CHAPITRE IL

Mœurs et principes moraux des ouvriers.

ivrognerie clés ouvriers i

On peut affirmer , en thèse générale , que les ouvriers des manufactures songent peu au lendemain , surtout dans les villes; que plus ils gagnent , plus ils dépensent, et que beaucoup sont également pauvres au bout de l'année, quelle que soit la différence de leurs gains et de leurs charges. Travailler mais jouir, semble être la devise de la plupart d'enlre eux, excepté dans les campagnes. C'est aussi un fait bien connu, que, s'ils font ordinairement une grande consommation de provision de bouche, lorsqu'ils reçoivent de forts salaires , ils savent , dans les temps de détresse , supporter de dures privations. La plus pénible, pour un très grand nombre, paraît être celle du vin et des liqueurs fortes. On dirait même que , plus ils sont en proie à la misère et au chagrin , plus ils en cherchent l'oubli dans l'ivresse.

IVROGNERIE DES OUVRIERS. as

Dans la classe ouvrière comme dans les autres , l'ivrognerie est le vice presque exclusif des hommes. On remarque qu'ils en contractent rarement la funeste habitude avant leurs premières liaisons avec les femmes; qu'elle est surtout commune chez les ouvriers des ateliers dits de construction , dont les travaux exigent de grands efforts musculaires, exposent à l'action du feu , ou excitent souvent la soif; qu'elle est générale en quelque sorte dans le climat froid, humide de nos provinces du nord ^ rare au contraire dans le midi, et qu'elle se montre à Lille plus fréquemment , sous un aspect et avec un cortège plus repoussans que partout ailleurs, (i)

Quels que soient au surplus le sexe et l'âge des ouvriers, leur profession et les lieux qu'ils habitent^ les causes qui contribuent le plus à les rendre intempérans, seraient, d'après eux-mêmes et d'après tous ceux qui les observent :

Les mauvais exemples que dès l'enfance, ils reçoivent dans leurs familles ;

(i) Dans les contrées septentrionales de l'Europe , le peuple s'enivre avec de l'eau- de-vie de gfâins ou de pommes de terrCi Le bon marché de celle-ci, le nombre considérable des distilleries où on la fabrique, et leur grande multiplication depuis un certain nombre d'années, paraissent y répandre l'ivrognerie beaucoup plus qu'autrefois.

Le choix ou l'apprentissage d'un métier qui compte beaucoup d'ivrognes ;

Les habitudes de débauche et de désordre qu'entraîne l'organisation du compagnonnage , et le travail en commun dans les ateliers des manufactures ;

L'oisiveté complète les jours de dimanche, les suspensions momentanées de travail , et tous les chômages de courte durée ;

Le bas prix de l'eau-de-vie et des autres liqueurs spiritueuses , et le grand nombre de cafés , de cabarets surtout, où l'on peut en boire à toute heure et avec excès;

Enfin le défaut ou l'oubli des principes moraux et religieux.

D'abord , ils boivent les liqueurs spiritueuses sans plaisir , par imitation et pour ne pas faire moins que les autres ; mais bientôt à l'indifférence succède une sensation agréable, puis un désir irrésistible et une passion qui augmente toujours.

C'est ainsi que par une pente plus ou moins rapide , ils sont conduits des habitudes de sobriété aux habitudes d'intempérance , de l'usage modéré des boissons qui enivrent , à leur abus. Dès-lors , pour l'ouvrier, tout devient pour ainsi dire occasion d'aller au cabaret : il y va quand l'industrie prospère, parce qu'il gagne de fortes journées et qu'il a de l'argent ; il y va quand il est momentanément sans ouvrage,

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parce qu'il n'a rien à faire; il y va quand il est heureux, pour se réjouir, enfin quand il a des peines domestiques , pour les oublier. En un mot , c'est au cabaret qu'il fait des dettes , qu'il les paie quand il le peut, qu'il conclut ses marchés, qu'il contracte ses amitiés, etc., et qu'il accorde même sa fille en mariage.

Arrivée à ce degré, non-seulement l'ivrognerie s'oppose à l'épargne, à la bonne éducation des enfans , au bonheur de la famille ; mais encore elle ruine celle-ci, elle la plonge et la retient dans une profonde indigence; elle rend l'ivrogne paresseux, joueur , querelleur , turbulent; elle le dégrade, l'abrutit, délabre sa santé, abrège souvent sa vie, détruit les mœurs, trouble, scandalise la société, et pousse au crime. On peut l'affirmer, l'ivrognerie est la cause principale des rixes, d'une foule de délits, de presque tous les désordres que les ouvriers commettent , ou auxquels ils prennent part (i). C'est le plus grand fléau des classes laborieuses; qu'on la prévienne ou qu'on diminue sa fréquence , et les ouvriers deviendront tout à-lafois moins pauvres et meilleurs; ce serait le plus

(i) On peut d'ailleurs ne point admettre qu'elle soit la cause de tous les crimes, de toutes les aliénations mentales et de toutes les morts subites , accidentelles ou prématurées, dont on l'accuseé

grand service à leur rendre. Mais comment y parvenir, et quels moyens employer?

