CHAPITRE III

Durée journalière da trav.iil.

Cette durée est très longue, excepté dans les temps de crise : la journée est ordinairement, pour tous les ouvriers employés dans les ateliers des manufactures de coton et de laine , de quinze heures à quinze heures et demie , sur lesquelles on en exige treize de travail effectif, terme moyen.

Je pourrais indiquer ici, à l'appui de cette assertion , les heures où commence et o«'i finit le travail dans les diverses fabriques que j'ai visitées ; mais j'aime mieux laisser parler les fabricans eux-mêmes. Lors de l'enquête commerciale et industrielle de 1834, dont les résultats ont été publiés par ordre de M. le ministre du commerce, plusieurs filateurs de coton ont déclaré :

L'un d'eux , qu'à Roubaix la journée est de quatorze heures et demie , dont deux pour les repas et le repos; que les enfans y travaillent aussi long-temps

que les hommes faits, et que parmi les premiers il y en a de six ans et beaucoup de huit ans. (i)

Deux autres , que chez eux., à Rouen , la durée du travail , non de la journée , est de treize heures et demie en toute saison, [i)

Celui-ci , qu'elle est de treize heures dans les départemens du Haut et du Bas-Rhin. (3)

Ceux-là , que dans la ville de Saint-Quentin les ouvriers de tout âge et de tout sexe travaillent treize heures par jour, etc. (4)

Au reste, cette durée, qui est à-pen-près la même dans toute la France , ne paraît pas être moins longue dans les filatures de coton de la Belgique, du moins à Gand; mais je l'ai trouvée plus courte dans les cantons suisses de Zurich et d'Argovie , de Zurich surtout.

On lit encore, dans l'enquête de i834, que dans les manufactures de draps, la journée est de treize heures de travail effectif sur quinze à Elbeuf, de treize heures à Abbeville, treize à Louviers, quinze à Sedan; tandis qu'elle est de douze heures à Car-

(i) M. Mimerel. Voir Enquête relatice à diverses prohibitions, etc., t. m, p. igA-

(2) MM. Souquet-Lemaîlre et Crepet. Voir p. 272.

(3) M. Roman. Voir p. 35i.

(4) MM. Joly et Baïuhart. Voir p. 52i.

cassonne; et seulement de huit à dix à Lodève. (i) En6n, dans un rapport fait à la Société industrielle de Mulhouse, le 27 février 1827, on établissait que la durée journalière du travail , dans les filatures , était ordinairement de treize ou quatorze heures, pour les enfans comme pour les adultes (a); et dans un autre rapport fait à la même société, le 3i mai 1837 , on trouve ces paroles remarquables : « Il est « des filatures en France 'qui retiennent leurs oua vriers pendant dix-sept heures chaque jour, et les « seuls momens de repos pendant ces dix-sept heures, « sont une demi heure pour le déjeuner et une heure a pour le dîner, ce qui laisse quinze heures et de- « mie de travail effectif. » (3)

Je dois le dire : je n'ai pas vu une seule manufacture de coton où le travail habituel fut aussi long pour les ouvriers à la journée. Mais il l'est très souvent pour les tisserands à la main qui travaillent chez eux en famille. Que ceux-ci fabriquent des étoffes de coton , de laine ou de soie, ils restent or-

(1) T. m, p. 49» 84, 97) 146, 636 et 55g.

(2) Bulletins de la Société industrielle de Mulhouse, n** a8, p. 341.

(3) Voir la p. 5 du Rapport de la commission chargée d'examiner la question relative h l'emploi des enfans dans les filatures de coton, par M. Achille Penot.

dinairement courbés quatorze à seize heures par jour sur leurs métiers, et même jusqu'à dix-sept. En général , ce labeur est en raison inverse du salaire qu'ils reçoivent : moins ils gagnent, plus il dure.

Dans les temps de grandes commandes ou de presse, le travail des manufactures se prolonge quelquefois toute la nuit du samedi au dimanche. Mais c'est une exception , et le plus souvent, alors, au lieu de faire passer la nuit aux ouvriers, on les fait revenir le dimanche matin, pour les garder jusqu'à midi (i). Enfin, il y a des manufactures, mais en bien petit nombre, qui marchent tous les jours pendant vingtquatre heures : on a , dans ce cas , deux troupes d'ouvriers, qui d'ordinaire travaillent alternativement une semaine de jour et une semaine de nuit.

Ces durées paraissent bien longues, je pourrais dire excessives, et d'autant plus qu'elles sont semblables pour tous les ouvriers, n'importe leur âge. Aussi sont-elles une des causes, si même ce n'est la principale, de l'état de souffrance des enfans, et d'une partie des adultes les plus pauvres.

