CHAPITRE VII

Salles d'asile. — lEcoles. — Caisses d'épargnes. — Sociétés de secoars mntaels et insliiiUions de bienfaisance qui viennent en aide aux ouTriers.

Les institutions sont impuissantes contre la misère produite par la paresse, l'imprévoyance, la débauche ; mais elles peuvent atténuer , retarder ou bien même prévenir la misère qui résulte d'une maladie, d'un renchérissement des denrées, d'une diminution dans le prix de la main-d'œuvre, ou d'une interruption dans le travail, en offrant à l'ouvrier laborieux , sobre , économe, la facilité de rendre sa condition moins dépendante de sa santé et du premier événement qui réagit sur l'industrie. Le moyen ne consiste pas à faire une aumône, humiliante pour celui qui la reçoit et que l'homme de cœur rejette, mais à préparer dès l'enfance le peuple aux bonnes habitudes et à les lui faire pratiquer plus tard. Les institutions considérées comme les plus propres à

atteindre ce but, sont : les salles d'asile y les écoles , les caisses d'épargnes , et les sociétés de secours mutuels.

Salles d'asile.

Je dirai peu de mots de la salle d'asile. Fondée pour recueillir, pendant le jour, les petits enfans de la classe ouvrière , elle prévient pour eux les mauvais exemples de la rue et les dangers qu'ils y courent. En outre, elle les forme à l'obéissance, à l'ordre, à la propreté; elle commence leur éducation morale avec leur instruction, à un âge ou les parens n'y songent pas encore. C'est surtout dans les villes de fabriques, où les travaux de l'atelier absorbent complètement le temps des mères , que la saile d'asile est une admirable institution. Les ouvriers euxmêmes en apprécient les avantages, et plusieurs de ceux qui conduisent avec eux leurs jeunes enfans dans les manufactures, le font sans doute moins pour le supplément de salaires qu'ils en tirent, que pour ne pas les abandonner oisifs dans la rue (i). ïoute-

(i) Dans ses réponses aux questions de M. le ministre du commerce, relativement à l'emploi des enfans dans les fabriques, le conseil des prud'hommes de Rouen a signalé un fait qui en semble

l'ois, les salles d'asile ne sont pas encore , à beaucoup près, assez multipliées, mais il y a une tendance à en établir de nouvelles partout où le besoin s'en fait sentir (i). Il est à regretter surtout qu'il n'y en ait pas et qu'il ne puisse que bien difficilement y en avoii' dans les manufactures où l'on emploie un grand nombre de femmes : ce serait une faible dépense pour les maîtres , et un véritable soulagement pour beaucoup de mères qui , chaque jour , aux heures des repas, pourraient voir leurs enfaiis et être témoins des premières leçons qu'on leur donne. Ajoutons que les enfans à la mamelle apportés chaque matin par leurs mères pour être allaités dans l'intervalle du travail, et qui sont confiés à la garde d'une femme, dans le voisinage de la manufacture, pourraient être laissés souvent dans la salle d'asile.

bien la preuve; c'est le suivant : « Chez les lamiersy les enfans en- « traient de 4 ïi 5 ans, pour mettre les lisses dans les mains de « l'ouvrier lamier, qui, lui-même, n'est qu'un enfant de lo à la « ans. Mais, depuis l'ouverture des salles d'asile à Rouen, les « lamiers ne trouvent plus d'enfans aussi jeunes » (Voir la page 1 1 du Rapport "çvkciXk. , du bureau des manufactures).

(i) Il n'y en avait pas plus de quatorze dans toute la France en i834, et déjà, en 1887, on en comptait deux cent soixanteet-une (Voir le Budget général des dépenses du ministère de Pinstruction publique, pour iS^O, p. 54).

Écoles , instruction et ignorance.

Lorsque l'âge de l'enfant du pauvre commence à lui permettre de pouvoir étudier avec fruit , la salle d'asile se ferme pour lui, mais les écoles gratuites lui sont ouvertes. Toutefois , dans les villes manufacturières, les fabricans se plaignent fréquemment de Fignorance de leurs ouvriers, et de l'impossibilité où se trouvent les enfans qu'ils emploient , de fréquenter les écoles. Ces plaintes sont fondées; mais les ouvriers de l'industrie sont-ils plus ignorans que ceux de l'agriculture? Je l'ignore. Quoi qu'il en soit , le désir de voir leurs enfans apprendre à lire et à écrire est plus vif chez eux. Aussi, quand on leur demande pourquoi ils ne les envoient pas à l'école , ils ne répondent jamais comme les gens de la campagne : que ne savoir ni lire ni écrire ne les empêche pas de travailler.

Mais la durée ordinaire du travail dans les manufactures est trop longue pour laisser aux enfans, qu'on eiîiploie , le temps d'étudier. C'est là le grand obstacle à leur instruction , plus encore que la misère et l'indifférence des parens. Et cependant, l'in-

struction qui consiste à savoir lire , écrire et compter, la seule que puissent recevoir de simples ouvriers, la seule qui leur soit vraiment utile, est moins rare aujourd'hui parmi eux qu'elle ne l'était autrefois ; et j'ai pu me convaincre, à cet égard, d'un progrès très marqué depuis 1827 (1), mais surtout depuis i83o. On en trouve la preuve , pour les enfans, dans les rapports sur l'état de l'instruction primaire en France (2), et, pour les conscrits et les accusés de

(1) Voir divers chapitres du premier voinme, où j'ai cité des faits et des témoignages qui le démontrent.

(2) Nombre d'élèves des écoles primaires, communales et prîoéeSy dirigées par des instituteurs autorisés [garçons étoiles).

En 1829 969,340

Nombre des communes ou réunions de communes ayant des moyens d'instruction.

En 1829 23,919

(Voir Journal général de t instruction publique, du 20 juin 1 838 .) Le budget général des dépenses du mioistère de l'instruction

crimes^ dans des tableaux également officiels, où on les classe d'après leur degré d'instruction (i).

publique pour 1840, indique i,65o,9i5 élèves en i834; 2,068,691 en 1837, et pour les comnounes pourvues d'écoles, 28,711 en 1834 j et 82,482 en 1837 {Voyez la page 54). Au surplus, les chiffres concernant les nombres d'élèves passent pour être peu exacts, même dans l'esprit des membres du conseil général de l'instruction publique. Mais on peut accorder une grande latitude à l'erreur , et une notable amélioration n'en sera pas moins certaine.

(i) Eu voici les résultats sommaires pour les conscrits dont on a pu vérifier l'instruction :

ANNÉES