CHAPITRE X

Influfacc des maciiines modernes et de l'organisation actuelle de l'indastrie sur le sort des ouTriers.

Influence des machines.

C'est une opinion assez répandue que les ouvriers d'une raanufacture qui marche par un moleur général, une pompe à feu ou la force de l'eau , n'ont pas plus de repos que les roues et les machines de cette manufacture , et qu'ils sont ainsi écrasés de fatigue par un travail sans relâche.

D'abord , il n'est point vrai que ces machines marchent toujours. On en arrête quelquefois une ou plusieurs pendant que les autres continuent à fonctionner : on le fait non-seulement pour chacune , mais très souvent encore pour telle ou telle de ses parties (i), ce qui permet aux ouvriers d'interrompre par instans leur travail.

(i) Pour cela, on presse avec un levier sur la courroie de transmission des mouvemens , et on la fait glisser de la poulie

Et ensuite , il n'est pas vrai, non plus, qu'une chute d'eau, ou une pompe à feu soit , pour les ouvriers , une nouvelle cause de fatigue : bien loin de là , elle les en affranchit; car les machines qu'elles met en mouvement et dont les ouvriers faisaient autrefois la besogne , travaillent pour eux , battent d'elles-mêmes la laine et le coton, nettoient, cardent, peignent filent et tissent ces substances. En voyant fabriquer les mêmes produits , ici à main d'homme , là par les machines, et surtout battre des deux manières la laine et le coton, tondre et lainer les draps, il devient incontestable que les inventions de la mécanique moderne ont singulièrement allégé le travail des ouvriers.

Au reste, il y a dans toutes nos manufactures des intervalles fréquens de repos , même pour les fileurs et les rattacheurs, qui passent pour en avoir le moins. En outre , les attitudes des uns et des autres, comparées à celles de beaucoup d'ouvriers, ou à celles qui leur étaient imposées autrefois, n'ont rien de forcé; et le travail des rattacheurs , qui sont ordinairement

qui , par sa rotation , entraîne la machine ou la fraction de machine, sur une poulie voisine appel ée/?o«/fc folle, qui tourne sans rien entraîner. Dès que la courroie s'applique sur cette seconde poulie, la première est arrêtée, et avec elle la machine. Pour remettre celle-ci en mouvement, on fait repasser la courroie sur la première poulie : dès qu'elle y est arrivée , la machine marche de nouveau.

des enfans, serait assez doux, s'il n*était pas de trop longue durée. Mais partout où le métier à filer exige encore, quand il commence à se mouvoir, un effort assez considérable du fileur proprement dit , celui-ci doit toujours être plus ou moins vigoureux. (1)

Les machines de nos manufactures remplacent les hommes dans beaucoup de travaux , principalement dans les plus rudes et les plus ennuyeux. Une foule de personnes, néanmoins, regardent ce remplacement comme un malheur. Selon elles, il prive de leurs occupations, par conséquent de leurs salaires, une partie des ouvriers, et il rend leur sort plus misérable. Ce reproche est grave, et l'on doit reconnaître qu'au moment de l'introduction des machines, il est souvent fondé. Mais jusqu'à quel point l'est-il? La baisse des prix de fabrication qui résulte de l'emploi des machines nouvelles, fait naître une plus grande demande des produits, et bientôt le travail est rendu aux bras inoccupés. C'est ainsi que dans les circonstances ordinaires , et malgré un accroissement considérable de population , les bras manquent partout où les machines qui devaient les laisser sans travail sont le plus généralement répandues (a). Si

(i) Principalement dans les filatures en gros, où Venvidage se répète très souvent.

(a) Si l'on pouvait croire que l'inconvénient qu'ont d'abord les nouvelles machines , appliquées à l'industrie manufacturière,

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ces machines admirables n'existaient nulle part , il ne faudrait peut-être pas trop se hâter de les adopter. Mais les peuples voisins s'en servent , et l'on ne peut soutenir leur concurrence sans les employer aussi. Autrement, les ouvriers resteraient désœuvrés. Pour eux, la question est celle-ci : Point de travail, ou du travail aux mêmes conditions que les ouvriers des autres pays. Et pour les fabricans, elle est : cesser toute fabrication pour ne pas se ruiner , ou s'enrichir en soutenant la concurrence étrangère par les mêmes moyens de production.

Il est donc vrai qu'au moment de l'adoption des

d'ôter du travail aux ouvriers , ne se répare pas bientôt , il suffirait, pour être persuadé du contraire, de compter les travailleurs des manufactures immédiatement avant l'invention d'une nouvelle machine , et immédiatement après qu'elle y est généralement en usage. On peut consulter, à cet égard, les détails que j'ai donnés sur l'Alsace , dans la première partie de cet ouvrage. Le nombre des établissemens en offrirait encore ordinairement la preuve. Citons à cet égard les faits d'un seul département , celui de la Somme : « D'après des recensemens opérés par la di- « rection des contributions directes, le nombre des établissemens

« industriels s'y est élevé, depuis 179Î, de 1081 à 2007 Ce-

« lui des filatures qui, en 1808, était de 21 à Amiens, et dans « tout le département de 29, est maintenant (août i836) de 65 » (Voir Analyse des délibérations prises par le conseil général du département de la Somme, pendant le cours de la session de i836, etc.). Un phénomène analogue s'observe dans tous les pays industriels, et cela, malgré la ruine et la disparition progressive des petits établissemens, que les grands remplacent.

