LES GRECS

D'antiques traditions et même des observations physiques font supposer l'existence du pays de Lettonie , qui occupait jadis une partie de la mer de Grèce. On prétend qu'un tremblement de terre en ébranla les fondemens, et que les eaux le submergèrent en entier; peut-être fut-ce à la même époque où la mer qui couvrait les champs de la Scythie força le passage du Bosphore et se réunit à la Méditerranée. D'après cette supposition , les nombreuses îles de l'Archipel ne seraient que les débris du pays de Lectonic , qui , selon toutes les apparences, avait facilité aux tribus asiatiques l'entrée de l'Europe.

D'après le témoignage même des anciens historiens , les peuples primitifs de la Grèce , dont l'origine n'est pas connue , n'avaient d'autres demeures que les bois et les cavernes , ni d'autres alimens que les productions les plus grossières du sol ; toutefois ils adoraient un Être Suprême.

Vers l'an 2160, la première ville fut fondée sur les côtes septentrionales de la péninsule; TEgialus lui donna son nom ; plus tard elle devait s'appeler Sicyone.

On distingue en Grèce deux races principales , les Pélasges et les Hellènes. Les premiers furent d'abord la tribu dominante. Ils furent appelés ainsi postérieurement de Pelasgus , l'un des descendans dlnachus. On a beaucoup discuté et l'on discute encore beaucoup sur l'origine , le caractère , l'existence plus ou moins longue de ce peuple. Les hypothèses imaginées à ce sujet peuvent être appuyées sur des probabilités plus

ou moins grandes : mais leur examen est inutile ici , par cela même qu'elles n'offrent aucune certitude t et que le résultat auquel on arriverait ne saurait être satisfaisant.

Inachus apporta en Grèce les premiers germes féconds de civilisation. Originaire de la Phénicie 9 établi ensuite en Égypte, et forcé de quitter ce pays sous l'un des rois Hycksos , il réunit des Phéniciens , des Arabes , des Chananéens , et , après de longs voyages , il aborda dans PArgolide, alors stérile (vers 1200). Phoronée, son fils , jeta les fondemens de la ville qui devint célèbre sous le nom d'Argos. On a prétendu que la fondation du bourg phoronique fut antérieure à celle de Sicyone , et on a voulu contester à cette dernière ville la gloire d'être la plus ancienne de la Grèce. Qui oserait trancher cette question et d'autres aussi difficiles ?

Si , comme le soutiennent quelques historiens , les Pélasges n'étaient que des sauvages féroces lorsqu'ils parurent en Grèce , ils ne tardèrent pas à parvenir à un certain degré de civilisation , puisqu'ils fondèrent la plupart des plus anciènnes villes ou bourgades , et que ce n'est pas sans raison qu'on leur attribue les constructions cyclopéennes , c'est-à-dire les plus anciens monumens de la Grèce. Ils s'agrandirent vers le nord, particulièrement vers l'Attique , et s'établirent dans la Thessalie , sous leurs chefs Achœus , Phtius et Pelasgus. Là , ils connurent l'agriculture ; ils y demeurèrent , dit-on , cent cinquante ans. Quelques-unes de leurs familles se répandirent aussi dans les îles de Crète , d'Imbros , de Lemnos. Leur race ne fut jamais détruite ; elle se maintint plus ou moins nombreuse , sous différens noms , à travers toutes les dominations

qui passèrent sur la Grèce , et forma toujours le fond de la population dans cette contrée. On a prétendu* qu'elle avait été détruite ou s'était éteinte ; disons plutôt qu'elle perdit le premier rang , comme les Gaulois le perdirent plus tard sous les Romains et sous les barbares , sans pour cela cesser d'exister.

Inachus et ses compagnons introduisirent en Grèce le culte de quelques divinités phéniciennes , quelquesuns des arts les plus nécessaires à la vie , et peut-être une écriture alphabétique long-temps désignée sous le nom de pèlasgique , moins complète , mais plus ancienne que celle de Cadmus.

