IVROGNERIE DES OUVRIERS

sérieusement. La mesure qui leur semblerait devoir être la plus efficace , consisterait à repousser des ateliers tous les ivrognes. Mais pour atteindre ce but , il faudrait le concours de tous ou de presque tous les maîtres de la localité. Or , ce concours volontaire de tous les maîtres est bien difficile : ceuxci, et c'est le plus grand nombre , n'ont jamais songé à rendre sobres les ouvriers , ceux-là n'y prendraient aucun intérêt, et tous, à bien dire, en seraient détournés par les soins incessans que réclament leurs affaires. J'en ai même trouvé qui ont eu le courage de m'avouer que , loin de s'associer jamais à d'autres fabricans pour prévenir l'intempérance des ouvriers , ils profiteraient de semblables associations pour augmenter leur propre fabrication , en recueillant dans leurs ateliers les travailleurs qui seraient renvoyés des autres. Ils disaient qu'ils étaient fabricans pour devenir ricbes , et non pour se montrer philanthropes.

Cette association généreuse des chefs de fabrique, qui heureusement ne ressemblent pas tous à ceux dont je viens de parler, serait, selon toutes les vraisemblances, le moyen le plus efficace à employer contre l'ivrognerie. Je citerai à l'appui deux faits dont j'ai été témoin. L'un était transitoire parce qu'il tenait à des circonstances momentanées , mais l'autre dure depuis plusieurs années , et dès-lors il est plus décisif.

J'ai vp en 1837 , dans la ville d'Amiens , de petits fabricans qui, profitant de la crise d'alors, n'avaient plus que des ouvriers sobres , dans l'intérêt desquels ils venaient de créer une caisse de malades , en prélevant une petite retenue sur les salaires. Ces mêmes fabricans avouaient , il est vrai , qu'après la crise ils ne pourraient, très probablement, ni choisir les travailleurs, ni le? soumettre à la condition d'une retenue pour les malades, parce qu'alors, la plupart des maîtres chercheraient à §'enlever mutuellement les ouvriers.

Ma^s j'ai vu mieux à Sedan. J'ai appris dans cette ville , non sans surprise et sans satisfaction , que les chefs des premières maisons, et la plupart des autres, s'unissaient, s'entendaient entre eux pour réprimer l'ivrognerie, déjà bien moins répandue à Sedan qu'elle ne l'est à Rouen, à Saint-Quentin , à Lille , à Reims , à Rhetel , et qu'ils étaient asçez; habiles et assez heureux pour réussir. Leur moyen consiste à prévenir autant qu'ils le peuvent les chômages, à conserver leurs emplois aux ouvriers qui tombent malades, en un mot, à bien traiter ceux dont ils sont contens, à se les attacher, mais aussi à ne jamais admettre un ivrogne dans leurs ateliers , à renvoyer , pour ne plus le reprendre , tout homme vu ivre , et à punir de la même peine l'absence des ateliers le jour du lundi.

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Par là les fabricans de Sedan ont diminué la fréquence de l'ivroguerie dans leur ville, à tel point qu'un dimanche, un lundi et le jour de la Toussaint, je n'ai pu y -voir un seul homme ivre. Les ouvriers savent très bien ce qu'ils doivent à leurs maîtres pour un pareil service, et ils s'en montrent reconnaissans. C'est enfin par eux-mêmes que j'ai été initié aux bonnes actions de leurs fabricans , et que j'ai pu me convaincre de l'heureuse influence de ces derniers pour prévenir de mauvaises habitudes. Toutefois , je tiens des fabricans qu'ils ont fait très peu de conversions; les ivrognes ne trouvant plus d'emploi à Sedan n'y restent point. IMais s'ils ne parviennent pas à réformer les ouvriers chez lesquels le vice dont il s'agit est invétéré,, du moins ils l'empê*cl^cnt de naître chez la nouvelle génération de travailleurs, qui s'en trouve ainsi préservée.

C'est un bel exemple à opposer à ce qui se fait ddns des manufactures dont le moteur est miiç; pompe à feu, et où l'on arrête le travail tous les lundis, dès que les ouvriers préseiis dans les ateliers ne sont plus asse^ nombreux pour faire marcher la pompe avec profit. Renvoyés ainsi, ils vont trop souvent passer le reste dy jour au cabaret. Si l'fiutç-, rite , sans la permission de laquelle on ne peut étarblir de pompes à feu , ne l'accordait pour les manufactures qu'à la condition d§ ne jftmais les arrêter

les lundis , les fabricans sauraient bien ces jours-là retenir au moins la plupart de leurs travailleurs, et de cette manière les débauches du lundi seraient bien moins fréquentes.

Il est bon cependant que parfois l'ouvrier boive un verre de vin , de cidre ou de bière. Je voudrais même qu'il pût en boire chaque jour à ses repas. Le mal n'est pas qu'il en boive un peu, quand d'ailleurs sa position le lui permet ; il est dans l'excès , dans les dépenses, dans les journées perdues; inconvéniens graves dont les cabarets offrent continuellement l'occasion.

Dans l'opinion générale et devant nos tribunaux , l'ivresse est très souvent regardée comme circonstance atténuante des délits ou des crimes, ou bien même comme un motif de pardon. Ce n'est pas la loi , je le sais , qui autorise cette excuse , mais les avocats l'invoquent et les jurés l'admettent. On se figure que l'homme ivre qui commet un crime ne sait ce qu'il fait , qu'il sort de son caractère , et le coupable, à son tour, soutient qu'il a perdu la mémoire de ce qui s'est passé. Cela peut être, mais cela est loin d'arriver toujours. Voici ce que m'ont dit à cet égard quelques personnes, et entre autres un ancien ouvrier , aujourd'hui riche fabricant et président du conseil de prud'hommes d'une des plus grandes et des plus commerçantes villes de France :