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nouvelles machines, elles ôtent du travail aux ouvriers ; mais ce mal inévitable n'est que passager , et un bien immense, permanent, vient ensuite le compenser. Telle est l'histoire de beaucoup d'inventions les plus utiles au genre humain ; et , pour rentrer dans notre sujet, il en a été de même du métier à bas substitué aux aiguilles à tricoter , il y a environ deux siècles, et, à une époque plus reculée, du rouet à la main substitué au fuseau.

C'est inutilement qu'on voudrait échapper à ces heureux perfectionnemens. Malheur à la nat^n qui les rejetterait : elle en abandonnerait tous les avantages aux peuples voisins, et perdrait entièrement, sans compensation aucune, des industries dont les ouvriers ne trouveraient plus de travail, car leurs produits ne trouveraient plus d'acheteurs. Comment , au surplus , cette nation empécherait-elle les citoyens de s'approvisionner dans les autres pays ? Renoncerait-elle à tout commerce avec eux? Ce serait un mal bien plus grand encore, et contre lequel l'intérêt et le bon sens publics ne manqueraient pas de réclamer. Le seul moyen, non de prévenir complètement la perturbation momentanée qu'amène dans le sort des ouvriers , une nouvelle machine , mais d'en diminuer les effets, serait de tout faire pour que l'introduction de cette machine ne fut pas trop brusque, afin de laisser aux bras qu'elle rem-

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place le temps de s'appliquer à un autre travail. Mais les efforts tentés pour atteindre ce but y conduiront toujours moins aisément que la dépense d'acquisition souvent très élevée de la nouvelle maéhine, le besoin d'user les anciennes et l'esprit de routine. C'est ce qui adoucira le mieux la perturbation dont il s'agit , en rendant graduelle la transition des anciens procédés aux nouveaux. Au surplus, il en est des machines comme de toutes les inventions : quelque utiles qu'elles soient , ce n'est que peu-à-peu qu'elles se répandent et remplacent les autres : la lenteur incroyable avec laquelle a été adopté le métier à tisser de Jacquart en est une preuve.

On conçoit que le filage et le tissage à l'aide de machines puissantes s'exécutent seulement dans de grandes usines, et que celles-ci, loin d'associer la production industrielle à la production agricole , ce qui serait un grand bien, établissent entre elles, au contraire , un funeste divorce. Il en résulte qu'une partie de la population des campagnes qui vivait, sinon contente de son sort, du moins plus rangée, plus laborieuse, vient grossir des masses souvent corrompues , qui ne savent que dépenser, et dont la position est assujettie à beaucoup plus de vicissitudes que celle des paysans. D'une autre part, comme il faut des fonds considérables pour former de grandes manufactures , les riches capitalistes peu-

vent seuls les posséder; et comme aussi les frais de production y sont moins forts que dans les petites, celles-ci sont souvent ruinées par celles-là dont ell/ss ne peuvent soutenir la concurrence. C'est ainsi que les machines appellent les grandes fortunes à l'exploitation de l'industrie, et que la richesse industrielle tend continuellement à se concentrer dans un petit nombre de mains, et à créer, avec de hauts barons manufacturiers (que l'on me passe cette expression) , des multitudes de prolétaires. La loi n'accorde pas de monopole aux gros industriels contre les petits, mais, par le fait, les capitaux considérables des premiers leur en donnent un.

Ce n'est pas tout.

Les frais qu'exige la mise en activité des machines, de celles du moins qui ont une pompe à feu pour moteur, le haut prix dont il faut les payer, et le peu d'efforts qu'elles demandent de la part des ouvriers, ont fait allonger la durée du travail dans les manufactures. Ce que les machines ont économisé de fatigue aux hommes , on l'a pour ainsi dire reporté sur cette durée, et c'est ainsi que les journées de travail sont devenues si longues.

En outre , l'application de ces inventions de la mécanique moderne aux diverses industries, prive sonvent les pauvres que l'on veut secourir , en leur fournissant du travail chez eux, d'une partie de leur

gain. Celui à qui l'on donne à filer ou à tisser ne peut plus être rétribué comme il l'était autrefois, parce que le filage et le tissage mécaniques créent des toiles et des fils à trop bas prix , pour que les ouvriers qui les font à la main puissent vivre.