Vers Tan i83a, Ogygès , venu probablement de la Basse-Égypte , réunit les habitans épars de l'Attique et de la Béotie : de son temps , une grande inondation , occasionnée par le lac Copaïs, détruisit pour un temps une civilisation à peine ébauchée. Le nom d'Ogygès servit dans la suite à désigner toutes les traditions qui remontaient à une haute antiquité. On dit que les eaux mirent ensuite plus de cent cinquante ans à se retirer du sol.

Au milieu des données vagues et incertaines conservées par les écrivains de l'antiquité , il est difficile de suivre les fluctuations de la population grecque dans ces temps éloignés , et de reconnaître , à travers la multitude et la variété des noms donnés à chacune des peuplades , les races principales auxquelles on pourrait les ramener.

Avec Cécrops (vers 1643), l'Histoire , encore mêlée de fables , prend pourtant une marche un peu plus assurée. Cécrops, parti de Sais en Égypte, vint avec ses compagnons s'établir aux lieux que devait un jour

embellir la citadelle d'Athènes. Il introduisit dans ce pays des idées morales et des notions de justice , et en fit l'asile de l'innocence opprimée. Ses lois , ses alliances , les fêtes qu'il institua , répandirent au loin leur influence bienfaisante. Les douze bou rgs qu'il fonda devaient plus tard former une seule ville. Avec de nouveaux usages , il introduisit aussi quelques nouvelles divinités ; il fit entre autres connaître aux Grecs le culte de Jupiter et celui de Minerve. Au temps de Cranaiïs , son successeur , eut lieu le déluge connu sous le nom de Deucalion. C'est dans l'Attique que ce prince trouva un asile.

Deucalion fut la tige des Hellènes. On prétend qu'il était fils de Prométhée , roi des Scythes , et que , vers 1610, il amena une colonie d'hommes du Nord aux environs du mont Parnasse. A sa mort , son peuple partagea son obéissance entre les deux fils qu'il laissait , Amphictyon et Hellen. La race du premier domina dans la Locride et dans presque toute la Béotie ; la race du second se divisa en trois familles :

a) JEoius succéda à son père Hellen dans la Phtiotide, qui dès-lors fut le lieu de résidence des ^Eoliens: ceux-ci se répandirent de là en partie dans l'occident de la Grèce , l'Acarnanie , l'jEtolie , la Phocide , la Locride et l'Èlide dans le Péloponèse , ainsi que dans les îles occidentales.

ù) Dorus succéda à Hellen dans l'Estiotide , l'ancien lieu de résidence des Doriens. Ils en furent chassés , après la mort de Dorus , par les Perrhabéens , et se répandirent dans la Macédoine et la Crète. Une partie de la tribu revint , passa le mont Œta , et s'établit dans le pays qui de là fut appelé Doride.

c) Xuthus , chassé par ses frères , trouva un asile à Athènes , où il épousa Créiïse , fille d'Erechtée. Il eut de ce mariage deux fils , Ion et Achaeus.

Ion et sa famille se firent chasser d'Ain» nés , et allèrent s'établir dans l'iEgialus du Péloponèse , appelé de leur nom Ionie , et dans la suite Achaïe.

Les Ac hétns continuèrent de demeurer dans la Laconie et l'Argot ide , jusqu'au temps de l'invasion des Doriens.

Indépendamment des anciens habitons et des colonies dont nous avons parlé , d'autres colonies encore vinrent s'établir en Grèce.n

Cent trente ans environ après Cécrops , vers i58o, le phénicien Cadmus apporta en Béotie les lettres de l'alphabet , telles qu'on les employa depuis. Il vint en Grèce au moment où Josué , chef des Hébreux , repoussait vers la mer les tribus phéniciennes et les forçait à former des colonies. Ainsi les exploits d'un peuple dont à peine les historiens grecs ont eu connaissance devinrent la cause occasionnelle de tout ce que la littérature a produit de grand.

Les Phéniciens apportèrent encore en Grèce les notions du commerce et la culture de la vigne. L'oracle de Delphes parait leur devoir son origine ; il fit oublier les chênes prophétiques de Dodone , et le temple d'Apollon devint un centre de réunion religieuse poulies peuplades de la Grèce.

