PROGRÈS VERS L'UNITÊ PAR LES INSTITUTIONS POUTIQHES

Institutions provinciales sous Auguste. — Importance croissante des provinciaux sous les principats dé Tibère et de Caius. •— Claude est le père des provinces. * Guerres civiles ; rôle qu'y Jouent les provinces. — Fin de la famille romaine des Jules, de celle des Oaudes, et de la famille italienne des Flavius. » Avènement des provinciaux au trône impérial.

Auguste ne possédait point, il s*en fallait bien, cette faculté créatrice qui avait distingué le génie de César : homme prudent avant tout, homme de détail et d*améliorations graduelles, que peignait bien sa devise : a Hâte-toi lentement * ; » il était plus fait pour suivre habilement le cours du temps que pour le précipiter avec audace et le diriger.

On dit qu'au moment de prendre avec Tautorité impériale cette mission suprême que l'opinion du monde y avait attachée, le courage lui manqua ; qu'il reculait devant les difficultés de la tâche, quand Mécène vint le raffermir par ses conseils et l'aider de ses vastes lumières à constituer le nouveau gouvernement et la nouvelle société. « Tant que Rome fut petite et a son territoire médiocre, lui disait-il, si l'on en croit

U Grebro itaque ille Jactabat : oireû^e 6pa8é(o;. Suet.^ Aug.^ 25.

a rhistorien Dion, la république pouvait suffire, et a elle fut un bien ; mais sitôt que, nous jetant bors de « ritalie, et traversant les mers, nous avons rempli « de notre puissance les continents et les lies lointai- « nés, la république n*a plus été qu un mal ; tout est « devenu désordre au dehors, commotion au dedans. « Semblable à un grand navire sans pilote et qui n*a a pour équipage qu^une tourbe- ramassée çà et là, a notre cité a flotté au gré de toutes les tourmentes ^ « Prends le gouvernail que les dieux te présentent; (( et si maintenant le monde respire un peu par toi, « sache encore fonder sa sécurité pour l'avenir* »

L'écrivain contemporain de Sévère met alors dans la bouche du conseiller d'Auguste un long discours où il donne le tableau des institutions de l'empire, non pas telles qu'on pouvait les imaginer vers le commencement du premier siècle de notre ère, mais telles qu'elles existaient en fait à la fin du second. Pourtant en dépit de ces anachronismes et de cette confusion, on y remarque des choses conformes au temps, et que Mécène a pu pressentir et conseiller. Quelques-unes rappellent ce curieux programme adressé, dix-huit ans auparavant, par Salluste au premier César :

1. Itaqae Urbs nostra^velut navift oneraria eaque maxima et repleta varii generis turba, ac destituta gubernatore^ per multa Jam aecula gravibus procellis agitata fluctuât, ac hinc inde^ quasi omnis sabuiTJB expers, Jactatqr* Dio, lu, tH.

a Épure le sénat, lui fait-il dire, car beaucoup de <( ses membres ont encouru l'indignité ; et ceux-ci, tu « les remplaceras par les plus nobles, les plus consi^ « dérés, les plus ricbes, non-seulement de Tltalie, « mais des provinces et des pays fédérés. Par là, tu te « créeras d'innombrables instruments d'action, tu « attireras à toi, par une coopération au goùvernecc ment, les premiers citoyens de tous les peuples * ; « et ces peuples vivront en paix, car ils n'auront plus « de chefs pour les agiter, les chefs leur préchant au « contraire l'obéissance et l'amour du souverain. Ce <( que je te conseille pour le sénat, il faut le faire a aussi pour le corps des chevaliers. . . Plus tu réuniras «c auprès de toi d'hommes distingués de tous les c< points de l'empire, plus facilement tu administreras tt par toi-même ; et les nations sujettes se couvaina cront que nous ne les tenons point pour esclaves, a ni pour des êtres inférieurs à nous ; mais qu'aimer c( et défendre la chose publique romaine, c'est pour a elles défendre et aimer leur propre chose ^. Je vou-

1. In locum rejectorum, nobilissimos> optimosque et ditissimos sufficies, non ItaMa tantum, sed ex fœderatis etiam ac subditis delectos. Dit), LU, 10.

2. Quanto enim plures viri eximii tecum erant, tanto facilias et ipse omnia, ut decet, administrabis, et subditos in hanc persuasibnem adducos, quod eos, non seryorum, aut deterioris, quam nos, conditionis hominum loco habeas ; sed cum eis non tantum cœtera omnia, quibus nos gauderaus, bona, sed et imperium communices : cui Jam velut proprio studeant. (Ibid,)

<c drais même (tant je suis loin de me croire trop a hardi) que tous les étrangers reçussent le droit de ce citoyens, afin qu*alors, enfants comme nous d*une a même yilie, la seule vraiment \iile dans l'univers, (( ils ne regardassent plus leurs patries diverses a que comme les campagnes et les bourgades de a Rome*. »

Il y a là, de la part de Tliistorien qui fait parler Mécène, anachronisme évident, au moins dans Texpression ; personne, au temps d'Auguste, n'était à même de donner une formule aussi nette de l'affranchissement du monde romain ; et les conseils du favori roulèrent vraisemblablement dans le cercle des combinaisons qu'avait essayées Jules César, et que son successeur continua d'appUquer en les étendant.

Au reste, et cette conduite lui était dictée par l'intérêt même d'une bonne organisation sociale, il se montra sévère en tout ce qui touchait au droit de citoyen. On peut conclure de divers textes, qu'il annula beaucoup de faveurs de ce genre antérieurement octroyées ^. Peut-être revisa-t-il par mesure générale les

1. Tantum vero abest, ut hoc quasi non recte a me dicturo, retractandum arbitrer; ut potius omnibus iis civitatem esse dandam censeam, quo liujus quoque juxta participes, fidèles nobis nobis socii sint, quasi unam nobiscum urbem incolentes, eamque vere urbem, suas autem patrias, pro agris et pagis reputaotes. Dio, lu, 13.

2. Quum libertatem ac Jus civitatis aliis dedisset, aliis ademisset. Dio.. uv., 25.

privilèges qui dataient des guerres civiles ; et effectivement il avait pu se faire dans, ces teoQps de licence de bien indignes Romains. Ce grand titre avait été parfois aussi un objet de trafic; César fut accusé de le vendre par pénurie d'argent ' ; Antoine le mit presque à l'enchère ^ ; le triumvir César Octavien n'avait pas montré sans doute plus de scrupule ; mais l'empereur Auguste supprima totalement ce mode honteux de concession, a J'aime mieux, disait-il, amoindrir le a trésor que l'honneur de Rome ^. » L^époque des moyenà de parti était passée , celle des moyens de gouvernement était venue.

Les affi*anchissements d'esclaves formaient souvent aussi une source peu honorable de citoyens romains. c< On n'aperçoit pas sans indignation ces impurs bon- « nets d'affranchis, dit un auteur contemporain, et l'on a s'écrie malgré soi : Quelle pépinière pour la reine « du monde ^ ! » Cette calamité que le désordre des derniers temps avait portée au comble, Auguste tenta