Il y a plus encore : si la production considérée dans ses rapports avec les besoins des habitans d'une assez grande surface du globe, n'est jamais trop forte, ne l'est même jamais assez, les machines cependant, stimulant l'industrie outre mesure , favorisent quelquefois , dans certains pays , une production exagérée, et par suite l'encombrement des produits et les crises commerciales ; sans elles ces crises seraient moins fréquentes. Pour le fabricant et l'ouvrier, produire n'est pas tout, il faut aussi vendre avec profit.

Ces inconvéniens sont connus ; mais sous le rapport moral, il en est un autre qu'on n'a pas encore signalé que je sache, et qui, pour être indirect et moins général , n'est pas moins réel. Il ne peut être question ici de l'influence pernicieuse qu'un grand nombre de personnes de sexe et d'âge différens, réunies dans les mêmes ateliers , exercent les unes sur les autres en se communiquant mutuellement leurs mauvais penchans et leurs vices : j'en ai déjà assez parlé. Mais il s'agit d'un fait qu'on observe dans plusieurs établissemens dont le moteur général est une pompe

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à feu. On y arrête souvent celle-ci , et par conséquent tout travail, les lundis au milieu du jour, quand, par l'absence d'une partie des ouvriers et à cause de la dépense du combustible, les fabricans ne trouvent plus de profit à faire marcher leurs métiers. C'est ainsi que des maîtres, qui devraient s'efforcer d'obtenir des ouvriers de travailler le lundi , les excitent eux-mêmes, par une honteuse économie, aux excès, aux débauches dont ils se plaignent ensuite ; car fermer les manufactures ce jour-là plus tôt que les autres, c'est envoyer une grande partie des ouvriers au cabaret. Quand au contraire le moteur général d'une manufacture, est une chute, un cours d'eau, ou même un cheval qu'il faut nourrir, soit qu'il se repose , soit qu'il travaille, comme il y a toujours du gain pour le fabricant à faire marcher quelques métiers , le mal que je viens de signaler n'a pas lieu. J'ai dit plus haut comment l'administration pourrait l'empêcher à l'avenir, (i)

Autrefois, quand il n'y avait que de petits établissemens industriels, que de simples métiers à diriger, le chef d'industrie prenait ordinairement ses repas avec ses t)uvriers , et les logeait même fréquemment 'dans sa maison. Mais les machines ayant créé les grandes manufactures , et les grandes manufactures

^i) Foxez p. A3 et A4, de ce volume.

ayant élevé les fabricans actuels beaucoup au-dessus des anciens , cette communauté de vie n'existe plus ou presque plus , au grand détriment des simples travailleurs, qui se trouvent ainsi privés des bons exemples et de la direction morale qu'ils en recevaient.

Il faut cependant convenir qu'à côté, et comme une compensation de ces graves inconvéniensdes machines, il y a pour les ouvriers que les fabriques emploient, une garantie contre le chômage. Cette garantie est dans le prix de ces mêmes machines qu'il faut faire marcher chaque jour, si l'on ne veut pas qu'elles se détériorent rapidement par la rouille , et dans la somme énorme de tous les capitaux consacrés à l'établissementd'une manufacture. L'intérêt des manufacturiers exige donc , comme on l'a fort bien remarqué déjà, qu'ils n'interrompent pas leur fabrication: en agissant autrement ils se ruineraient. Circonstance heureuse pour l'ouvrier , quand la crise ou le défaut de commande n'est que de courte durée : il lui doit de ne voir interrompre ni son travail , ni son gain. Mais circonstance malheureuse quand la crise se prolonge ! car alors le chef de l'industrie en souffrance, forcé de fabriquer toujours en attendant l'époque de la vente de ses produits , est nécessairement ruiné si les capitaux lui manquent avant la fin de la crise j et sa ruine , par suite de laquelle ses

produits sont vendus au-dessous du prix de revient , et tous les produits semblableo dépréciés , entraînant celle d'autres fabricans , entretient et aggrave ainsi la crise, au grand détriment des ouvriers comme à celui des maîtres.

Le service le plus important que ]a mécanique, appliquée aux différentes industries , ait rendu à l'homme sous le rapport de la santé comme sous le rapport de la production , est bien certainement d'avoir substitué à la force des bras la force si puissante, si régulière , que l'on me permette de revenir là-dessus, de la vapeur et des chutes d'eau. Je ne pourrais jamais m'en faire une idée , si je n'avais vu, en novembre i835, dans la maison centrale de détention de Loos, près de Lille, des hommes qui, par des efforts presque incroyables, donnaient l'impulsion à toutes les machines d'une filature de coton. Ces malheureux, absolument nus de la moitié supérieure du corps , essouflés , haletans , couverts de sueur, avaient la plupart de leurs muscles dans une agitation continuelle : ils étaient descendui au rôle de béte de somme ; la vue en était révoltante. Heureusement qu'une pompe à feu a dû mettre un terme à cette barbarie , digne des temps où , pour écraser le blé , des esclaves s'attelaient à des meules, comme des boeufs à un manège, (i)

(i) Je ne sais pas cependant si elle a cessé.