Sidon. ApoUin. Paneg. Avit, v

prit, et une sorte de générosité instinctive qu'il puisait dans son orgueil, rien ne l'avait touché de tout ce spectacle que les faiblesses d'un état politique vieilli; quant aux entraînements de la vie morale, il y était resté non moins inaccessible que les plus grossiers représentants de sa race. Il semblait même attacher sa gloire à dominer tous ces sentiments, à mettre sous ses pieds toutes ces splendeurs qu'il se refusait à comprendre. On le vit au cinquième siècle ressusciter l'idée de Décébale, de Marobode, d'Arminius, celle d'un empire de la Barbarie opposé à l'Empire romain ; mais il le fit avec une science de la guerre , une autorité et des forces matérielles inconnues à ses prédécesseurs. L'Asie septentrionale lui fournissait aussi une Barbarie plus jeune, plus ardente, plus rétive à toute culture que la demi-barbarie d'Europe. Celle-ci, il la réclamait comme sa sujette naturelle ou son esclave, se proposant d'écraser du même coup et les Romains et ceux qui s'étaient faits leurs frères ; mais en les confondant dans la même menace, il les réunit dans un même intérêt de défense ; et l'ordre envoyé par Valentinien III aux fédérés des Gaules « d'assister une République dont ils étaient membres ^ » ne rencontra point de refus. Burgondes, Yisigolhs, Franks-Saliens, se rendirent loyalement à l'appel de Rome. Toute cette jou-

1. Auxiliamioi reipublicss cujus membrum tenetis. Jornand, A, Get,^ 36.

nesse de sang barbare que renfermaient les colonies létiques et déditices accourut également sous les drapeaux d*Aétius. L'histoire nous dit ce que firent ces vaillantes milices à la bataille de Châlons , dans cette journée où se jouait pour l'Europe, et peut-être pour le monde entier, la grande partie de la ciyilisation contre la barbarie éternelle.

Mais ces services mêmes accrurent l'orgueil des fédérés, leur confiance en leurs propres forces , leur prétention d'indépendance vis-à-vis d'un État dont ils pouvaient se dire les sauveurs. De cette époque , en effet , date un système d'agrandissement continu que les Visigoths, les Burgondes , les Franks suivent en Gaule, et qu'imitent les Ostrogoths reçus en Pannonie, après la mort d'Attila. Les fédérés se lient ensemble par des alliances politiques et religieuses; ils opposent gouvernement à gouvernement dans l'intérieur de l'Empire ; la nationalité barbare devient leur mot de ralliement politique, l'arianisme leur mot de ralliement religieux. A l'instigation des Visigoths, ceux d'entre eux qui étaient catholiques se font ariens*; une scission profonde s'opère dans la chrétienté occidentale, où le Romain et le Barbare représentent

1. De gallicans Gothorum regione hoc pestiferum Tîrus advectam. Idat.'CAron. ann. 465. — Cf. Isidpr. Chron. — Les Suèves et les Vandales apostasient. — Les Burgondes du temps d*Orose étaient catholiques ; peu à près on les trouve ariens persécuteurs.

deux communions différentes et ennemies. La môme opposition s'organise dans la législation par la rédaction des lois nationales barbares, mises en regard de la loi romaine*; le partage des terres, suivant des règles déterminées, achève la séparation ; et des monarchies barbares se constituent en souverainetés libres au sein des populations romaines.

Cette tendance à la destruction de Tunité politique fut précipitée par la faiblesse et les crimes du gouvernement romain. Valentinien III attire sur TOccident des calamités sans nombre : il tue de sa propre main Aétius, le vainqueur de Châlons, et meurt lui-même assassiné par Maxime, dont il avait déshonoré la femme. Maxime force la veuve de Valentinien à l'épouser ; mais celle-ci appelle à son aide les Vandales et leur livre une porte de Rome. Il n'y eut dans la prise de Rome par Genséric qu'un coup de main de pirate sans rapport, ou du moins sans enchaînement direct avec la marche ascendante des souverainetés barbares; mais elle fut fatale à Tunité de l'empire, en enlevant à la ville reine des nations , devenue si facilement la proie d'un bandit, le dernier rayon de son auréole. On peut dire que depuis ce jour il n'y eut plus ni

