IDÉE DE CET OUVRAGE

bancs de ce Eénat que saluaient de loin les rois et les peuples comme une assemblée de dieux; et Ton s'eni- Tre de généreuses visions, causes de plus d'une erreur cbez nos pères. La liberté jette fiur la scène une lu* mière magique qui, grandissant les hommes posés au premier plan, les fait saillir de toute Tobscurité dont le reste est enveloppé. Telle est Tillusion poétique qui entoure les aristocraties, qu'elle se perpétue jusque dans rhistoire. Saisis par Tintérét du spectacle, le lecteur ni l'auteur ne songent plus à quel prix se jouait, dans Rome républicaine, sur le théâtre du Forum, le drame domestique qui avait pour incidents l'esclavage du genre humain et la dévastation de la terre.

Assurément la vue de Rome prise en dehors de ses murailles et du milieu des nations conquises, n*ofFre point cet intérêt ardent, passionné. A mesure que le théâtre s'agrandit, les individualités s'abaissent : la vieille aristocratie disparaît; Tesprit démocratique lui-même se perd au sein d'une aspiration inconnue qui anime les nations fondues ensemble et les races devenues soôurs. A la liberté politique et à ses débats succèdent le progrès de Tégalité et les luttes de la liberté religieuse. Le temps est arrivé des conquêtes pacifiques : de l'équité, du droit, de la bonne admi^ nistration^ Les anciens sujets devenus maîtres oc^ troient à leurs dominateurs d'autrefois des d^its

ignorés jusqu*alors. D'autres vertus répondent à d'autres besoins: les Yespasicn, les Trajan, les Adrien, les Marc-Aurèle, les Alexandre-Sévère, les Dioclétien, les Constantin, sont les héros de Rome, mère et reine de Tuoivers. Dans ce mouvement profond qui travaille la société humaine, les individus s'efFaçant, los masses se dessinent et occupent de plus en plus la scène. Les personnages de ce drame nouveau, ce sont les peuples qui viennent tour à tour gouverner la communauté; qui, vêtus de la toge romaine, manient successivement la plume de Virgile et l'épée de César. Il y a encore là, pour qui sait sentir, un foyer de véritable poésie; puis ces peuples sont nos ancêtres, et leur histoire fait partie de la nôtre.

S*il nous est permis d'apercevoir dans le passé des choses que nos pères n'y ont point vues, le mérite en est non pas à nous, mais à notre siècle. Disons-le sans prétention ridicule, comme sans irrévérence pour ce qui nous a précédés, le dix-neuvième siècle peut revendiquer plus que tous les autres l'intelligence des choses politiques : il doit cet avantage à de trop longues et trop rudes épreuves pour n'y pas tenir comme à sa conquête. Désabusés de l'Ulusion des formes, nous voulons aujourd'hui pénétrer jusqu'au cœur des institutions, qui valent pour nous,- non ce qu'elles promettent, mais ce qu'elles donnent; ce même esp^t pratique, qui peut nous garantir dans l^pré-

»' IDÉE Db Cet ouvrage. 9

sent, nous éclaire du moins dans les obscuiilés du

passé.

Ajoutons à cela un sentiment qui est encore de notre temps. Sans avoir perdu cet attachement sacré au sol natal, première vertu des nations et première force des États , nous avons étendu le sentiment de la patrie à la communauté des idées, des croyances, des intérêts : patriotisme de Tàme à peine senti par nos pères, et auquel Tesprit de large et libérale association ouvre, de nos jours, un avenir illimité. C'est précisément ce patriotisme, né pour la première fois parmi les hommes, sous Tabri de la domination romaine, qui caractérise la seconde époque de Rome, ou plutôt c*est lui qui dirige la ville étemelle dès son berceau à travers les péripéties de sa fortune intérieure.

FecisU patriam diversis gentibus unam Profuit iavitis, te dominante, capî ;

Dumque affers victis patrii consortia juriSj Urbem fecisti quod prius orbls erat.

Cette belle pensée exprimée en si beaux vers par un poète gaulois du cinquième siècle, lui-môme préfet de Rome, m'a inspiré le plan de ce livre. Remontant à Fassodation des compagnons de Romulus dans l'asile

desbords du Tibre, j'ai suivi pas à pas la construction de Rome latine, italienne, puis universelle, jusqu'au

10 TABLEAU DE L'EMPIRE ROMAINr

jour où toutes les nations civilisées et une partie des nations barbares étant réunies sous le même sceptre, il n'y eut plus dans Tancien monde qu'une seule cité, en travail d'un monde nouveau. De tous les points de vue de Thistoire romaine , celui-là m'a paru tout à la fois le plus élevé et le plus vrai*