Quelque triste que soit la condition de ceux-ci, celle des enfans employés dans un très grand nombre de nos manufactures doit surtout nous émouvoir;

II) Il en résulte très souvent que les ouvriers, au sortir de l'atelier , se donnent rendez-vous au cabaret.

car, trop souvent victimes des débauches et de l'imprévoyance des parens, ils ne méritent jamais leur malheur.

En Alsace, beaucoup de ces jeunes infortunés appartiennent à des familles suisses ou allemandes entièrement ruinées, que l'espoir d'un sort meilleur y attire, et qui viennent faire concurrence aux habitans du pays. Leur premier soin , après s'être procuré du travail , est de chercher un logement ; mais on a vu que le taux élevé des loyers, dans les villes où sont les manufactures et dans les villages les plus voisins, les force souvent d'aller s'étabUr à une lieue de distance, et même jusqu'à une lieue et demie.

Il faut donc que les enfans , dont beaucoup ont à peine sept ans, quelques-uns moins encore, abrègent leur sommeil et leur repos, de tout le temps qu'ils doivent employer à parcourir deux fois par jour cette longue et fatigante route , le matin pour gagner l'atelier, le soir pour retourner chez leurs parens.

Plus que partout ailleurs cette dernière cause de souffrance s'observe à Mulhouse, ville qui, malgré son rapide accroissement, ne peut loger tous ceux qu'appellent sans cesse ses manufactures. Aussi, est-ce un spectacle bien affligeant que celui des ouvriers qui, chaque matin, y arrivent de tous côtés. Il faut voir cette midtitude d'eufans maigres , hâves, couverts de haillons, qui s'y rendent pieds nus par

la pîuie et la boue, portant à la main, et quand il pleut, sous leur vêtement devenu imperméable par l'huile des métiers tombée sur eux, le morceau de pain qui doit les nourrir jusqu'à leur retour.

Les enfans employés dans les autres filatures et tissages de coton du Haut-Rhin et dans les établissemens de même nature du reste de la France, ne sont pas, en général, il est vrai, aussi malheureux; mais partout pâles , énervés , lents dans leurs mouvemens, tranquilles dans leurs jeux, ils offrent un extérieur de misère, de souffrance, d'abattement, qui contraste avec le teint fleuri , l'embonpoint , la pétulance et tous les signes d'une brillante santé , qu'on remarque chez les enfans du même âge, chaque fois que l'on quitte un lieu de manufactures pour entrer dans un canton agricole, (i)

Ces maux sont d'autant plus à déplorer, que les machines si admirables des manufactures actuelles , en permettant de remplacer avec avantage une grande partie des adultes par des enfans, augmentent nécessairement le nombre de ceux-ci dans les ate-

(i) On en est surtout frappé, lorsque, en allant de la ville de Thann à celle de Remireraont, on passe, du dernier village du département du Haut-Rhin, Urbay, à celui deBussang, qui est le premier du département des Vosges. Et pourtant , les enfans d'Urbay ne sont pas les plus malheureux, ni les plus mal porlans du Haut-Rhin.

liers en même temps qu'elles retirent de plus en plus la fabrication des mains des agriculteurs. Mais, on l'a déjà dit, l'industrie, ainsi concentrée dans les villes, y crée une nouvelle classe dont le sort, plus instable que celui des ouvriers de l'agriculture, parce qu'il est soumis à toutes les vicissitudes, à toutes les crises du commerce, serait cependant plus heureux , dans les temps ordinaires , que le sort de ces derniers , s'ils en avaient toujours les mœurs , l'ordre et l'esprit de prévoyance. '

Afin de mieux faire sentir combien est trop longue la journée des enfans dans les ateliers, rappelerai-je ici que l'usage et les réglemens fixent pour tous les travaux, même pour ceux des forçats , la journée de présence à douze heures, réduite à dix par le temps des repas ; tandis que pour les ouvriers qui nous occupent, sa durée est de quinze à quinze heures et demie , sur lesquelles il y en a treize à treize et demie de travail effectif (i). Quelle différence!

(i) Aux Antilles, les esclaves, assure-t-on , fatiguent moins qu'eux. Voici ce qu'on lit , à cet égard , dans les Notices statistiques sur les colonies françaises , iraprimées par ordre du ministre de la marine, première partie, p. 5, volume publié en i837 :

« Les travaux des noirs cultivateurs sont modérés; ils commencent au lever du soleil , cessent avec le jour (aux Antilles, les jours sont à-peu-près égaux aux nuits : les plus courts ont plus de onze heures , les plus longs n'en ont pas treize) , et sont d'ail-

00 DURÉE JOUHNALffiRE DU TRAVAIL.

On m'objectera peut-être que le travail d'un maçon, d'un charpentier, d'un manœuvre, est plus fatigant. Mais ces hommes , dans la force de l'âge , gagnent vm salaire suffisant pour se, bien nourrir; et ceux dont j'expose ici les souffrances sont de pauvres enfans de six à treize ans, en proie à tous les besoins, et dont une partie est d'ailleurs exposée, par la nature même de ses occupations , à une évidente insalubrité.

