CHAPITRE IV

Enfans employés dans les manufactnrei.

, , ( Suite du chapitre précédent. )

La fabrication des fils et étoffes de laine ou de coton était disséminée autrefois dans les campagnes, et pour ainsi dire dans chaque maison, comme l'est encore , dans toute la France et dans presque toute l'Europe , celle des fils et toiles de lin ou de chanvre. Mais le métier d'Arkwright et les autres machines modernes plus perfectionnées, qui servent à' filer ou à tisser, ont fait concentrer les manufactures de laine et de coton dans de grandes usines que font niarcher des chutes d'eau ou des pompes à feu. La force des chevaux n'est même plus, ou n'est que rarement employée. Ce changement en a entraîné d'autres : le travail d'un grand nombre d'adultes a été remplacé * par celui des enfans, et ce dernier système a donné lieu aux graves abus dont j'ai parlé dans le chapitre précédent, et contre lesquels des plaintes éner-

ENFANS EMPLOYÉS DAIVS LES MANUFACTtfRES. lll

giques se sont élevées dans la Grande-Bretagne depuis la fin du dix-huitième siècle (i). Ces plaintes, qu'elles aient ou n'aient pas été exagérées , montrent sous un aspect effrayant la condition des enfans dans les manufactures de coton. C'était au reste en Angleterre, pays le plus manufacturier du monde, et qui a devancé tous les autres dans l'art de la filature, que l'on devait s'apercevoir d'abord des conséquences du nouveau système.

Je ne veux pas revenir ici sur des faits connus, mais pour ne rien laisser à désirer sur cei^x'qui concernent les enfans, je crois devoir examiner ici le Rapport mentionné plus haut, du bureau des manufactures de notre ministère du commerce. J'en supprime les passages qui ne modifient en rien ce que l'on sait déjà.

Le salaire des enfans varie en raison de leur âge , de leur force ou de leur habileté , entre 26 et -i 5 cen* times. Il s'augmente communément d'un sou par jour pour chaque année, jusqu'à l'âge de dix-sept ou dix-huit ans.

En général, le travail de nuit est, pour les enfans; une cause de grande démoralisation. On croit avoir remarqué que ceux qui, dans les ateliers, ne restent pas sous l'inspection de leurs parens , prennent

(i) En 1794 ou 1795, pour la première foit.

plus que les autres des idées d'indépendance et des habitudes de désordre, surtout s'ils gagnent de bons salaires.

Ceux qui sont employés avec leurs pères ou mères, dans les fabriques, forment depuis un dixième jusqu'à la moitié des jeunes travailleurs, et, proportion commune, le tiers. Mais ceux-là même ne servent pas tous de rattacheurs ou d'aides à leurs parens. D'un autre côté , beaucoup de ces derniers les placent par calcul dans d'autres manufactures que celles où ils travaillent eux-mêmes, afin que, si celles-ci s'arrêtent, toute la famille ne se trouve pas à-la-fois sans ouvrage.

Les renseignemens s'accordent tous, au reste, pour établir que l'instruction des enfans qui ont été admis dans les ateliers dès l'âge de six ans est nulle, et qu'ordinairement ceux qui sont reçus avant dix ou onze ans, ne savent ni lire ni écrire. On a bien ouvert quelques écoles du soir et du dimanche; mais des enfans fatigués par un labeur de douze à quatorze heures , ou par le travail de la nuit précédente , ne sont pas en état d'en suivre les leçons avec fruit. L'indifférence des parens à cet égard est d'ailleurs communément très grande. Quant à l'instruction religieuse, on lui accorde, en général, assure-t-on, le temps nécessaire.

Au surplus , les enfans employés dans les manufac-

ENFANS EMPLOYÉS DANS LES MANUFACTURES, lis

tures laissent partout à désirer sons le rapport moral , surtout lorsqu'on les y reçoit très jeunes. Ainsi, les plaintes sont vives et unanimes dans les départemens de l'Aisne , de l'Isère , de Maine-et-Loire , du Nord, du Bas-Rhin, de la Seine-Inférieure et des Vosges , où on les admet à travailler dans les ateliers depuis l'âge de six à sept ans. On déclare, par exemple, dans l'Isère, que l'immoralité est à son comble; dans l'Aisne, que les enfans , à la sortie des ateliers, ont perdu toute idée de retenue. Dans le Nord , on cite des faits dont on ne peut malheureusement pas ^ douter, et que l'on attribue à différentes causes; à Lille, ville de guerre comme de manufactures, dont les portes se ferment trop tôt pour que les ouvriers puissent chercher au-dehors une habitation moins chère et plus spacieuse (i), ils logent en commun dans des chambres, où ils couchent souvent tous sur le même lit et vivent en Bohémiens , etc. (2)

Mais cet état de choses est-il le résultat de la vie des fabriques ? Dans le rapport mentionné plus haut.