Elles eurent aussi une espèce de centre politique. Amphictyon institua dans le défilé des Thermopyles entre la Thessalie et la Grèce , une assemblée périodique des députés de onze ou douze tribus , dont chacune avait deux suffrages. Chaque peuple donnait à

ses députés leurs instructions dans son assemblée particulière. Le but de la confédération était d'adoucir les mœurs de la nation et de réchauffer sa piété ; tous les alliés devaient réunir leurs forces pour punir celui d'entre eux qui attaquerait une ville comprise dans la ligue , ou qui pillerait les temples , ou détournerait ou comblerait les sources. L'assemblée générale cherchait à apaiser les différends qui s'élevaient entre les peuples grecs ; les assemblées particulières, ceux qui s'élevaient dans chaque tribu. Quand les amphictyons (c'était le nom des députés) se réunissaient , ils amenaient avec eux leurs femmes et leurs enfans ; on offrait des sacrifices à la divinité tutélaire de la ligue , et on célébrait des jeux. Ce conseil se maintint quelque temps dans toute la vigueur de son institution primitive ; mais le temps l'altéra ; il fut trop souvent ou faible ou despotique.

Sur le modèle de cette amphictyonie des Thermopyles , s'en formèrent diverses autres sur plusieurs points de la Grèce. Celles-ci furent au nombre de cinq. Il y eut , à partir de ce moment, un droit public pour la Grèce , quoiqu'il fût encore bien incomplet.

Cadmus avait bâti une citadelle qui prit de lui son nom ( la Cadmée ) , et qui fut le berceau de la ville de Thèbes. Celle-ci parvint de bonne heure à un heut point d'importance ; mais elle trouva , durant cette période , une rivale et souvent une dominatrice dans Orchomène , fondée au temps d'Ogygès.

Danaûs , dans lequel plusieurs auteurs ont vu un roi égyptien chassé par son frère , vint s'établir dans l'Argolide vers 1572. Il dépouilla du trône d'Argos Gélanor , le onzième descendant d'inaçhus. Le récit de Pausanias nous apprend que cette révolution fut moins

le résultat de la force que celui du choix populaire , auquel se soumirent les deux princes rivaux. Danaiis substitua des principes de civilisation égyptienne à la civilisation pélasgique , introduisit quelques nouvelles idées religieuses , et fit faire des progrès à l'agriculture.

Les arts et les idées apportés par les colonies que nous venons d'indiquer , s'ouvrirent insensiblement un passage en Arcadie, en Laconie et en d'autres parties de la Grèce. Si Ton ne doit pas admettre comme incontestables toutes les données que nous fournissent à ce sujet les sources historiques, du moins ne peut-on méconnaître qûe toutes révèlent , au temps qui nous occupe, une lutte, ou plutôt un mélange des divers élémens de culture intellectuelle apportés par les étrangers, et par conséquent une tendance vers des progrès.

Le phrygien Pélops , fils d'un petit roi appelé Tantale , quitta son pays après une guerre que son père eut à soutenir contre Ilus , roi de Troie. D'abord , vers i38o, il s'arrêta en Thessalie avec les Asiatiques qui le suivirent. Là, ses forces furent doublées par la jonction d'une troupe d'Achéens Phtiotes , et il envahit l'ouest de la péninsule qui de lui prit le nom de Péloponèse. Ses fils devaient étendre ses conquêtes : ils propagèrent en Grèce plusieurs arts qui y étaient encore inconnus , et qui étaient communs en Asie depuis plus de deux siècles.

La Grèce , où l'étranger avait déjà déposé le germe de tant de connaissances variées , emprunta encore aux Crétois l'usage du fer, l'art perfectionné de nourrir des troupeaux et d'élever des abeilles , quelques notions de physique , des mystères religieux et le culte de certaines divinités. Les Thraces lui apportèrent aussi des rites particuliers

en usage parmi eux, et adoucirent ses mœurs en l'initiant à la poésie et à la musique.