Toutefois , il y aurait de l'injustice à ne pas faire observer ici, qu'il ne faut point, sous ce rapport, confondre les manufactures de laine avec celles de coton. Dans les unes et les autres , il est vrai, la durée du travail est communément la même; mais dans les manufactures de laine, les enfans sont, presque partout, plus âgés de deux à trois ans que dans les manufactures de coton. Cette seule différence d'âge expliquerait celle qui s'observe dans leur santé. Mais d'autres conditions encore concourent ordinairement à rendre les enfans des premières mieux portans que ceux des secondes : leurs

leurs suspendus dans la journée pendant trois heures. En somme, la durée du travail ordinaire est, terme moyen, de neuf heures sur vingt- quatre. » Il est vrai que, pour ces derniers, la brièveté des jours permettrait peut-être difficilement un travail plus long dans des champs où il faut se rendre chaque matin , et d'où il faut revenir chaque soir à l'habitation.

ateliers n'offrent aucune cause particulière d'insalubrité, leurs gains sont un peu plus élevés, et la gêne moins grande des parens permet à ceux-ci de leur donner une meilleure nourriture.

Les deux industries n'exigent guère , il est vrai , de la part des enfans, qu'une simple surveillance. Mais pour tous la fatigue résulte d'une station beaucoup trop prolongée. Us restent seize à dix-sept heures debout chaque jour, dont treize au moins dans une pièce fermée , sans presque changer de place ni d'attitude. Ce n'est plus là un travail , une tâche, c'est une torture; et on l'inflige à des enfans de six à huit ans, mal nourris, mal vêtus, obligés de parcourir , dès cinq heures du matin , la longue distance qui les sépare de leurs ateliers, et qu'achève d'épuiser, le soir, leur retour de ces mêmes ateliers. Comment ces infortunés, qui peuvent à peine goûter quelques instans de sommeil, résisteraient-ils à tant de misère et de fatigue? C'est ce long supplice de tous les jours qui ruine principalement leur santé dans les filatures de coton , et plus encore à Mulhouse et à Tharui qu'ailleurs , à cause des conditions dans lesquelles ils vivent. Et pourtant, je me plais à le proclamer, l'humanité des fabricans d'Alsace a tenté de mettre fin à ce déplorable abus.

Mais que peut leur désintéressement isolé ? Beau-

coup signalent eux-mêmes les faits que je viens de rapporter, en gémissent et appellent de tous leurs vœux un remède à un si grand mal , qu'ils sont cependant forcés de conserver dans leurs propres ateliers. Et, en effet, à quelles conditions leur est-il permis de diminuer la durée trop longue du travail des énfans ? — En diminuant aussi le salaire , ou en le conservant intact. — Dans le premier cas, les parens enverront leurs enfans travailler dans des fabriques, d'où, au prix de leur santé, ils rapporteront quelques centimes de plus. Dans le second, les fabricans ne pourront plus soutenir la concurrence. Dans les deux cas, leur ruine est également certaine, (i)

(i) Une manufacture ne peut cesser de fabriquer, sans que, pendant tout le temps du chômage , l'intérêt des fonds qui ont servi à l'élever ne soit perdu, et sans que l'usure , la détérioration des bâtimens et des machines ne diminuent en même temps le capital de ces fonds.

Admettons un instant que, pour rester fidèle au principe sacré de l'humanité, un fabricant change la direction ou la nature de ses affaires, le r;ial sera-t-il moins grand? Non; car à la place de son établissement, il s'en élèvera un semblable, dont le maître sera moins délicat que lui sur les moyens de s'enrichir.

Ce n'est pas tout. Une manufacture ne marche que rarement avec les seuls fonds de son directeur : celui-ci a le plus souvent, je pourrais dire presque toujours , des associés dont les fonds sont engagés avec les siens, et s'il croit devoir sacrifier sa propre fortune, il ne peut eu faire autant de celle des autres.

Le propriétaire d'une filature de coton ne peut donc rien seul , absolument rien, partout où il existe un second établissement semblable au sien. Il faudrait que tous les manufacturiers, non-seulement de la localité qu'il habite, mais encore des pays où ses marchandises sont vendues, s'unissent avec lui d'une sainte alliance pour faire cesser le mal qui nous occupe, au lieu de l'exploiter à leur profit. Certes, on ne saurait compter sur un tel désintéressement : aucune classe de la société , jusqu'ici , n'en a donné l'exemple , ni en France ni ailleurs.