1. La loi des Franks-Saliens fut rédigée antérieurement au règne de Clovis, suivant l'opinion la plus commune. Gondebaud fit rédigei' la loi Burgonde, et Euric la loi des Goihs. Sub hoc rege ( Eurico ) Gotlii legum instituta scriptis habere cœperunt, antea moribus et consuetudine tenebantur. Isid. Chron.

empereur, ni empire. Des provinces ou des parties de pi'ovince se séparent de l'Italie : la Dalmatie prend pour chef un général illustre , nommé Marcellinus ; le comte Égidius, maître des milices au delà de la Loire, se rend indépendant dans son commandement ; la Romanie se dissout en face des nationalités barbares qui s'accroissent de ses ruines. Plusieurs de ces gouvernements particuliers se liguent avec les fédérés et les soutiennent contre Tltalie ; il se crée une anarchie sans nom , au milieu de laquelle on voit les Franks-SaUens, qui venaient de chasser leur roi national, déférer la royauté de leurs tribus au comte Egidius*, souverain des provinces belgiques, en scission non-seulenaent avec ritalie, mais encore avec le midi de la Gaule. Beaucoup de provinciaux favorisent les empiétements des fédérés, et vont chercher sous des gouvernements demi-romains une sécurité que Rome ne savait plus donner.

Le pouvoir impérial, frappé d'impuissance , laissait ainsi tomber avec lui la société romaine : une révolution militaire le releva pour un moment. L'armée, composée presque uniquement d'auxiliaires, prit ea main le gouvernement, et sous le nom de patriciat, une dictature barbare domina l'empereur et ce qu*il

1. Franci, hoc ojocto (Childorico), Fgidium sibî, quem saperius magistrum militum a repnblica missum diximus, unanimiter regem adsciscunt. Greg. Tut,, Hist^ ii, 12,

RÉACTION DU MONDE BARBARE. 4o3

restait de rEmpire. Le Suève Ricimer, général de toutes les troupes d'Italie , fut le premier de ces dictateurs à vie, et le souverain absolu du monde romain occidental, de Tannée 454 à l'année 472. On le vit faire et défaire successivement cinq empereurs, et essayer même, pendant un interrègne de deux ans, le gouvernement purement dictatorial. A sa mort, l'héritage du patriciat et les pouvoirs de la dictature passèrent à son neveu Gondebaud, roi burgonde exilé en Italie. Un ancien secrétaire d'Attila, Oreste, enlève la dictature à Gondebaud et nomme empereur son propre filsAugustule ; mais il est tué , et Augustule dépouillé de la pourpre est exilé par Odoacre, soldat ruge, que les auxiliaires Barbares proclament roi, et les Romains, patrice. Sous la pression du nouveau dictateur, le sénat abolit la dignité impériale en Occident, renvoie à Constantiiiople les ornements des Césars, et déclare placer désormais Rome et ses provinces sous le gouvernement de l'empereur d'Orient. Cette souveraineté nominale et la dictature du patrice-roi Odoacre durent environ dix-sept années; Théodoric survient en 489 avec les Ostrogolhs, tue Odoacre , et mettant fin à la fiction qui régissait l'Occident , prend le titre de roi d'Italie*. Tout pouvoir central est dès lors détruit, malgré la

1. On peut consulter sur le détail des faits les Récits de V Histoire romaine au cinquième siècle, — Fin de l'empire d'Occident. 2« édit. Chez Didier, libraire, 1861.

uk Tableau de l'EMpire romain.

