CHAPITRE PREMIER

I SI PUISSANCE DES CULTES PAÏENS PODB OBTENIR L*0N1t£ TRIOMPHE DU CHBISTIANISME

Eiïbrts du gouvernement romain pour établir la fusion de tous les rulles. — Deux classes de religions dans l'empire : les unes se prêtent à rassimilation, les autres s*y refusent. — Tentatives philosophiques dirigées dans le môme but. — Stoïciens. — Pythagoriciens. «— Platoniciens. — Succès de ces derniers; leur doctrine rallie les cultes païens. — Ils luttent contre les chrétiens et sont vaincus. — Unité rbligikcss, fondée par le christianisme.

Tout paraissait donc marcher au gré du gouverneeut romain, tuteur et patron de la société universelle, race à son action habile et constante, Tunité s*était introduite, sans secousse « dans les institutions politiques et civiles; elle s*introduisait insensiblement aussi dans les idées, par la communauté des études et la

propagation des littératures latine et grecque, sur tous les points de l'Empire. Mais un vice caché le minait sourdement. L'unité religieuse se refusait avec opiniâtreté à tous ses efforts. Yainement il employa pour la fonder, tour à tour, les séductions et la force, la tolérance et la persécution ; il ne fit que multiplier les résistances; ses cruautés tourDèrent contre lui, et il succomba dans la lutte. L'unité religieuse s'établit pourtant, mais autrement qu'il ne le voulait; elle s'établit sans lui et contre lui ; elle le domina, et ne lui laissa plus, dans la société qu'il avait dirigée jusqu'alors, qu'une action secondaire et bornée.

L'histoire de cette lutte est trop importante pour que je ne m'y arrête pas ici quelques moments.

De toutes les institutions de Rome primitive, la plus forte, la plus vivace, sans contredit, fut la religion, parce qu'aucune n'était plus essentiellement aristocratique. La religion fut le rempart le plus ferme du vieux système politique, la position où le patriciat se défendit le mieux et le plus longtemps contre les attaques de l'esprit démocratique. Les plébéiens avaient déjà tout envahi, tribunat % consulat^, censure ', préture ^,

I. Le tribanat fot fondé l'an 261 de Rome, &08 avant lésii»€liritU

3. La loi qui ordonne qu'un des deux consuls au moins aeim pris parmi les plébéiens est de Tan 382, 372 avant notre ère.

8. Le premier censeur plébéien Ait G. Mardns Rutilus^ an de Roae ft03, 351 avant notre ère.

4. Q. Publiliua Philo fut le premier préteur plébéien, an 407 de Rome, 839 a? ànt Jésus-Christ»

qu*aucun d'eux n'avait encore approché du pontificat. II dut y avoir dans Rome patricienne comme un cri 80urd de profanation la première fois que ce titre privilégié de souverain pontife parut accolé à un nom plébéien, à celui de Tibérius Coruncanius^ : mais il £allait que l'égalité pénétrât partout ; et le sanctuaire ne pouvait point se fermer éternellement devant elle.

Une pareille religion, fondée non pas seulement sur la politique, mais sur la supériorité d'une classe de citoyens, devait se montrer peu indulgente envers les cultes étrangers : elle les prohibait en efTet ' ; et leur proscription absolue, renouvelée à différentes reprises et sanctionnée par des pénalités sévères, ne cessa point de rester légale, alors même que l'intérêt de l'État ne permit plus de l'appliquer. Pourtant, en dépit de toutes les rigueurs, les cultes étrangers se glissèrent dans la ville ; ils s'y enracinèrent plusieurs fois, et leur présence éclata avec tous les signes d'une véritable contagion inquiétante pour la religion nationale. Il suffit de rappeler le terrible sénatus-consulte sur les bacchanales, rendu en l'année 568 de Rome : et déjà^ en 615, il fallait renouveler contre les religions étran* gères les prohibitions et les rigueurs '.

Comment en eût-il été autrement? Comment Rome,