IDÉE DE CET OUVRAGE. S
sance souveraine du génie sur le génie! Montesquieu, penseur si éminent et analyste politique si ingénieux, n*est après tout qu'un patricien de Topposition au temps des premiers Césars; un Tacite doué de la vue prophétique, embrassant toute Thistoire romaine avec les sentiments, les préjugés, les regrets d'un contemporain de Domitien.
Encore si la formule empruntée aux grands écrivains de Rome expliquait complètement son histoire intérieure! mais il n*en est rien. Suivant les théoriciens politiques de la fin de la république et du commencement de l'empire, l'âge d*or de la constitution romaine est limité à l'époque des Scipions, lorsque les deux forces politiques, en lutte depuis l'établissement du consulat, arrivant à un équilibre à peu près parfait, la démocratie devient suffisamment forte, sans que le corps aristocratique se soit trop affaibU. Auparavant, disent-ils, c'étaient l'enfance et les crises de la jeunesse; après, ce fut la corruption, puis la décrépitude. Voilà l'appréciation des écrivains romains sur lliij^taire intérieure de leur patrie. A partir de l'ère des Scipions, ils proclament sa décadence progressive, des Gracques à Marins, de Marins à César, de César à Trajan : dans ce système, l'histoire romaine, sauf un siècle de gloire et de Uberté, n'est plus qu'un long cri de regret. Cependant Rome ne meurt pas : destinée à vivre bien des siècles encore, elle répand au loin^
par flots, sa vitalité féconde. Sa puissance sur le monde qu'elle va s'assimilant reste indépendante des variations de sa fortune domestique. De Rome conquérante aux peuples conquis, et de l'univers esclave à la ville reine et maîtresse, un mouvement d'action et de réaction se fait perpétuellement sentir : Rome transforme et est transformée. Une étude attentive révèle ce mouvement, dès l'origine de la petite cité latine, dans le jeu irrégulier de ses institutions qu'il trouble et qu'il brisera plus tard. L'alliance des peuples vaincus avec les plébéiens romains fut le grand levier des révolutions au sein de Rome républicaine; l'histoire de Rome impériale met cette vérité dans le plus grand jour.
La prédilection de nos pères pour l'histoire intérieure de Rome tient encore à une autre raison qu'il faut bien excuser, à la poésie même de cette histoire : qui de nous ne s'y est pas laissé entraîner, môme malgré lui? Cette contemplation du monde romain des sommets du Capitole produit sur l'historien je ne sais quel éblouisscment qui passe de lui au lecteur. On aime à se croire Romtôn, et sans beaucoup d'héaLta-^ tion on se fait patricien , contemporain des Scipions et des Gracques , acteur dans les conquêtes du dehors et dans les luttes politiques du dedans. On monte en imagination à cette tribune du Forum où gron* daient de si beaux orages; on prend place sur les