(i) Cette assertion, telle que je la reproduis, est peat-êlre aujourd'hai un peu exagérée, mais elle ne l'aurait pas été il y a quelques années (Voir dans le tome i*' le chapitre concernant la fabrique de lille). Il ne faut pas oublier ici que les industriels qui ont fourni ces renseignemens, voudraient tous voir raser les fortifications de leur ville, dans l'intérêt de leurs industries.

(2) Page 8 du Rapport du bureau des manufactures. II. 8

la réponse est négative ; car les enfans oisifs des villes sont encore les plus corrompus. « L'immoralité d'ail- « leurs précéderait toujours l'admission dans les atea liers , et ceux-ci seraient, sinon une école de mœurs, « du moins une école d'ordre, de travail et de sou- « mission. Enfin, on imputerait l'immoralité signalée « partout ou presque partout, aux parens dont la « conduite et le langage ne sont que trop propres à « perdre des enfans. »

Sans doute, cette funeste influence des familles est bien pcelle , et peut-être doit-elle être réputée la première de toutes en intensité comme en date. Mais comment concilier le sens absolu de ce passage avec ce qu'on lit un peu plus haut, que les enfans qui travaillent hors de la surveillance de leurs parens , ou qu'on admet très jeunes dans les ateliers, prennent plus que les autres des idées d'indépendance et des habitudes de désordre (0? Et ces parens eux-mêmes ne se sont-ils pas souvent dépravés dans les manufactures, où ils avaient été reçus dès leur jeunesse? Mais supposons que le séjour des villes corrompe seul les mœurs des classes ouvrières, toujours est-il

(i) On ne se trompera pas ici sur la source de la contradiction que je signale ; on ne saurait la reprocher au rédacteur du Rapport du bureau des manufactures, qui a dû reproduire dans son travail les différentes assertions qu'il a trouvées dans les renseignemens dont il était charge de faire l'analyse.

ENFANS EMPLOYÉS DANS LES MANUFACTURES, ilfi

que les ateliers y ont une grande part en agglomérant autour d'eux la population partout où ils existent, en créant ainsi des villes, et souvent des villes très populeuses. Et qu'importe alors que le mal provienne directement des manufactures, ou indirectement, s'il n'en est pas moins la conséquence? Que dis- je? dans cet exemple, l'effet indirect s'ajoute à l'effet direct, et ils se fortifient l'un par l'autre.

Quant à la comparaison faite entre des enfans qui vivent oisifs dans les rues des villes, et d'autres qui travaillent dans les grands ateliers, elle ne prouve qu'une chose que l'on savait déjà très bien ; c'est qu'il vaut mieux, sous le rapport moral, employer les enfans dans les manufactures que les laisser vagabonder toute la journée sur la voie publique. Il fallait comparer les enfans élevés dans les grands ateliers avec ceux que leurs parens occupent ailleurs ou bien auprès d'eux-mêmes , et alors le résultat n'eût pas été en faveur des premiers.

On n'exerce pas de mauvais traitemens envers les enfans dans nos manufactures, c'est-à-dire, qu'on ne les bat point. Les maîtres le défendent. « Si parfois , « cependant, un enfant est maltraité, c'est presque a toujours par son père ou son frère, jamais par un « étranger. U y a , sous ce rapport une amélioration. »

On aime à lire ce passage. Au surplus, j'ai pu me convaincre que s'il y a des maîtres qui tolèrent qu'on

lie ENFANS EMPLOYES DANS LES MANUFACTURES.

frappe les enfans , la grande majorité ne le souffre point, surtout parmi les riches fabricans. Mais beaucoup de contre-maîtres et de simples ouvriers m'ont avoué qu'ils les battaient, et même m'ont soutenu que l'emploi de ce moyen était très souvent nécessaire.

