Suet., Claud

MARCHE VERS L'UNITÉ POLITIQUE. Mi

« Rome, lui dit-il, quand oo ignore la langue de u Rome ^ Y»

Cinquante-cinq ans s'étaient écoulés depuis le recensement qui, sous Auguste, avait produit 4,163,000 inscriptions au registre censorial, ce qui pouvait représenter 16,652,000 citoyens : Claude voulut constater les accroissements que Tempire avait reçus depuis lors. Le dénombrement auquel il présida, comme censeur, dans Tannée 800, vingt-septième de notre ère, fournit 6,944,000 inscrits, environ 28 millions de citoyens, hommes, femmes et enfants. L'augmentation pendant ce demi-siècle se trouva donc être de 1 2 millions.

L'affection de Claude pour les nations transalpines provoqua, en l'an 58, une discussion où le système de l'affranchissement progressif des provinces et de l'homogénéité de l'empire fut controversé solennellement dans le sénat. Quoique j'aie parlé ail)euj*s de cette discussion et du résultat qu'elle eut pour la Gaule, je ne puis la passer ici sous silence -.son importance est trop grande dans la question qui m*oc« cupe ; elle résume en effet, avec la vivacité des passions coatemporaines, les deux opinions qui partageaient alors sur cette grave matière la haute société da Rome.

1. Negans, Romanum Jure esse, qui sermonem eum nescirct. Dio, LX, 17.

t4S TABLEAU DE L'EMPIRE ROMAIN.

Les notables de la Gaule chevelue, dotés depuis longtemps du droit de bourgeoisie, mais non du droit des honneurs, c'est-à-dire de la capacité de remplir les fonctions publiques, réclamèrent aussi ce dernier privilège ^ La demande coïncidait (non pas fortuitement sans doute) avec un projet médité par le prince, celui de combler les vides nombreux que présentait en ce moment le sénat. On devinait aisément que la Gaule, désirant profiter des faveurs que son protecteur habituel allait bientôt dispenser, se mettait d'abord en mesure.

De la part de quelqu*une des provinces d'Orient anciennement réunies à l'empire, plus anciennement civilisées, ou, en Occident, de la part de tel canton de l'Espagne encore privé du droit des honneurs, une pareille prétention eût semblé moins hardie ; on l'eût combattue avec moins de dédain. Mais une conquête récente, dont la date ne remontait qu*à César; mais un peuple encore à moitié barbare : c'était là une objection que faisait sonner bien haut le parti aristocratique, gardien opiniâtre des privilèges de l'itahe, et toujours grand fauteur de l'exclusion. On disputait de part et d'autre avec acharnement, et même autour

1. Primores Galli» quœ comata appellatur, fcpdera et ci?fUUin ro« manam pridem assecuti, Jus adipiscendorum ia urbe '^^scrum expetec* ban t. Tacit., Ann.y xi, 28.

du prince dont on devinait le penchant secret, l'opposition se faisait écouter.

« Elle représentait que l'Italie n'était pas tellement a épuisée qu'elle ne pût fournir un sénat à sa capi- « taie *. Les seuls enfants de Rome, disait-elle, y suf- « fisaient bien jadis; et certes, on n*avait pas à rougir <c de l'ancienne république : que de prodiges de gloire tf et de vertus avaient, sous les mœurs antiques, illus- « tré le caractère romain ! Était-ce peu que des Vé- « nètes et des Insubres eussent fait irruption dans le « sénat? devait-on y introduire en quelque sorte la ce captivité elle-même avec un ramas d'étrangers^? <( A quels honneurs pourraient désormais prétendre « ce qui restait de nobles et les sénateurs pauvres du « Latium? Ces riches, dont les aïeuls et les bisaïeuls, à <c la tète des nations ennemies, avaient massacré les a légions romaines, venaient maintenant tout envahir « à Rome'. Que de désastres n'avaient pas faitéproua ver à la république ces mêmes Gaulois qu'on voulait a importer dans le sénat; eux qui avaient brûlé la avilie et assiégé le Capitolel Qu'après tout cela on les «laissât jouir du nom et des avantages ordinaires du « citoyen romain; mais qu'on ne vint pas leur pro-

1. Quum de supplcndo senatu agitaretur. Tacit., Ann.^ ii, 23.

2. Ao parum quod Veneti et Insubres curiam irrupcrint, nisi cjetus alienigenarum, valut captivitas inferatur. (Id., ibid.)

3. Oppicturos omnia divitcs illos quorum avi proavique, hostilium nationamducea... (Id., ibid.)

lu T\DLEAU DE L'EMPIRE ROMAIN.

a stituer les décorations séûatorialcs et les ornements a des magistratures^ 1 1>

Le prince résista à ces raisons; et après les avoir souvent combattues en particulier, il y répondit au sénat par un discours préparé dont le temps ne nous a conservé gu*un fragment, mais que, par bonheur, Tacite a résumé dans ses Annales.

Remontant à Torigine même de la ville, Claude expose comment elle s'était agrandie, en empruntant autour d'elle son éclat et sa force. Combien d'illustres familles elle avait reçues du dehors! Les Julius étaient d'Albe ; les Coruncanius de Camérie ; les Porcins de Tusculum; le fondateur même de la famille des Claudes, Attus Clausus, né parmi les Sabins, avait été admis le même jour dans Rome au double titre de citoyen et de patricien. Ceux qui repousseraient ces exemples comme trop reculés, comme perdus dans Tobscurilé des vieux temps, en retrouveraient de pareils aux époques les plus glorieuses de la république. L'Étrurie, la Lucanie, l'Italie entière fournissaient alors des membres au sénat. Le peuple avait été admis aux magistratures après les patriciens, les Latins après le peuple, les autres nations italiques après les Latins '.

1. Fnierentnr sane vocabulo civitatis; at Insignia patrum, décora magi>tratuum ne yulgarent. Tacit., Ânn,^ xi, 24

% Plcbei magistratus post patricios ; Latini post plebeios; ceierarum TtaliiB gcntium post Latioos. (Id,, ibid.)

« La paix, ajoutait le prince, fut assurée, et notre puisce sauce affermie au dehors, quand les nations d*au a delà du Pô firent partie de la cité, quand la distiîn bution de nos légions dans tout Tunivers eut servi (( de prétexte pour y admettre les meilleurs guerriers « des provinces, et remédier ainsi à Tépuisement de «( l'Italie. Qui peut regretter que les Balbus soient ve- « nus d'Espagne, et d'autres familles non moins illus-; « de la Gaule narbonnaise? Leurs descendants sont <( parmi nous, et leur amour pour cette patrie ne le tt cède point au nôtre ^ » Il prononça alors ces parole» remarquables que j'ai déjà citées plus haut : « Poufa quoi Lacédémone et Athènes, si puissantes par les (c armes, ont-elles péri, si ce n'est pour avoir repoussé tt les vaincus comme des étrangers, tandis que notre c( fondateur Romulus, bien plus sage, vit la plupart a de ses voisins en un seul jour ennemis de Rome et tt ses citoyens*?»

Cet avis prévalut, et, par un sénatus-consulte, les villes de la Gaule chevelue furent admises au droit des tionneurs; mais l'opposition aristocratique s'en aigrit davantage, et prit texte là-dessus pour calomnier les libéralités de l'empereur; pour dire qu'il jetait sans discernement aux étrangers tous les droits de h ville;

1. UancDt posteri corum, nec amore in lia':c patriam nobis conccinnt. Tacit., Ann, xi, 24.