bornerons à dire :

i° Que l’artillerie à cheval doit être placée sur un terrain où elle puisse se mouvoir en tout sens ;

2 0 Que l’artillerie à pied , surtout celle de position , serait mieux placée , au contraire , sur un point où elle se trouverait couverte de fossés ou de haies qui la missent à l’abri d’une charge subite de cavalerie. Je ne dirai pas que, pour lui conserver son plus grand effet , on se garde de la placer sur des éminences trop plongeantes , mais bien sur des terrains plats ou des talus en glacis; c’est ce que chaque sous -lieutenant doit savoir ;

3° Si l’artillerie à cheval est principalement affectée à la cavalerie , il est bon toutefois que chaque corps d’armée ait la sienne pour gagner rapidement un point essentiel à occuper. Outre cela , il est convenable qu’il y en ait aussi à la réserve d’artillerie , afin de pouvoir la porter

avec plus de promptitude au secours d’un point menacé. Le général Beningsen eut lieu de s’applaudir à Eylau d’avoir réuni soixante pièces légères en réserv e , car elles contribuèrent puissamment à rétablir ses affaires entre le centre et la gauche où sa ligne venait d’être enfoncée.

4° Si l’on est sur la défensive , il convient de placer une partie des batteries de gros calibre sur le front , au lieu de les tenir en réserve , puisqu’il s’agit de battre l’ennemi du plus loin possible , pour arrêter l’impulsion de son attaque et semer le trouble dans ses colonnes.

5° Enfin , l’artillerie de bataille ne doit jamais perdre de vue qu’elle est surtout destinée à tirer sur les colonnes ennemies , et non à répondre à leurs batteries. Quand elle est nombreuse , il est bon toutefois de destiner un certain nombre de pièces à tirer sur ces batteries ennemies , afin de les inquiéter et d’attirer leur feu ; mais on fera bien de diriger les deux tiers du canon sur l’infanterie et la cavalerie , en ayant soin de placer les batteries de manière, à prendre les lignes dans leur prolongement , et les colonnes dans leur profondeur. 11 est essentiel aussi de donner au tir des pièces une direction concentrique.

ARTICLE II