Je me bornerais à ce peu def'mots, si je ne lisais dans V Industriel de la Champagne ^ journal imprimé à Reims, que dans Jes manufactures de cette ville les coups et les mauvais traitemens infligés aux enfans sont, poiu' ainsi dire , chose habituelle et permanente (i), et si, d'un autre côté, on ne trouvait dans le Moniteur du commerce^ qu'il existe, dans les filatures de coton, à Rouen , un usage barbare , et dont les tribunaux ont bien souvent à réprimer l'odieux abus , celui en vertu duquel bon nombre d'ouvriers se croient autorisés à frapper les apprentis rattacheurs. (2)

(i) Celte assertion se lit à l'occasion du meurtre d'un jeune ploqueur (espèce de rattacheur dans l'industrie lainière), tué par un fileur. « Et cependant, lit-on dans un autre numéro du même journal, à Reims et lieux circonvoisins, les enfans sont moins

« maltraites que partout ailleurs » (Voir Xlndustriel de la

Champagne, du 17 mai et du a octobre i835).

(2) D'après l'Industriel de la Champagne, du aS septembre i835.

On lit encore dans le même journal, numéro du 2 octobre i835, rjue « dans quelques établissemens de la Normandie,

Ces allégations sont graves , elles ont été publiées par deux journaux voués l'un et l'autre aux intérêts de l'industrie, et personne, que je sache, ne les a niées. Elles sont donc vraies. Mais ce qui ne l'est pas moins, c'est que parmi les ouvriers qui frappent les enfans, il y a des hommes du reste d'une moralité irréprochable ( i ) > auxquels il paraît légitime et même tout simple, après avoir été battus autrefois, de dresser leurs jeunes aides comme ils ont été dressés eux-mêmes.

Cette considération ôte aux faits dont il s'agit leur caractère de cruauté. Il en est encore une autre que je ne dois pas omettre : c'est que quand même les enfans ne seraient pas employés dans les manufactures, ils subiraient les mêmes mauvais traitemens. C'est là le malheur de leur naissance et le résultat des habitudes grossières et brutales de la classe du

« par exemple, le nerf de bœuf figure sur le métier au nombre

■ des instrumens du travail Le fait, ajoute M. le rédacteur,

« m'a été affirmé à Paris par plusieurs fabricans et par des femmes • de fabricans, qui frémissaient en le racontant. L'une de ces « femmes me disait que, dan;» les momens de presse, quand les « ouvriers passent la nuit à travailler, les enfans doivent égale- « ment veiller et travailler, et que, quand ces pauvres créatures, « succombant au sommeil, cessent d'agir, on les éveille par tous '< les moyens possibles, le nerf de bœuf compris. « Je rapporte ce fait, mais je ne le regarde que comme une rare exception, (i) Même journal, numéro du 17 mai i835.

118 ENFANS EVli'LOYES DANS LES MANUFACTURES.

peuple à laquelle ils appartiennent. Par conséquent, il ne faut point un accuser l'industrie seule. 11 faut surtout s eu remettre aux progrès des mœurs pour voir disparaître ces mauvais traitemens, ainsi que plusieurs des maux qui pèsent sur la population ouvrière.

Tels 3ont, en résumé, sur la condition physique et morale des enfans dans nos grandes fabriques, les faits dont je devais parler. 11 ne faut pas oublier que la plupart ont été fournis par les chambres de commerce , les chambres consultatives et les conseils de prud'hommes de tous les départemens de la France, c'esl-à-dire, par des fabricans, des négocians, des commerçans ou des hommes qui l'ont été autrefois.

Les mêmes chambres, les mêmes conseils ont encore été consultés par le ministre pour savoir quels moyens , quels changemens praticables pourraient améliorer la condition des enfans de nos fabriques. De là une série de questions nouvelles qui n'ont plus pour objet des faits à constater, mais des opinions à émettre. Voici , toujours d'après le rapport du bureau des manufactures , l'analyse des réponses à ces nouvelles questions:

Première question : Depuis quel âge les enfans seront-ils reçus dans les fabriques^ — Les avis sont

