CHAPITRE XI

Des associations industrielles d'ouvriers.

Beaucoup de personnes pensent que tous les maux dont j'ai parlé seraient facilement prévenus si les ouvriers, se réunissani entre eux, formaient des associations dans le but de fabriquer et de vendre, pour le compte de tous , les produits de leurs fabriquée communes. Le phalanstère des fouriéristes , sorte de communauté ou de grand ménage de travailleurs, vivant presque à la manière des moravites, comme une seule famille dans une maison , est aujourd'hui, chez nous, le modèle qu'on leur propose. En se réunissant, assure-t-on, de simples ouvriers peuvent d'autant mieux soutenir la concurrence des riches capitalistes , que sans sortir du rang et des habitudes de travailleurs, dont ils toucheraient le salaire en raison de leur travail et de leur talent, ils recevraient en outre leur quote-part des bénéfices du Êibricant, avec l'intérêt du capital qu'ils auraient apporté à l'entreprise commune. On croit qu'en faisant ainsi, il

n'y aurait plus ni maîtres, ni ouvriers, mais des sociétaires , des co-intéressés , des frères de travail , que l'indigence n'atteindrait jamais. La vertu de ces associations, ajoute-t-on, n'est pas dbuteuse; elles seules peuvent généraliser le bien-être : avec elles , aucune classe n'en sera déshéritée; qu'on les essaie, elles triompheront de tous les obstacles; elles doivent un jour au reste , s'établir partout , et leur influence moralisante sera comme un baptême régénérateur pour tous ceux qui en feront partie.

Ceux qui les prônent avec cet enthousiasme paraissent ne pas savoir que pour les réaliser avec succès , il faudrait un choix d'hommes et des conditions qui ne peuvent jamais avoir lieu pour la grande masse de nos ouvriers, et que les membres les^lus habiles de ces associations , devenant les meneurs des autres, finiraient bientôt par remplacer les fabricans. Car ici comme partout , il y aurait des meneurs et des menés.

Un essai du système de Charles Fourier a été tenté une fois (i). Il est curieux de savoir comment on s'y est pris. Les fouriéristes eux-mêmes ne m'accuseront pas , j'espère , d'en tirer contre eux des conséquences exagérées.

(i) En i833, à quinze lieues de Paris, à Con dé-sur- Vesgre et Adainville, canton de Houdan, département de Seine-et-Oise.

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Ne voulant m'en rapporter à aucune des assertions que j'avais lues ou entendues touchant cet essai, j'ai été visiter les lieux , et voici ce qui résulte des renseigneniens qu'on m'y a donnés :

L'établissement, entrepris sous le nom de Colonie sociétaire , devait se composer d'environ six cents personnes, hommes, femmes et enfans, associés pour r exploitation agricole et manufacturière d'un terrain très peu productif et en partie inculte de 4^2 hectares en une seule pièce (i). Les travaux devaient y être organisés, suivant la théorie de Fourier , par groupes de travailleurs et par séries de groupes libres y opérant en séances courtes et variées (2), c'est-à-dire changeant fréquemment de besogne, passant chaque jour, par exemple, des soins du ménage à la culture des champs, de celle-ci à la fabrication industrielle , et de cette dernière à la culture de l'esprit, à la musique, etc. Tous les employés, tous les ouvriers de la colonie devaient en être actionnaires ('3) ; mais des ouvriers pouvaient être admis comme simples salariés jusqu'à ce qu'ils eussent gagné la somme nécessaire à l'achat d'un coupon

(1) Les roots soulignés sont extraits de l'art, i" de TActe de Société.

(a) Art. 3 du même Acte de Société.

(3) Art. 6.

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d'action (i), et, de fait, il ne s'en présenta point pour être admis d'une autre manière.

il fallait d'immenses bâtimens ; la société n'ayant pu réunir assez de fonds dut les laisser inachevés, îïéanmoins, comme elle en avait déjà construit de convenables à l'habitation , aux ateliers et à l'exploitation agricole , elle commença son essai. Un homme très honorable en accepta la direction , et s'y dévoua avec un désintéressement dont on trouverait bien jieu d'exemples. Enfin, on put réunir, pour former le noyau du phalanstère , près de quatre-vingts personnes , parmi lesquelles il y avait seulement quelques inénages ou familles. Mais à la trop grande bonté du directeur , à son éloignement jusque-là de toute occupation rurale ou manufacturière, qui étaient déjà des causes de ruine, se joignirent d'autt-ès circonstances malheureuses : les personnes qui se présentèrent pour travailler dans la colonie étaient des ouvriers désœuvrés et paresseux, ou des jeunes gens sortis des collèges et des écoles savantes ; les uns tout-à-fait étrangers aux travaiix manuels, les autres ne connaissant point ou connaissant mal ceux qu'on leur demandait, et presque tous des enthousiastes « se flattant de trouver dans l'établissement le bonheur sans fatigue ». Aussi, le phalanstère s'anéan-

(i) Art. 27.

