Polypt, d'Irm. y i

U. Quooiam constat (seryos) cum cis bella tractare. Cod, Theod. «— La loi (169 Visigoths, ix, 2, 9, ordonne aux maîtres d*armer dans certains cas et d'emmener en guerre la dixième partie de leurs esclaves.

comme soldat et comme tenancier, car on croirait difficilement qu'un état aussi obéré que celui de Rome, dans ces derniers temps , organisât à grands frais des colonies agricoles pour les laisser exemples d'impôts*. Il faut voir dans l'établissement des lètes une institu* tion née au delà du Rhin, et transportée en deçà, ayec son caractère et son nom. Il n'y a effectivement de lètes qu'en Gaule, et toutes les colonies létiques qui s'y trouvent se composent d'individus de race teutonique. Des colonies tirées des autres peuples ont pu être organisées sur le même patron, soumises au même régime , mais elles ne portent point le même nom; leurs colons ne sont point des lètes.

Si maintenant on songe que l'institution des terres létiques, mentionnée pour la première fois sous le règne de Dioclétien, comme nous le disions tout à l'heure, appartient à l'époque où le colonat romain reçut son organisation définitive , on ne saurait guère douter qu'il n'y ait corrélation entre l'un et l'autre; et que, dans ridée des fondateurs, les établissements létiques ne fussent une sorte de colonat barbare inférieur au premier, de toute la distance qui séparait l'étranger du Romain.

1. On voit daD8 Cassiodore les GentileSy possesseurs de terres sur les bords de la Save, à titre de soldats de limites, appelés au payement d*une redevance, même quand ils ont épousé une Romaine : tt Fiscum possessi cespitis perso! vcre,ac super indictitiis oneribus parrere cogantur. » Variar.j v. 1^.

Ces prémisses posées, examinons quelle était la condition du Barbare admis en Gaule à l'état de lète. Il fallait d'abord qu'il obtînt une concession de l'empereur*; et le gouvernement favorisait, selon toute apparence, les émigrations par familles, car il s'agissait pour lui de créer des centres de population. Une fois admises, les familles étaient groupées en villages, dont l'ensemble formait une préfecture administrée par un magistrat moitié militaire, moitié civil : ce magistrat présidait en même temps à l'exploitation agricole et à l'organisation militaire des colons. Le lète, à son installation , trouvait dans la colonie le bétail et les instruments de culture nécessaires; ce bétail était alimenté largement par les troupeaux enlevés en temps de guerre sur l'ennemi^. Chaque préfecture ou chaque quartier d'une grande préfecture était muni d'un champ de manœuvres pour les exercices militaires , et aussi d'écoles où s'enseignaient la langue et les lettres latines. C'était une pépinière de futurs citoyens romains, car, à la différence du déditice, le lète pouvait devenir Romain de plein droit. On le voit, au quatrième siècle , changer souvent son nom ger-

1. Quoniam, ex multis gentibus, sequentes romanam fellcitatem, se ad nostrum impcrium contulerunt, quibus terrse laetice administrandae sunt, nullus ex lïis agris aliquid nisi ex nostra aduotatione mereatur. L. 9, Cad, Theod. de Censit,^ Xill, 2.

2. Arnntur gallicana rura barbaris bobus. Prob., Epist.^ ap. Yopisc. Script, r. Augi.^p. 239.

manique pour un autre entièrement latin qui contribuait à effacer son origine : ainsi firent Magnentius, Décentius, Sylvanus, dont nous ignorons les vrais noms. Devenu officier, s'il avait du talent, le lète commandait non-seulement les corps létiques, mais les légions; et s'il était ambitieux, il se jetait dans les aventures qu'aimaient à courir les généraux de sang romain : témoin Magnentius qui mit à mort l'empereur Constant, et prit la pourpre dans la ville d'Autun. Né au delà du Rhin , mais élevé en Gaule , dans une colonie létique, ce barbare avait reçu une éducation romaine tiès-complète*, et était parvenu successivement à tous les droits de la romanité. Son frère Décentius était dans le même cas : lorsque leur .entreprise eut échoué , tous deux se tuèrent en vrais Romains.

Le recrutement militaire s'opérait réguUèrement dans ces établissements , comme dans les colonies de déditices; mais on ne mêlait point les recrues^. Les lètes et les déditices formaient dans l'armée impériale des corps distincts, où l'on puisait pourtant quelquefois pour remplir les cadres des autres^. Les lètes con-

1. Ortus pareDtibus barbaris qui Galliam inhabitabant... Barbaro paire genitus, tamen institutione romana satis cultus. Aurel., Vict. Cœs.^ 41. — MagneDtius genus a Barbaris trahebat, apud lœtos autetn, gentem gallicam, educatus fuerat, et ibi litteras romanas didicerat. Zosim, 11, 54. — Julian. Gaes., Or, in Laud, Const,^ 3^.

2. Juliani Aug., Epist, ad Const, Ap. Amm. Marc, xx, 8. — Amm. Marc^ XVI, 11 ; xxi, 13.

3. Miscendos Gcntîlibus atque scutariis Isetos quosdam, cis Rhenum editam Barbarorum progeniem. Julian. Aug.,£/)i^/.a£/Con^/.,ub.sup.

à celle d'Orient*. Il serait difficile d'énumérer tous les Barbares que l'histoire nous signale dans cette période comme mêlés au gouvernement romain. Beaucoup portent des noms latins, et nous n'apprenons souvent leur origine que par le caprice d'un chroniqueur : en voici quelques-uns. Maximin, dit le Thrace, soldat, général, sénateur et empereur par le choix des soldats, était né d'un père goth et d'une mère alaine, établis sur la rive droite du Danube : un autre élu des camps, Proculus, tirait son origine des Franks d'outre-Khin *. J'ai parlé de Magnentius et du César Uécentius, son frère; un de leurs officiers, Sylvanus, fils d'un Frank appelé Bonitus^, essaya de prendre la pourpre, et périt comme eux dans son entreprise.

Dès le temps de Constantin, les Barbares entrèrent dans les magistratures civiles, plusieurs même furent honorés du consulat. On s'en plaignit comme d'une dérogation aux anciennes mœurs ; mais les patriciens de Rome ne s'étaient-ils pas opposés, trois siècles auparavant, à l'introduction des Gaulois dans le sénat ; et la Pannonie , province plus récemment conquise que la Gaule , n'était-elle pas le pays qui fournissait depuis cinquante ans tous les empereurs? Pourquoi donc ex-

1. Fraiici quorum, ea tempestate, multitude in palatio florebau Amm. Marc, xv, 5.