suprématie morale que s*attribae Théodoric comme maître de la Tille étemelle. Ea Tain groupe-t-il autour de lui les monarchies demi-romaines dont Odoacre avait fiiTorisé l'indépendance et Taccroissement; en vain ces monarchies adoptent-eUes les éléments d'administration qu'elles recueillent dans les débris de l'Empire; il leur faut, pour croire à leur propre légitimité, reconnaître la suprématie de l'Auguste d'Orient, a Notre royaume, écrivait Théodoric à l'empereur Anastase, n'est qu'une imitation du vôtre, lequel est l'empire par excellence, l'empire unique : notre gloire est de vous suivre, et c'est par là que nous remportons sur les autres nations de l'univers, d Et il ajoutait : a Vous êtes l'orgueil de nos royaumes, le gardien salutaire du monde : nous le reconnaissons à bon droit, nous autres qui régnons, car nous savons qu'il existe en vous quelque chose de particulier que nous n'avons pas ^ » La formule adoptée sous les monarchies démembrées de l'Occident fut celle - ci : des rois barbares, lieutenants de l'empereur d'Orient en qualité de patrices ou de consuls ; et cette formule représentait sincèrement la situation morale des choses. Ainsi la société romaine, privée de la tête qui l'avait

dirigée pendant cinq siècles, cherchait à se reconstituer

1. Vos estis regnorum omnium pulcherrimum dccus; vos totius orbis salutare praesidium; quod cœteri dominantes jure suscipiuat, quasi in vobis singulare aliquid inesse cognoscunt. Cassiod. Vor.^t 1. 1.

SOUS d*autres formes politiques; mais elle rêvait encore l'unité, quand le pouvoir impérial avait disparu de fait et que le lien des deux empires était rompu.

Ce fut un grand malheur, assurément, pour la société romaine, que ce passage du pouvoir politique aux mains de peuples qui ne pouvaient pas l'exercer dans l'intérêt de tous. Leur avènement, amené par des circonstances fatales, fut prématuré, et s'il eut pour résultat d'élever le niveau de la barbarie, il abaissa celui de la civilisation ; favorable à la première, il fut funeste à la seconde. Pourtant ni les sentiments, ni les idées que Rome avait pour mission de répandre ne furent étouffés dans le monde : ils se propagèrent toujours, quoique avec moins d'éclat. La demi-barbarie s'éclaira; elle reprit l'œuvre de la Romanité contre les purs Barbares, restés au delà du Danube et du Rhin, savoir : les dominations asiatiques qui s'enracinaient dans l'est de l'Europe, et les païens saxons ou normands qui en dominaient le nord et l'ouest. Les royautés sorties de l'Empire continuèrent son travail par les mêmes moyens , le christianisme et les conquêtes: Théodoric, Dagobert, Charlemagne furent, dans les destinées de l'humanité, de légitimes successeurs des Césars.

Tandis que la société romaine éprouvait en Occident ces transformations, elle persistait en Orient, sous la vieille forme de l'unité impériale. Cette différence tenait

au caractère des races barbares en contact avec la Romanie orientale, depuis la fin du quatrième siècle. Quand les Huns eurent balayé vers l'ouest et le midi la partie la plus intelligente des nations teutoniques , le nord-est de l'Europe ne fut plus qu'une annexe de l'Asie, le domaine incontesté d'une barbarie qui repoussait la civilisation, et que celle-ci repoussait à son tour. Constantinople eut à combattre successivement sur le Danube trois dominations asiatiques redoutables, même après celle des Huns : les Avares, les Hongrois et les Mongols ; tandis que le fanatisme mahométao déchaînait sur les provinces grecques d'Asie, TArabie, la Perse et les tribus du Turkestan. Le christianisme, attaqué en Asie par Ti^lamisme, en Europe parle chamanisme, s'identifia de plus en plus avec la civilisation et prolongea autour de la Rome de Constantin la durée de l'unité romaine. La part de l'empire byzantin, dans ces nobles et saintes luttes, fut la plus héroïque peut-être ; et lorsque enfin , au bout de neuf siècles de combats , il acheva de périr sous les coups d'un peuple dont les ancêtres figuraient dans les bandes d'Attila, il remit aux nations latines, dégagées alors des entraves du moyen âge, le dépôt des lettres et des sciences religieusement préservé; son dernier souffle fut comme une nouvelle âme qui vint vivifier l'Occident.