Le remède au dépérissement des enfans dans les manufactures , à l'abus homicide qu'on en fait , ne saurait donc se trouver que dans une loi ou un règlement qui fixerait, d'après l'âge de ces ouvriers, un maximum à la durée journalière du travail.

Et nous ne serions pas les premiers à donner à l'Europe l'exemple d'une loi protectrice des enfans.

Il y a plusieurs années déjà que , chez un peuple voisin de la France , l'attention se porta sur le sort des jeunes ouvriers des manufactures. On découvrit de déplorables abus, d'odieux traitemens; on les signala dans le sanctuaire des lois. La pitié publique s'émut, elle jeta un cri d'indignation. Une enquête fut ordonnée, et par suite de cette enquête, on adopta en Angleterre le hiîl du 29 août i833, qui

règle la durée du travail des enfans et des jeunes gens dans les fabriques de laine, de coton et de soie, plus avantageusement pour eux que ne l'avait fait un bill précédent, (i)

(i) Ce bill s'applique à toutes les manufactures de colon, de laine, de lin, de chanvre et de soie, qu'une chute d'eau ou une pompe à feu met en mouvement. En voici les dispositions principales :

Aucun enfant ne peut être employé avant l'âge de 9 ans.

Aucun enfant de 9 à i3 ans ne doit travailler plus de quarante-huit heures par semaine, ni plus de neuf heures le même jour. Le bill n'a ordonné cette disposition que graduellement, pour les enfans âgés de moins de i3 ans. D'abord restreinte à ceux de 9 à 11 ans, ce n'est que depuis i835 ou i836 qu'elle a dû s'étendre à ceux de 12 ans accomplis.

Pour les ouvriers âgés de i3 à 18 ans, le travail ne doit pas dépasser soixante-neuf heures par semaine, ni douze heures pendant le même jour. — Toutefois, si, par un accident imprévu arrivé au moteur, la manufacture a été arrêtée, on peut le prolonger de trois heures par semaine, jusqu'à ce que le temps perdu ait été regagné.

Aucun ouvrier au-dessous de 18 ans ne peut travailler entre huit heures et demie du soir et cinq heures et demie du matin.

Il est accordé chaque jour, au moins une heure et demie pour les repas , mais ce temps n'est pas compris dans les neuf ou douze heures de travail.

Tout enfant de 9a i3 ans, admis dans les manufactures, doit passer au moins douze heures à l'école, chaque semaine, ou deux heures par jour.

Le reste de la loi prescrit les mesures qui doivent assurer l'exécution de ces dispositions , et la pénalité attachée à leur infraction.

Depuis i833, une sorte de réaction s'est opérée, une nouvelle

Mais les hommes bienfaisans qui, de l'autre côté de la Manche, ont fait rendre ce billy n'étaient pas, que je sache, des propriétaires de fabriques (i); tandis que chez nous des manufacturiers , poussés par un admirable élan d'humanité, demandent, malgré leur propre intérêt, une loi analogue à la loi anglaise , en déclarant que la longueur excessive du travail ruine la santé de leurs jeunes ouvriers.

En effet, des fabricans du Haut-Rhin signalèrent eux-mêmes, dès l'année 1827, le dépérissement rapide des enfans dans les manufactures de coton. M. Jean-Jacques Bourcart , copropriétaire de la belle filature de MM. Nicolas Schlumberger et compagnie, appela le premier l'attention de la Société industrielle de Mulhouse sur une aussi importante question (2). Et , sans doute, ceux qui écriront l'histoire de l'industrie en France, n'oublieront pas de le faire remarquer.

enquête a eu lieu , et il paraît résulter de celle-ci que le tableau de la souffrance des enfans dans les manufactures de la Grande- Bretagne avait été exagéré. Toutefois , en admettant comme vraie cette exagération , beaucoup trop de faits signalés d'abord restent constans.

(i) Il y avait cependant des maîtres de manufactures parmi les 60,000 signataires des pétitions remises au Parlement d'Angleterre, en février et mars iSSa^ pour lui signaler les horribles traitemens dont il vient d'être parlé.

(a) Dans la séance du io novembre.

9d DURÉE JOURNALIERE DU TRAVAIL.