A l'influence de la religion , de la poësie , de la musique et de la vie agricole et pastorale , se joignit celle de la navigation et du commerce. A la vérité , cette navigation ne futpendant long-temps que de la piraterie; mais lorsque Minos , roi de Crète, en eut purgé la mer, on commença à sentir le besoin d'un nouvel ordre de choses .

Cependant le caractère belliqueux de la nation ne tarda pas à se développer avec vigueur ; il porta les chefs à chercher des aventures au-delà des limites de leur pairie, même en se réunissant plusieurs. Mais ce qui est beaucoup plus important que ces expéditions elles-mêmes , c'est que les poètes , en les célébrant , créèrent une poésie nationale telle qu'aucun peuple n'en possédait de pareille , et les firent servir ainsi au développement ultérieur de la nation. Les lois et le gouvernement se dessinent mieux et commencent à avoir plus de vigueur; en toutes choses se manifestent chez les peuplades grecques des dispositions à une fédération générale qui devait avoir plus tard de si grands résultats. Ce sont ces faits et ces dispositions qui constituent le caractère propre des temps appelés héroïques. Ceux-ci succédèrent aux temps fabuleux , obscurs , ou de première civilisation , dont nous venons de présenter une idée générale. Passons maintenant aux temps héroïques,

(Vers i33o.) Les mers, et surtout la mer de l'Archipel grec étaient infestées de brigands de diverses nations. Minos les réprima, et les Grecs, d'un commun accord , voulurent prévenir le retour de sembla-

bles désordres. Ils défendirent, dit Thucydide, de mettre en mer un navire monté par plus de cinq hommes. Ils n'en exceptèrent que le navire Argo , commandé par Jason ; celui-ci devait parcourir les mers et les délivrer des pirates. Mais il ne se borna pas à ce soin : sous le nom d'Argonautes, il réunit les chefs de presque toutes les peuplades de la Thessalie et de la Grèce , et résolut d'aller avec eux conquérir les trésors d'^élès , roi de Colchos. Pour la première fois fut donc conçue en Grèce une entreprise qui présentait quelque caractère de nationalité. Les Argonautes eurent d'abord pour chef Hercule , descendant des rois d'Argos ; mais il quilla ses compagnons à la suite de quelques rivalités , et Jason prit le commandement. Sous ses ordres paraissaient Castor et Pollux , fds de Tyndare , roi de Sparte , célèbres par leur valeur , plus célèbres encore par une union qui leur mérita des autels ; Pélée , roi de la Phliolide et père d'Achille ; le poète Orphée , qui partageait des travaux qu'il adoucissait par ses chants ; Télamon , dont les fds s'illustrèrent au siège de Troie. Il leur fallut traverser des mers inconnues et braver sans cesse de nouveaux dangers; mais ils furent invincibles , et leur navigation jusqu'aux extrémités du Pont- Euxtn a droit de nous étonner , si l'on considère l'état d'enfance où l'art devait être à cette époque. On prétend qu'ils revinrent par les mers du Nord et par le détroit de Gibraltar. Jason séduisit et enleva Médée , fdle d'^ètès , mais perdit en son absence le trône d'Iolcos , en Thessalie , auquel sa naissance l'appelait. Retiré à Corinlhe , il épousa Créûse ; les fureurs de Médée inspirèrent plus d'une fois aux poètes des chants terribles. Dans Argos , Danaiïs avait eu Lyncée pour succès-

seur ; après celui-ci paraissent Abas , Proetus et Acrisius qui se partagent le royaume ; enfin , Persée , petit-fils d'Acrisius. Celui-ci transféra le trône d'Argos à Mycènes. Sous Anaxagoras , l'ancien royaume d'Argos subit un nouveau démembrement ; il forma quatre principautés , dont deux restèrent à la famille de Danaiïs ; les deux autres passèrent à deux chefs hellènes- Stélénus dépouilla de la principauté de Tirynthe et de Mycènes Amphitryon son neveu ; celui-ci trouva un asile à Thèbes , auprès de Laïus , auquel il rendi t de grands services. Ses victoires affranchirent les Thébains d'un tribut que leur avaient imposé les Chalcidiens de l'Eubée. Il eut pour fils Alcide ou Hercule.