ENFANS EMPLOYES DANS LES \1ANUFACTUIŒS, r 19

partagés entre neuf et dix ans; mais « on pense gé- « Déralement qu'à neuf ans un enfant peut être ad- « mis dans les établissemens mus par l'eau ou la va- « peur, sous la condition toutefois de justifier qu'il a « fréquenté l'école pendant trois ans. » Tout le monde, au surplus, reconnaît que l'emploi des enfans dans les ateliers industriels est d'une nécessité absolue : c'est d'abord une économie , et d'ailleurs a la tâche qui leur est confiée exige une délicatesse cf dans les doigts pour rattacher les fils et une sou- « plesse de corps pour se glisser sous les métiers, « qu'on ne rencontre pas chez les adultes. »

DEUxiiME QTJESTiON : LuÂurée du travail seraielle graduée suivant fâge? — « Les réponses sont « très diverses sur cette question. Dans quelques dé- « partemens on dit que cette progression est irapos- « sible; dans d'autres on la désire, mais on ne sait « comment y arriver. Ailleurs, enfin, on reconnaît la w nécessité que cela soit ainsi. » On demande en outre que le travail soit rigoureusement interdit le dimanche.

Ceux qui pensent qu'il est impossible de graduer le travail d'après l'âge , se fondent sur ce que, dans un établissement mu par l'eau ou la vapeur, tous les travaux se tiennent et se commandent , et qu'il n'est pas possible d'accorder du repos à un enfant sans v

condamner l'ouvrier qui l'occupe. On propose, du reste , d'adopter, comme en Angleterre , deux durées pour le travail des enfans , une pour ceux de neuf à treize ans , et l'autre pour ceux de treize à dix-huit ans.

Troisième question : Leurs forces physiques devront-elles être en rapport avec Vâge, et leur constitution reconnue bonne et capable de supporter les fatiijues de V atelier 7 — « Gela n'est pas nécessaire, ft car l'intérêt du maître étant de n'avoir que des en- « fans en état de bien travailler, il n'admettra pas ceux a qui seraient trop faibles. » Dans beaucoup de localités , cependant , on demande que l'enfant ne soit reçu qu'avec un certificat du médecin. »vv i>\H

Quatrième question : ^ quel âge ^adolescent pourra-t-il s'engager par lui ou par ses parens et tuteurs} — A quinze ans, avec le consentement de ceux dont il dépend ; telle est la réponse la plus générale.

Cinquième question : Les veillées seront-elles interdites aux enfans et aux adolescens? — « Oui, dans « le triple intérêt de la santé, de la moralité et de « l'instruction. Duos los localités où l'industrie a parr « fois de grands besoins à satisfaire, on demande que

ENFANS EMPLOYÉS DANS LES ALiNUFACTURES. 121

« les veillées soient interdites aux enfans ayant « moins de quinze ans , mais tolérées suivant les cir- « constances et avec l'agrément des autorités locales, « pourvu qu'il soit justifié que l'on a recours à des « adultes qui n'auraient pas travaillé de jour. D'ail- « leurs cette permission ne serait jamais accordée a plus de deux fois par semaine. »

S1XIÈ31E QUESTION : Les enfans seront-ils astreints à suivre les écoles? — « On a déjà vu que partout, « ou presque partout, en insistant pour que Tadmis- « sion des enfans n'eût pas lieu dans les fabriques « avant l'âge de neuf ans révolus , on s'est proposé a non-seulement l'intérêt de leur santé , mais encore « celui de leur instruction ; sur ce dernier point il y

« a en quelque sorte unanimité dans les réponses

« On veut contraindre , car l'usage et l'expérience at- « testent que si une disposition législative ne rend « pas l'instruction obligatoire, si elle n'interdit pas « l'entrée des ateliers aux enfans qui ne sauront ni « lire ni écrire, jamais on n'atteindra parfaitement et « avec ensemble le but qu'on doit se proposer. » On demande aussi que l'enfant de neuf ans qui aura été reçu dans les fabriques après avoir justifié qu'il sait lire et écrire, soit astreint à suivre encore les écoles au moins une ou deux heures par jour , outre les leçons du dimanche, jusqu'à l'âge de treize ans ; et par-

tout on reproduit avec instance le vœu d'une éducation religieuse.

