CHAPITRE IV

Enfant enployét dans le^ aannfaetnf M»

( Suilt dn chapitre précédent, )

La fabrication des fik et étoffes de laine ou de coton était di^éminée autrefois dans les campagnes, et pour ainsi dire dans chaque maison , comme l'est et^ core , dans toute la France et dans presque toute l'Europe , celle des fils et toiles de lin ou de chanvre. Mais le métier d'Arkwright et les autres machines modernes plus perfectionnées, qui servent à filer ou à tisser, ont fait concentrer les manufactures de laine et de coton dans de grandes usines que font marcher des chutes d eau ou des pompes à feu. La force des chevaux n'est même plus, ou n'est que rarement employée. Ce changement en a entraîné d'autres : le travail d'un grand nombre d'adultes a été remplacé par celui des enfans, et ce dernier système a donné lieu aux graves abus dont j'ai parlé dans le cha* pitre précédent , et contre lesquels des plaintes éner-

ENFANS EMttiOYÉS DANS LES MANtiPAGTtTftËS. 111

(Iniques se sont élevées dans la Grande-Bretagne depuis la fin du dix^huitième siècle (i). Ces plaintes, qu'elles aient on n'aient pas été exagérées , montrent sous un aspect effhiyant la condition des enfans dans les manufactures de coton. C'était au reste en Angleterre, pays le plus manufacturier du monde, et qui a devancé tous les autres dans Tart de la filature, que l'on devait s'apercevoir d'abord des conséquences du nouvesiu système.

Je ne veux pas revenir ici sur des faits connus, mais pour ne rien laisser à désirer sur ceux qui concernent les enfàns, je crois devoir examiner ici le Rapport mentionné plus haut , du bureau des manu^ fhcHtrêê de notre ministère du commerce. Ten sup»prime les passages qui ne modifient en rien ce que l'on sait déjà.

Le salaire de» enfans varie en raison de leur âge , de leur force ou de leur habileté , entre a 5 et 75 centimes* il s'augmente communément d^tttl sou pal* jour pour chaque année, jusqu'à l'âge de dix-sept ou dix^huit ans»

En général, le travail de nuit est, pour les enfknd; une cause de grondé démoraliéniion. On croit avoir remarqué que ceux qui, dans les ateUers, ne restent pas soùs Finspectiou de leurs parens , prennent

(1) En 1794 on 17^5, pour la première foi$.

plus que les autres des idées d'indépendance et des habitudes de désordre , surtout s'ils gagnent de bons salaires.

Ceux qui sont employés avec leurs pères ou mères, dans les fabriques, forment depuis un dixiètne jus-* qu'à la moitié des jeunes travailleurs, et, proportion commune, le tiers. Mais ceux-là même ne servent pas tous de rattacheurs ou d'aides à leurs parens* D'un autre côté,. beaucoup de ces derniers les pla« cent par calcul dans d'autres manu&ctures que celles où ils travaillent eux-mêmes, afin que, si. celles-ci s'arrêtent , toute la famille ne se trouve pas à-la-f ois sans ouvrage.

Les renseignemens s'accordent tous, au reste, pour établir que l'instruction des enfans qui ont été admis dans les ateliers dès l'âge de six ans est nulle, et qu'ordinairement ceux qui sont reçus avant dix ou onze ans, ne savent ni lire. ni écrire. On a bien ouvert quelqfies écoles du soir et du dimanche; mais des enfans fatigués par un labeur de dpuze à quatorze heures, ou par le travail de la nuit précédente, ne sont pas en état d'en suivre les leçons avec fruit. L'indifférence des parens à cet égard est d'ailleurs communément très grande. Quant à l'instruction religieuse, on lui accorde, en général, assure- t-on, le temps nécessaire.

Au surplus , les enfans employés dans les manufac-

tures laissent partout à désirer sous le rapport moral , surtout lorsqu'on les y reçoit très jeunes. Ainsi, les plaintes sont vives et unanimes dans le% départemens de .l'Aisne , de Flsère , de Maine-et-Loire , du Nord, du Bas-Bbin, de la Seine-Inférieure et d^s Vosges , où on les admet à travailler dans les ateliers depuis l'âge de six à sept ans. On déclare j par exemple , dans l'Isère^ que l'immoralité est à son comble ; dans l'Aisne , que les enfans ^ à la sortie des ateliers , ont perdu toute idée de retenue. Dans le Nord , on cite des faits dont on ne peut malheureusement pas douter, et que l'on attribue à différentes causes; à Lille , ville de guerre comme de manufactures , dont les portes se ferment trop tôt pour que les ouvriers puissent chercher au-dehors une habitation moins chère et plus spacieuse (i), ils logent en commun dans des chambres, où ils couchent souvent tous sur le même lit et vivent en Bohémiens, etc. (2)

Mais cet état de choses est-il le résultat de la vie des fabriques ? Dans le rapport mentionné plus haut,

(i) Celte assertion, telle que je la reproduis , est peut-être aujourd'hui un peu exagérée , mais elle ne Taurait pas été il y a quelques années (Voir dans le tome i"' le chapitre concernant la fabrique -de Tille). Il ne faut pas oublier ici que les industriels qui ont fourni ces renseignemens, voudraient tous voir raser les fortifications de leur ville , dans Tintérêt de leurs industries.

(a) Page 8 du Rapport du bureau des manufactures,