Thèbes était de nouveau tombée sous le joug étranger. La redoutable Orchomène des Minyens ( ville peu éloignée de Thèbes) l'avait à son tour soumise au tribut. Hercule vengea les outrages de sa ville natale , et Orchomène vaincue par lui expia son orgueil. Lorsqu'il se fut séparé des Argonautes , il attaqua la ville de Troie , fit périr Laomédon , qui y régnait , et enleva Hésione sa fille. Plus tard , il sut contraindre Eurystée à lui rendre Tirynthe , et conquit une partie du Péloponèse. Tyndare , roi de Sparte , alors en guerre avec son frère , dut la couronne à Hercule , à condition qu'après sa mort elle serait soumise aux fils de son protecteur. L'yEtolie et rHaemonie furent aussi le théâtre des exploits d'Hercule.

Parmi les traditions relatives à ce héros , voilà les seules que l'histoire puisse reproduire. La fable lui prête d'autres actions : elle dit qu'il vainquit tous les brigands de la terre , ouvrit les montagnes pour rapprocher les nations , creusa des détroits pour confondre

les mers, triompha des enfers, et fit triompher les dieux dans les combats qu'ils livrèrent aux géans. Son histoire poétique est un tissu de prodiges , ou plutôt c'est l'histoire de tous ceux qui ont porté le même nom et subi les mêmes travaux que lui : on a exagéré leurs exploits , on les a réunis sur un seul homme, en lui attribuant toutes les grandes entreprises dont on ignorait le6 auteurs.

Le personnage d'Hercule , tel que nous le présentent les poètes , peut encore être regardé comme l'emblème du soleil , dont la marche apparente dans les douze signes du zodiaque est figurée par les douze travaux.

Sous les règnes de Cécrops et de Cranaùs son successeur, les habitans de l'Attique avaient joui d'une paix assez constante. Amphictyon régna à la fois sur les peuples voisins des Thermopyles et sur les Athéniens. Sous Erichthonius , que l'on croit venu de l'Asie-Mineure , la colonie de Cécrops accoutuma les chevaux , déjà dociles au frein , à trainer un chariot , et profila du travail des abeilles, dont elle perpétua la race sur le mont Hymète. Le règne de Pandion Ler vit l'agriculture faire de nouveaux progrès : mais une longue sécheresse ayant détruit les espérances du laboureur , les moissons d'Egypte suppléèrent aux moissons de la colonie , et les Athéniens prirent une légère teinture du commerce.

Erechthée , dit-on , amena d'Égypte dans l'Attique de nouveaux colons. De son temps , les mystères d'Eleusis et le culte de Cérès sont établis ; Triptolême perfecr tionne la culture du blé ; la laine est tissée pour la première fois ; les Athéniens , qui travaillaient déjà le cuivre , apprennent à employer le fer ; ils découvrent les mines d'argent du Laurium , et frappent leur première monnaie ; des statues , d'abord en bois , et bientôt

en pierre et en marbre , sont sculptées , et ainsi des arts nouveaux se révèlent à la Grèce. Vers la même époque , les Thraces envahissent l'Altique , et une colonie d'Hellènes ioniens s'établit dans ce pays. Sous Cécrops II , une colonie athénienne se rend dans l'île d'Eubée. Le règne de Pandion II est peu important ; Egée ne doit être connu par l'Histoire que comme père de Thésée. Les Athéniens infestaient les mers voisines de leurs pirateries : Mi nos , roi de Crète , les réprima et leur imposa un tribut.

Thésée se signale d'abord par la ruine des brigands Sinnis , Sckon et Procusle. Les Pallantides , famille puissante d'Athènes , voyaient à regret le sceptre entre les mains d'Egée, vieillard qui , suivant eux , n'avait ni le droit ni la force de le porter ; ils se révoltent •' Thésée les dissipe , et vole sur-le-champ aux plaines de Marathon , qu'un taureau furieux ravageait depuis quelques années ; il l'attaque , le saisit , et l'expose chargé de chaînes aux yeux des Athéniens. C'est encore lui qui délivre les Athéniens du honteux tribut que Minos leur avait imposé. La fable a singulièrement défiguré cet événement.