Vers le même temps, ou peut-être un peu avant M. Bourcart, un médecin, ami zélé de l'humanité, M. le docteur Jean Gerspach , de Thann , avait traité cet intéressant sujet (i). Mais sa voix ne pouvait avoir le même poids que celle d'un nianufacturier plaidant devant des manufacturiers contre son propre intérêt et le leur, et appuyé par plusieurs d'entre eux. On aime à lire dans les bulletins de la Société industrielle de Mulhouse , les détails de la discussion provoquée par M. Bourcart, à la suite de laquelle on reconnut que la santé des jeunes travailleurs dans les fabriques du coton, mais surtout dans les filatures, se trouve soumise à une influence délétère. On différa seulement dans l'explication de ce fait : les uns l'attribuant à des habitations et une nourriture malsaines^ à des excès auxquels se livrent de bonne heure les ouvriers y les autres aux vapeurs, aux émanations qui s'exhalent des matières premières et qui sont aussi produites par le grand nombre de ceux dont elles exigent la main-d'œuvre. (2)

(i) Voir Considérations sur l'influence des filatures de coton et des tissages, sur la santé des hommes; thèse présentée et soutenue à la Faculté de médecine de Paris, en 1827, in-4** de 36 pages

(2) Voir le n° a8 du Bulletin de la Société industrielle de Mulhouse, et surtout les p. 347 ^^ ^^^*

Je ne puis admettre que , dans les manufactures de coton , les ouvriers se nuisent mutuellement par leurs émanations : ils ont pour cola trop d'espace.

Mais on comprend si bien, dans cette Société, quelle est la principale cause du mal , qu'on y a plus d'une fois exprimé le besoin d'une loi qui limiterait comme en Angleterre, la durée trop longue du travail (i) , et ne permettrait plus de le prolonger pendant la nuit (2). Non-seulement le vœu en a été exprimé avant que l'auteur de cet ouvrage , à qui l'Académie des sciences morales et politiques avait confié le soin de faire une enquête sur la situation des classes ouvrières dans nos fabriques, appelât l'attention du pays sur la nécessité de mettre un terme à ces abus déplorables (3); mais encore, très peu de temps après, et depuis, la même Société industrielle de Mulhouse a réclamé des chambres et des ministres ime loi qui les interdît à l'avenir (4). Enfin, la chambre de commerce de cette ville a émis le même vœu dans une adresse au ministre du com-

(i) N» 28, p. 340, 341, et n" 36, p. 5i et 52. (a) Idem, p. 344 et 345.

(3) Voir Discours sur la durée trop longue du travail des en fans dans beaucoup de manufactures, lu dans la séance publique annuelle des cinq Académies de l'Institut de France, le 1 mai 1837.

(4) Rapport de la commission chargée d'examiner la question relative à l'emploi des enfans dans les filatures de coton, lu à l'assemblée générale de la Société industrielle de Mulhouse, le 3i mai 1837, par M. Achille Penot; suivi de la Copie de la pétition adressée aux deux chambres et aux ministres de C intérieur, du commerce et de F instruction publique, in-4° de 12 pages.

98 nUREE JOURNALIERE DU TRAVAIL.

merce (i) ; et le conseil général du Haut-Rhin, dans plusieurs sessions, a demandé que la loi fixât encore l'âge auquel les enfans pourront être reçus dans les manufactures. (2)

Il est difficile en présence de nonîbreux et si graves témoignages, de ne pas croire à l'altération profonde de la santé de ces jeunes travailleurs , et , par conséquent, à l'immense bienfait qui résulterait pour eux de l'adoption de la mesure législative dont il vient d'être parlé.

Dans cette occurrence , le devoir du gouvernement était, non pas de proposer ou de prendre immédiatement cette mesure, mais de s'assurer d'abord de la réalité du mal et de son degré d'intensité dans les diverses parties du territoire. C'est ce que fit M. le ministre du commerce; afin de n'agir que sur des données certaines, il adressa des questions aux chambres de commerce, aux chambres consultatives et aux conseils de prud'hommes du royaume. (3)

Une analyse de leurs réponses , rédigée dans son bureau des manufactures, est venue confirmer pleine-

(i) Voir les journaux quotidiens du mois de novembre i835.

(2) Analyse des votes des conseils généraux de département , session de i835. Des membres du conseil général du Haut-Rhin m'ont affirmé qu'en i836, la même proposition a été adoptée dans ce conseil.

(3) Par une circulaire du 3i juillet 1837.

ment les assertions émises plus haut. Il en résulte que la durée du travail effectif des enfans est de douze à quatorze heures par jour dans les ateliers , sans comprendre une heure et demie ou deux heures pour les repas, et que, relativement à l'âge , on les admet « depuis six ans dans quelques localités o des départemens de l'Isère, du Nord ( Roubaix ), oc du Haut-Rhin ( Mulhouse ) , de la Seine-Inférieure « ( Rouen ), du Bas-Rhin ( Strasbourg ); depuis sept « ans dans ceux de l'Ain, de l'Aisne , de la Marne , « de l'Indre , de Maine-et-Loire , des Vosges ( i). Mais a en général, ajoute-t-on , on peut regarder huit et « neuf ans comme étant l'âge auquel les enfans sont « communément reçus; et à six ou sept ans les tra- « vaux paraissent se borner à bobiner le fil ou à ra- « masser le coton qui s'échappe des ventilateurs. »