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tit-il peu apt-ès sa naissance , et il n'en reste plus aujourd'hui que des bâtimens, de très nombreux pieds d'arbres qui ont été plantés ou semés, et iirie ex^ ploitation agricole ordinaire.

On conçoit qu'un essai conçu et conduit avec tant d'imprudence devait être ruineux. Son insuccès ne prouve donc rieii contre le système de Fourier. Pourquoi, en effet, quelques réimions phalanstérieiines ne réussiraient-elles pas , comme ont réussi et comme pourront encore réussir d'autres communautés ouvrières, si elles étaient bieii composées et dirigées par des hommes habiles? Ce que je nié, c'est qu'il faille en attendre tout le bien que s'en promettent leurs partisans. Sëiis le rapport de l'écônoitiie , ce^ pendâht, leur avantage ne sàtii-àlt êtte douteux : il eil coûtera toujours moins cher, par exemple, pour nourrir , vêtir et chauffer des centaines d'individus réunis dans une seule maison ^ achetant en gros toutes les marchandises dont ils ont besoin , ayant uhe seule cuisine , un seul feu ou un petit nombre de feux , que s'ils achetaient tout eh détail et avaient cent feux et cent cuisines diiféréntes. I^laîs croire que des associations pareilles pourront s'établir partout et devenir ainsi Un moyen général de moràlisàtion et d'aisance, n'est-ce pas àè faire illusion? Attirés par des promesses séduisantes , des oùviriérs en grand nombre, admettons-le, pourir^ént s'en-

gager dans ces associations ; mais bientôt viendrait le jour du désappointement , et d'autant plus vite que ces ouvriers seraient rarement Içîs plus actifs, les plus patiens, les plus laborieux, en un mot les meilleurs. Je puis me tromper , mais je ne vois qu'une utopie dans le système des associations phalanstériennes, tel qu'on veut le faire passer dans la pratique.

J'ai comparé ces associations avec celles des frères moraves, qui sont composées également de séculiers mariés et non mariés. Cette comparaison, me dirat-on , est tout en faveur des premières : les maisons des frères moraves subsistent depuis des siècles , pourquoi donc des associations fondées sur leur modèle seraient-elles impossibles ? pourquoi ne voir en elles qu'une utopie? c'est fa^re preuve de beaucoup de prévention, ou d'un esprit d'indîvidualisîne bien étroit. A cela, je réponds qu'avec des hommes semblables aux frères moraves, laborieux, pleins de religion , sans autre volonté que de se secourir mutuellement, de remplir tous les devoirs du christianisme, la communauté des biens et des travaux est toujours chose facile et avantageuse ; mais que ces mêmes hommes ne sont malheureusement pas ceux qui se présenteraient pour former la masse des phalanstères.

On soutient encore que ces associations emprunteront facilement les capitaux dont elles pourront avoir

besoin , ou que leurs membres les fourniront de leurs propres épargnes. Nonobstant cette assertion, il est fort douteux que des capitalistes sages consentent jamais à placer leurs fonds dans de semblables entreprises : l'essai fait à Condé-sur-Vesgre semble en être une preuve. Quant aux ouvriers, on oublie, lorsqu'on parle ainsi , que ceux qui ont amassé un ou deux milliers de francs n'ont communément besoin de personne pour se tirer d'affaire ; que confians dans leur ordre, leur économie, leur conduite, et défians des autres , ils ne voudront s'associer avec des gens sans argent, surtout lorsque ceux-ci sont débauchés ou mauvais travailleurs, qu'aux conditions qui règlent les rapports de maîtres à ouvriers. Rappelons-nous le sort des établissemens dirigés avec tant d'habileté , de sollicitude par le bienfaisant Robert Owen , et celui de beaucoup de colonies fondées au prix de sommes immenses par le Grand-Frédéric dans ses états. Sous la direction de leur admirable fondateur , et dès les premiers jours , les établissemens de New-Harmony et de New-Lanark paraissaient des modèles d'une communauté industrielle composée de familles pauvres se suffisant à elles-mêmes par le travail, pour leur subsistance , l'éducation de leurs enfans et le bien-être de la vie. On croyait que des réunions semblables pouvaient être réalisées partout, et cependant celles-là même n'ont pu durer : des dis-

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sensions intestines , des querelles d'intérêt personnel les ont dissoutes. On doit croire que tel serait aussi le sort des nouvelles associations.