Telle est la seconde partie de l'analyse des réponses faites aux questions de M, le ministre du commerce par les conseils de prud'hommes, les chambres de commerce et les chambres consultatives. D'après ces réponses, on ne devrait pas recevoir d'enfans dans les ateliers des manufactures avant leur neuvième année révolue. Mais cet âge n'est-il pas trop reculé pour leur admission ? les pauvres ont besoin que leurs enfans gagnent de bonne heure quelque argent (i). Ce qu'on doit se proposer, ce n'est pas d'empêcher les enfans de travailler , mais de veiller à ce que leur santé ne puisse être ruinée, et à ce qu'ils ne soient pas victimes de calculs inhumains. Proportionnez donc le travail à leur âge; qu'il soit seulement de quatre heures par jour pour les plus jeunes (2) , et de six, de huit ou de dix heures pour les autres. De cette nianière , des enfans de six à sept ans pourraient toujours être employés dans les grands ateliers.

On a raison de dire que dans une usine mue par

(i) La Société industrielle de Mulhouse avait déjà émis l'avis que huit ans fût le minimum d'âj^e.

(7.) On suppose ici que le travail des enfans ne sera jamais plus pénible que »e l'est aujourd'hui celui d'un petit rattacheur.

ENFANS E-MPLOYÉS DANS LES MANUFACTURES. laS

l'eau ou la vapeur, tous les travaux se tiennent, se commandent ; mais on a tori; de soutenir qu'il n'est pas possible d'accorder du repos à un enfant sans y condamner l'ouvrier qui l'occupe. Cet enfant peut être aisément remplacé par un autre au moment où il quitte son travail. Rien au surplus , si ce n'est la prévention ou le mauvais vouloir, ne s'oppose à ce que tous les raltacheurs d'un établissement soient divisés en deux troupes ou relais, dont les moins jeunes travaillent ensemble six ou huit heures, selon la longueur de la journée, et les plus jeunes quatre heures seulement. Ce qui se dit ici des rattacheurs doit s'entendre aussi des autres enfans. Chaque jour maintenant , dans les paanufactures d'Angleterre, on adopte ce système des relais, et il parait avoir d'excellens résultats, La mesure proposée par le conseil des prud'hommes de Vienne (Isère) , d'attacher à chaque ouvrier fileur un rattacheur de plus pour que les enfans aient tour-à-tour une partie de la journée consacrée à leur instruction, rentre dans ce système , et en réalité on le met très souvent en pratique lorsqu'on dresse de nouveaux enfans au travail des ateliers de filatures.

Au moyen des relais, les maîtres des manufactures auraient à leur disposition un plus grand nombre d'enfans; car ceux d'un âge trop tendre encore pour être employés toute la journée pourraient

l'être pendant quelques heures; et il est à croire que beaucoup de parens qui ne veulent pas soumettre leurs enfans au travail forcé des ateliers , les donneraient pendant quatre, six ou même huit heures par jour. Les chefs de l'industrie verraient donc s'élargir ainsi la classe dans laquelle ils prennent ces petits travailleurs ; ils gagneraient d'un côté ce qu'ils perdraient de l'autre, du moins en grande partie.

Et maintenant, si nous nous occupons de la question relative à l'instruction primaire, nous reconnaîtrons combien il est désirable que cette instruction s'étende à tout le monde. Mais il faut avouer aussi qu'on ne saurait l'exiger des enfans du pauvre qui se présentent à la porte des ateliers , avant que des écoles publiques où tous puissent aller l'acquérir aient été ouvertes depuis un certain temps. L'État ne la doit pas plus aux jeunes ouvriers de l'industrie manufacturière qu'aux fils de paysans qui se destinent à l'agriculture. Tout ce que pourrait peut-être l'administration sous ce rapport, serait de ne permettre d'élever de grandes usines , où travaillent beaucoup d'enfans, qu'à la charge d'y entretenir une école pour eux aux frais des fabricans. Si tout-à-coup aujourd'hui une loi interdisait l'entrée des manufactures aux enfans qui ne savent ni lire ni écrire, elle serait bientôt enfreinte , rapportée , ou regardée

comme non avenue, car elle serait inexécutable, (i) Quant aux établissemens auxquels devrait être appliquée la loi ou le règlement qui fixerait la durée du travail des enfans en raison de leur âge, ce seraient, du moins je le pense , et l'avis en a été mentionné dans le rapport du bureau des manufactures, ce seraient, dis-je, tous les établissemens où travailleraient des enfans, sans distinction d'industrie, lorsque ces industries y sont exercées en grand.

(i) Cependant, si l'instruction primaire était une condition de rigueur pour être reçu dans les manufactures, tous les ouvriers voudraient la procurer à leurs enfans. Si elle en était une pour jouir des droits civils, elle deviendrait aussi bientôt plus générale.