Enfin, le conseil général du commerce, composé des plus hautes notabilités industrielles de toute la France, et qui avait été consulté par le ministre sur la condition des enfans dans les fabriques, a émis l'avis qu'ils ne puissent , à l'avenir , être reçus au-de^ sous de huit ans dans les ateliers, et que leur travail,

(i) Ces renseignemens ne sont pas complets; car un grand nombre de chambres et de conseils n'avaient pas encore répondu aux diverses questions qui leur avaient été adressées, lors de la rédaction de l'analyse.

jusqu'à l'âge de quinze ans, ne soit jamais de plus de douze heures, (i)

Tel est le mal , tel est aussi le remède proposé. Mais ce dernier paraît être d'une application difficile ; car on n'aperçoit pas d'abord comment on peut limiter la durée du travail des enfans sans limiter en même temps celle du travail des adultes auxquels ils servent fréquemment d'aides. D'un autre côté, réduire la journée de l'ouvrier, c'est réduire son salaire , et réduire son salaire , c'est souvent lui ôter les moyens de vivre. « Diminuez son gain avec son travail , a-t-on dit avec beaucoup de raison , il se plaindra d'une sollicitude qui, pour épargner ses forces , ne lui permet plus de les entretenir; et parce qu'il a faim , il voudra que son enfant travaille comme lui , quinze heures par jour (a). » Ainsi, presque tous ceux, et ils sont en grand nombre, qui cherchent dans le salaire de leurs enfans un supplément obligé à leur propre salaire , seront contre la mesure. Et d'ailleurs, il y a souvent dans l'industrie , des temps de gêne pendant lesquels les fabricans doivent nécessairement, pour éviter une ruine certaine, et pour ne pas ôter tout moyen d'existence à leurs ou-

(i) Voir les journaux quotidiens des premiers jours du mois «Je janvier i838.

(2) M. Léon Faucher. De la Réforme des prisons.

DURÉE JOURNALIERE DU TRAVAIL. loi

vriers, baisser les salaires, ou bien exiger, pour le même salaire , une plus longue durée de travail, et eux seuls sont juges de ces cas. Myis des circonstances extraordinaires ne prouvent rien contre l'utilité d'une loi destinée à prévenir > selon les propres mots d'un rapport fait à la Société industrielle de Mulhouse, le dépérissement effrayant de la génération qui se développe, (i)

Il n'y a d'ailleurs qu'un but semblable et l'intérêt de l'éducation des jeunes ouvriers qui puissent justifier une intervention législative. Par ce double motif, on a voulu récemment, en Angleterre, fixer à dix heures par jour, pour tous les âges, la durée du travail dans les usines où l'on fabrique des fils et des étoffes de coton, de laine, de soie, de lin ou de chanvre , au moyen d'un moteur général (2). Un savant économiste, M. Nassau W. Senior, a publié , à cette occasion, des recherches du plus grand intérêt. (3)

(i) Voir Bulletin de cette Société, n° a8, p. 35o.

(2) Les ouvriers eux-mêmes le demandaient, non parce qu'ifs croyaient qu'un travail de douze heures fût excessif pour des enfans de i3 à 18 ans, mais parce qu'ils s'imaginaient que leur propre travail serait plus court et qu'ils continueraient à recevoir les mêmes salaires.

(3) Lettcrs on the factory net, as it affects thc cotton manufacture, etc.; c'est-à-dire, Lettres au très honorable président du bureau de commerce, sur l'acte relatif aux manufactures de co-

Il résulte de son écrit que dans les manufactures dont il s'agit, où la loi anglaise actuelle ne permet pas de travailler, terme moyen, plus de onze heures et demie par jour, et dans le même jour plus de douze heures, avec des ouvriers âgés de moins de dix-huit ans (i), tout le profit net serait fourni seulement par la dernière heure. Par conséquent , si , les prix restant les mêmes , on travaillait chaque jour treize heures au lieu de onze et demie, le profit serait plus que doublé; et il y aurait perte, au contraire, si, réduisant d'une heure et demie la durée du travail, celle-ci n'était plus que de dix heures comme on le proposait. On ne saurait donc, dans cette supposition , limiter à dix heures la journée de travail sans ruiner bientôt tous les filateurs d'outre- Manche, (2)

ion, par Nassau W. Seiïior; auxquelles on a joint une Lettre de M. Léonard Horner à M. Senior, et les notes d'une conversation entre MM. Edmiind Ashworth, Thomson et Senior (broch. in-S", 52 p.; Londres, 1837, chez B. Fellowes).

(i) Ordinairement, on y travaille douze heures pendant cinq jours de la semaine, et neuf heures le samedi.