Je n'insisterai pas sur les diverses solutions qui m'ont été données de cette question pai' ceux à qui je la proposais : les pins raisonnables evidemmentj, croyaient la suppression ou la diminution de l'ivrognerie extrêmement difficile , et pensaient qu'il fallait amener les ouvriers à faire de la tempérance un point d'honneur , ou bien ils n'osaient avoir un avis.

Ceux qui ne craignaient pas d'en émettre un, voulaient que l'on combattît directement les causes auxquelles nous venons d'attribuer une influence principale dans la propagation de l'ivrognerie. Ainsi, autant quil est possible, il fallait, selon eux :

Arracher les enfans et les jeunes gens aux exemples contagieux d'intempérance et d'immoralité que leur donnent les parensj

Soustraire les apprentis aux habitudes^du compagnonnage, surtout pour les métiers qui ne comptent presque que des ivrognes, et remplacer le travail dans les ateliers par le travail en famille;

Prévenir l'oisiveté absolue du dimanche et celle de tous les autres jours de chômage, au moyen d'occupations instructives qui tourneraient à l'avantage des mœurs et par suite de l'aisance;

Elever, par l'impôt indirect, le prix des liqueurs

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fortes, pour que moins de gens pussent en boire, car ce n'est pas tant avec des boissons simplement fermentées , avec le vin seul qu'on s'enivre , qu'avec les liqueurs distillées ou alcooliques (i); restreindre le débit de ces liqueurs comme boissons, et même celui du vin , par tous les moyens qu'autorisent les lois et les réglemens de police; ne plus permettre que les cabarets restent ouverts jusqu'à une heure avancée de la nuit , ni qu'ils deviennent des maisons de jeux où les ouvriers accourent en foule le dimanche et le lundi; et, s'il le faut, solliciter du gouvernement une loi plus efficacement préventive de l'intempérance ; (2)

Publier soigneusement toutes les rixes sanglantes , tous les crimes, tous les accidens occasionés par l'ivrognerie; tous les faits punis par la justice et dont elle est la cause ; montrer au peuple , en toute occasion et par tous les moyens , ce que ce vice a de hideux, de funeste, d'abrutissant, et surtout ranimer en lui autant que possible les sentiraens

(i) Liqueurs si énergiquement flétries dans le rapport de la Société nationale qinciiçaine de Temj)érance^ pour Tannée i835, du nom de vade mecum du "vice sous toutes ses formes (M. R. Baird, Histoire des sociétés de Tempérance des États-Unis ttAmé» nque, etc.^. • ' .

(2) Une taxe de consommation sur les liqueurs fortes, fût-elle l'équivalent d'une prohibition absolue, sera toujours plus morale que le plus léger impôt sur le sel.

de la religion qui le conduiront à l'observance de ses préceptes.

Parmi les hommes intelligens que j'ai consultés sur les moyens de faire cesser l'ivrognerie, et par conséquent la dégradation morale et intellectuelle que son habitude entraîne, je citerai ici d'anciens ouvriers, dont quelques-uns sont devenus maîtres. Ils voudraient qu'une réprimande fût adressée par le maire ou le magistrat, ou bien qu'un emprisonnement de quelques heures, ou d'un à deux jours au plus, fût infligé à tout individu dont l'ivresse aurait été constatée , et qu'en cas de récidive , dans un temps donné , on en instruisît tout son voisinage. Cette punition , me disaient-ils , ne serait pas assez forte pour qu'on craignît de la prononcer , ou même de la provoquer; elle ne s'adresserait qu'à des sentimens honorables, et, bien appliquée, elle aurait de très heureux effets, principalement sur les jeunes gens.

Selon d'autres, l'ivrognerie des ouvriers ne diminuera point sans que la religion et le pouvoir municipal, le curé et le maire, ainsi qu'un certain nombre de citoyens notables, se réunissent, s'entendent et agissent pour la réprimer.

D'autres enfin croient la chose tout-à-fait impossible, tant que les fabricans, dont l'influence sur leurs ouvriers est si grande, ne s'en occuperont pas