INTRODUCTION V

part les années 1635 et 1636 qu’il passa à Rome, Mainard a vécu dans la période où il écrit les lettres en question à Saint-Céré. Les échos des événements historiques de son temps arrivaient avec beaucoup de retard dans sa petite ville, perdue au fond du Quercy. Ainsi qu'il appert d’autres indices, il est beaucoup de missives qui sont sensiblement postérieures aux faits auxquels elles font allusion. Nous pensons n'avoir négligé aucun moyen d'information pour établir la chronologie des lettres où il est fait mention d'un événement appartenant soit à l’histoire de France, soit à celle du Languedoc et du Quercy, soit enfin à la propre vie du poète. Aussi, n'est-il aucune lettre de cette catégorie à laquelle nous n’ayons pu assigner sinon la date du quantième et du mois, du moins celle de l’année de l'expédition. Nos recherches ont été heureuses surtout pour les messages que Mainard a envoyés de Rome, où il remplit en 1635 et 1636 l'office de secrétaire de l'ambassadeur Fr. de Noailles, car il nous a été possible de les dater avec une précision rigoureuse à l’aide des dépêches et des mémoires échangés entre Noailles et les hauts personnages de la Cour, dépêches et mémoires conservés aux Archives du Ministère des Affaires étrangères (1).

Les lettres inédites de Balzac et de Chapelain, si précieuses pour l'histoire littéraire du xvu° s°. et enrichies des notes savantes de Tamizey de Larroque, nous ont été d’un grand secours dans notre travail de classement. La lacune que ces lettres présentent pour certains moments de la période à laquelle se rapporte la correspondance de Mainard — la première partie des lettres inédites de Chapelain s'arrête en décembre 1640 pour ne reprendre qu'en 1659 et les lettres familières de Balzac ne partent que d'août 1643 — nous a fait regretter encore plus vivement de n'avoir pu mettre davantage à contribution cette précieuse source d’information.

Nous avons, à plusieurs reprises, déduit la chronologie des lettres de celle des poésies que Mainard y cite et dont nous avons ailleurs établi la date. Néanmoins, nos déductions établies sur cette

base n’ont souvent qu'une valeur relative, car il peut arriver que

(1) Fonds de Rome,