Quant aux colonies dq Grand-|*'rêdéric, qui x\'étaient pas des sociétés industrielles pptre ouvriers , leur histoire fera pniieux comprendre l'impossibilité de la réussite d'une réunion telle que celle qti'qn propose. La voici donc en quelques mots. Les deux premiers monarques de la Prusse avaient profité de toutes les occasions favprables de peupler leur pays, et la fameuse révocation de l'édit de Nantes vint y contribuer encore en forçant une foule de Français protestans.à s'expatpier. Frédéric II vqulut imiter ses prédécesseurs. X\ créa dpnc de nciuvelles colonies ; mais malheureusement ce ne fut point , comme ses prédécesseurs , avep des gens industrieux , pleins d'activité et d'honneur , expulsés de leur patrie seulement pour cause de religion : ce fut avec un ramassis de gens qui , n'ayant pas de quoi vivre chez eux , croyaient que sans grand travail ils trouveraient l'abondance ailleurs. Et cependant, rien ne fut épargné par le roi pour l'établissement dans son pays de ces familles étrangères: maisons construites à neuf, grains , bestiaux , meubles , etc. , tout leur fut donné, et avec une générosité, une munificence qui, pour être complètement utile , aurait dû s'appliquer à d'autres individus.

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Ce que nous voyons ici arrive toujours. Les colonies prospèrent ou ne prospèrent pas, suivant qu'elles se composent d'hommes d'élite ou au contraire des dernières classes et pour ainsi dire des rebuts de la société. Voilà comment les colonies anglaises que Penn et ses compagnons fondèrent dans l'Amérique du nord acquirent si rapidement un haut degré de puissance et de richesses, et comment, d'une autre part, le plus grand nombre de celles q^ sont nouvellement formées se ruinant ou s'anéaptissent. Des hommes rangés, économes, actifs, intelligens, moraux, pt semblables aux compagnons de Penn ou à ceux que la révocation de l'édit de Nantes fît sortiç de France , prospèrent partout où on les laisse faire ; mais des hommes tels que les ouvriers des filatures de Lille , et taiit d'autres qui leur ressemblent, sonÇ destinés, quoi qu'on fasse pour eux, à une affreuse et perpétuelle misère. Leur association avec les premiers ne feraient qu'entraîner la ruine de ceux-c^ sans les sauver eux-mêmes.

Ces ouvriers d'ailleurs ne sauraient bien compreny dre, pour la plupart, l'utilité d'une association, et encore moins se soumettre aux obligations mutuelle^ qu'elle exige. Ils n'ont pour cela ni assez d'intelli; gence, ni assez de moralité surtout, et ils sont trop pauvres, trop misérables pour attendre leur part des bénéfices qui pourraient être réalisés par elle.

De là, l'impossibilité pour eux d'en supporter les pertes , et la nécessité de demander le prix de leur travail à des intervalles très courts. Alors comme ils ne peuvent ou ne yeulent pas faire d'avances à l'en- . treprise, celle-ci, qui les paie chaque jour, ne leur doit aucune part dans ses profits et ne leur en donne aucune.

On annonce que de l'autre côté de la Manche , on vient de faire une tentative qui doit appeler à un haut degré l'intérêt public. « On y a vu dans une des a villes les plus manufacturières , se former entre un « certain nombre d'ouvriers du même état , une as- « sociation commerciale pour élever à frais communs « une manufacture modèle , dirigée par un contre- « maître intelhgent, élu par eux, et où chacun des « associés s'engageait à apporter, outre sa cotisation, « une certaine somme de travail par semaine (i). » Le mot cotisation que j'ai souligné , dit assez que l'on exige aussi d'autres conditions que celle du métier pour être admis dans l'entreprise. Si un heureux succès vient la couronner , il sera dû à ces conditions ou au choix des sociétaires. Supposez que l'on y reçoive indistinctement tous les ouvriers du même état qui voudront en faire partie , et sa ruine sera certaine. Si

(i) Voir, dans L'Europe industrielle, du 9 janvier i838, un article intitulé : Idée d'une organisation commerciale du travail par la commandite.

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elle réussit, il arrivera très probablement ce qu'on voit tous les jours dans les pays industriels : quelques ouvriers actifs , intelligens , ayant confiance les uns dans les autres, et qui possèdent déjà un petit capital, mettant celui-ci en commun, se réunissent pour ouvrir des ateliers où ils travaillent d'abord comme ouvriers avec leurs familles, mais dans lesquels si la fortune les seconde , ils finissent par en appeler d'autres qui sont admis aux mêmes conditions que dans les autres manufactures.

Si de l'exposé de ces faits on inférait que j'ai voulu attaquer les associations industrielles entre ouvriers, je protesterais qu'il n'en est rien. J'ai voulu seulement faire justice de certaines exagérations, louables certainement dans leurs motifs , mais qui , je le crains bien, dénotent une connaissance peu approfondie des choses humaines, et montrer que ces associalions ne peuvent réussir si elles n'ont pour base un bon choix d'associés. Et cependant, elles doivent être encouragées; car bien composées, bien organisées, elles peuvent beaucoup améliorer le sort des ouvriers. En elles, si elles se réalisaient un jour sur une échelle un peu vaste , se trouverait certainement le germe d'une grande prospérité.