(2) On conçoit très bien, d'ailleurs, que, dans une manufacture dont le m;itériel coûte très cher, des journées trop courtes fassent perdre les fabricans, comme ils perdent également sur l'ouvrier, même payé à la tâche, qui occupe un nrié^ier sur lequel il ne fabrique que la moitié des produits qu'un autre plus habile oji phis actif saluait obtenir avec profit pour son maître, et un double salaire pour lui.

DUR£Ë J0URNâL1BK£ DU TRAVAIL. luS

Or, quelle que soit , entre l'Angleterre et ia France , la différence des conditions de fabrication , il faut avoir égard à ce résultat, surtout si , comme on le croit généralement, l'avantage n'est pas de notre côté. Mais M. Léonard Horner , l'un des quatre inspecteurs des manufactures de la Grande- Bretagne , a contesté à M. Senior l'exactitude des bases de son calcul, et il porte le taux annuel des profits du fabricant à quinze pour cent , au lieu de dix. (i)

Il nous est impossible de prononcer entre ces deux écrivains , dont la bonne foi est égale et d'autant moins suspecte, d'ailleurs, que les raisons de chacun d'eux se trouvent exposées par l'un et par l'autre dans la même brochure. De cette manière, si la question apparaît sous deux aspects opposés , la cause de la vérité est mieux servie , et nous devons d'autant plus prendre en considération les points sur lesquels il y a accord , que dans ce débat , l'une des parties ( M. Senior ) représente pour ainsi dire les manufacturiers , et parle d'après les renseignemens qu'il en a recueillis.

Or , voici ces points , dn moins les principaux :

La longueur excessive du travail des enfans dans les manufactures de la Grande-Bretagne , avant le

(i) En y comprenant la rente des capitaux engagés.

hill de i833 qui les régit maintenant, ruinait la santé d'un nombre très considérable d'entre eux, et s'opposait à leur instruction.

On ne pourrait réduire à dix heures la durée journalière du travail , dans les manufactures de coton , sans qu'il en résultât les plus fâcheuses conséquences , surtout pour les ouvriers.

Le système des relais, ou de deux services, de deux troupes d'enfans se remplaçant chaque jour dans le travail , dont les uns commencent la journée et les autres la finissent , est le meilleur moyen de concilier à-la-fois l'intérêt de ces enfans ( leur éducation et leur santé ) , et celui des maîtres de manufactures.

Ce système, inconnu avant i833, a été la conséquence du bill qui défend de faire travailler plus de huit heures par jour les enfans de neuf à treize ans.

Selon M. Senior , il parait n'avoir point réussi , excepté dans le district de Manchester, et M. Horner affirme qu'il a réussi autant que cela était possible avec les nombreux obstacles qu'on lui a suscités , surtout dans les premiers temps. Ce dernier indique même un certain nombre d'établissemens situés dans plusieurs districts manufacturiers , où il a été adopté avec un tel succès , que les propriétaires , qui le rejetaient d'abord en le déclarant impraticable , reconnaissent et proclament aujourd'hui sa grande uti-

lité. Enfin, le 6 mai 1837, M. Horner, a établi, dans un rapport adressé à la chambre des communes , que sur 1289 manufactures, le système des relais d'enfans était déjà en activité dans 5^4 > dans les unes sur une grande échelle , et dans les autres sur une petite.

J'ajouterai que j'ai vu ces relais réalisés en partie à Guebwiller , dans la belle filature de M. Nicolas Schlumberger, dans une autre du canton suisse d'Argowie (1), et que, dans les manufactures de l'Angleterre où on ne les a pas encore adoptés, l'usage est d'employer les enfans au-dessous de treize ans pendant les huit premières heures, et de marcher ensuite sans eux, comme on le peut, pendant les quatre dernières.

Il est bien entendu que , dans les ateliers où il existe des relais d'enfans , le maître ne peut donner à chacun de ces petits ouvriers le même salaire qu'autrefois. Comme le remarque très bien M. Senior , les conséquences désavantageuses du btll àe i833 sont:

1° Une perte pour les enfans et leurs familles , par le non- emploi de ceux qui n'ont pas encore

(i) En effet, des enfans que l'on fait passer tous successivemf-nt à l'école pendant que d'autres font leur besogne, et qui, au sortir de l'école, v sont remplacés à leur tour par ceux dont ils prennent le travail dans les ateliers , ne sont , à bien dire , que des relais.

}^ DUttÉE jrOUKNALIEKE DU TRAVAIL.

neuf ans , par la réduction des heures de travail , et par suite du gain , de ceux dont l'âge est depuis neuf ans jusqu'à treize.

1° Une perte pour les ouvriers adultes aidés par des enfans à leur compte, qu'ils choisissent aujourd'hui parmi ceux qui ont au moins treize ans, ou sont réputés les avoir , et qu'ils paient plus cher.

3° Enfin une perte pour les fabricans, dont les produits des quatre dernières heures de chaque journée de travail sont inférieurs à ceux des heures précédentes, (i)

Mais , en compensation , les enfans âgés de treize ans au moins ou réputés tels, touchent un meilleur salaire, et, pour ainsi parler, leurs parens gagnent avec eux ce qu'ils perdent avec les plus jeunes. Enfin, et c'est là le point important, les jeunes enfans ne sont plus écrasés de fatigue, se portent mieux , deviennent plus forts, plus robustes, et jpewfcw/ re cevoir une meilleure éducation. (2)

(i) A cela, plusieurs personnes ajouteront peut-être la diffi culte plus grande de se procurer des enfans. Mais une foule d'entrepreneurs d'ouvrages pourraient se plaindre aussi de manquer d'ouvriers,

(2) Je souligne ces mots ; car , quoique de l'autre côté de la Manche on exige des fabricans qu'ils n'emploient pas d'enfant s'il ne suit une école pendant douze heures chaque semaine, les articles du bill de i833, qui étaient relatifs à l'établissement des écoles , aj^nt été rejetés par la Chambre des Lords , ces écoles ,

Je ne crois pas devoir m'étendre davantage à cet égard, ni parler ici de plusieurs conditions imposées aux fabricans de la Grande-Bretagne par la loi actuelle; loi si mal rédigée, selon eux, qu'ils se trouvent exposés chaque jour à être poursuivis pour des infractions, dont il leur est impossible, quoi qu'ils fassent, d'éviter les apparences.

Nous venons -de voir, par l'exemple de l'Angleterre, comment la législation peut intervenir pour limiter la durée du travail des enfans dans les manufactures. Cet exemple répond à bien des objections.

Il s'agit ici d'ailleurs d'une loi d'humanité. Elle est nécessaire, indispensable. Mais si, comme cela est à craindre, la cupidité, la misère parvenaient quelquefois à l'éluder , on veillerait sans doute à ce que sa rédaction ne permît pas que ce fût avec la même facilité qu'en Angleterre (i) , et à l'aide de son influence

si nous en croyons nos rensei^ienaens , n'existent pas dans beaucoup d'endroits, ou bien elles ont été établies, en général, dans des locaux tout-à-f.iit impropres à leur usage, et n"onl guère pour maîtres que des hommes d'une incapacité évidente.

(i) Où la moitié, assure-t-ou, des enfans admis dans les manufactures, comme âges de i3 ans accomplis, n'eu ont même pas la; et où, m'a-t-on dit, des enfans au-dessous de i3 ans, qui ont passé huit heures dans une manufacture, vont le même jour dans une manufacture voisine, former le relais qui travaille pendant les quatre dernières heures.

morale on obtiendrait les plus heureux résultats. La société doit protéger, autant qu'elle le peut, les enfans contre l'abus d'un travail excessif, évidemment au-dessus de leurs forces , et qui les tue , comme elle les protège , dans certaines circonstances , contre leurs tuteurs et leurs propres parens.

Cette loi ou le règlement qui la remplacerait , qu'il me soit permis de le dire en terminant , devrait concilier des intérêts opposés, celui des fabricans, celui des ouvriers, et ne pas trop accorder à l'un de peur de nuire à l'autre (i). Il serait encore à désirer que l'on pût y faire entrer quelque article favorable à l'instruction primaire des enfans, et, surtout, à leur éducation morale.

C'est en rendant obligatoire leur assiduité à l'école, que l'on peut le mieux résoudre le problème difficile de limiter leur emploi dans les manufactures, jusqu'à un certain âge.

Retrancher sur le temps de leur présence dans les ateliers , comme je l'ai vu pratiquer dans des manu-

(i) Elle ne doit point, par exemple, fixer une durée au travail des adultes, et l'on a raison de demander ce que deviendrait, dans l'hypothèse d'un semblable règlement, le peuple qui ne travaillerait que huit heures par jour, lorsque ses concurrens travailleraient douze heures. Mais il ne s'agit ici que des enfans , et il est très aisé de combattre la loi quand on raisonne comme si elle devait s'étendre aux adultes.

factures de Suisse et d'Alsace , quelques instans qui seraient consacrés à l'étude , ce serait ajouter à leur avenir une nouvelle chance de bonheur, sans nuire à l'intérêt des fabricans. On éviterait ainsi le grave reproche d'avoir toléré , favorisé même une exploitation homicide , et Ton permettrait l'entier développement des enfans qu'entrave leur trop long travail, et qui , devenus un jour hommes faits , récompenseraient la patrie, par leurs services, de la protection qu'elle leur aurait accordée dans l'âge de leur faiblesse, (i)

(i) La loi que je sollicite ici est difficile à rédiger et fort grave. Il faudrait nécessairement des fabricans parmi ceux qui seraient chargés de la préparer : ils savent: mieux que les autres ce qui est ou n'est pas possible.