Vers i323, Thésée monta sur le trône que la mort de son père laissait vacant. C'est à lui que commence proprement l'histoire de l'état d'Athènes. Ce prince peut être regardé à juste titre comme le fondateur de cet état. Il réunit les quatre dêmes ou districts , qui paraissent avoir été indépendans les uns des autres jusqu'alors, et fil de la ville d'Athènes le centre unique du gouvernement. On lui attribue l'établissement de l'aréopage, la division du peuple en nobles ou cupattides^ en laboureurs et en artisans : mais peut-être ces institutions ,

qui rappellent celles d'Égypte , étaient-elles plus anciennes ; il est probable qu elles venaient de la colonie de Cécrops. Quoi qu'il en soit , Thésée , fort de la faveur populaire , brava l'opposition des riches , abolit les sénats des divers bourgs , et décida que la puissance législative résiderait dans rassemblée générale de la nation , réunie à Athènes , et formée des trois classes. Les principaux magistrats, choisis parmi les eu pat rides , devaient être chargés du dépôt des choses saintes et de l'interprétation des lois. Les trois ordres se balancèrent mutuellement , parce que si le premier avait pour lui l'éclat des dignités , le second se distinguait par l'importance de ses services , et le troisième par la supériorité du nombre. Thésée , placé à la tète de la république , fut le défenseur des lois promulguées par elle , et le général des troupes destinées à la protéger.

Par ces dispositions , le gouvernement d'Athènes devint .essentiellement démocratique. Thésée institua des fêtes solennelles, qui plus tard furent appelées Panathénées , et dont les cérémonies rappelaient la réunion des différens peuples de l'Attique ; il fit construire des tribunaux pour les magistrats , il agrandit la capitale et l'embellit autant que l'imperfection des arts pouvait le permettre. Les étrangers , invités à s'y rendre , y accoururent de toutes parts , et furent confondus avec les anciens habitans ; Thésée ajouta le territoire de Mégare au royaume; îl plaça sur l'isthme de Corinthe une colonne qui séparait l'Attique du Péloponèse , et renouvela, près de ce monument , les jeux islhmiques , à l'imitation de ceux d'Olympie , établis par Hercule.

Il déshonora la fin de sa carrière par l'enlèvement de Proserpine, fille dAïdonée , roi des Molosses en Epire ,

et par celui d'Hélène , fille de Tyndare, roi de Sparte , alors fort jeune. Il quitta son royaume pour aller , avec Pirithoùs, signaler sa valeur par des expéditions aventureuses que la fable a célébrées.

De retour dans ses états , il trouva sa famille couverte d'opprobres et la ville déchirée par des factions. La reine , cette Phèdre dont le nom a tant de fois retenti sur le théâtre , avait conçu pour Hippolyte , fils que Thésée avait eu d'Antiope , reine des Amazones , un amour quelle condamnait, dont le je/ine prince ayait horreur, et qui causa bientôt la perle de l'un et de l'autre. Dans le même temps , les Pallantides , à la tête des principaux citoyens , cherchaient à s'emparer du pouvoir suprême. Le peuple était aigri par les ravages que Castor et Pollux venaient d'exercer dans l'Attique, pour venger l'enlèvement d'Hélène leur sœur. Thésée essaya vainement de conserver par la force un pouvoir qui lui échappait. Il fut réduit à se réfugier auprès du roi Lycomède , dans l'île de Scyros ; il y périt quelque temps après, ou par les suites d'un accident, ou par la trahison de Lycomède (1293). Plus tard , Conon , fils de Miltiade , transporta dans les murs d'Athènes les ossemens de Thésée. On construisit sur son tombeau un temple embelli par les arts , et qui devint l'asile des malheureux. Ce fut un des génies qui présidèrent aux jours de chaque mois , un des héros qui furent honorés par des fêtes et des sacrifices. Athènes enfin le regarda comme le premier auteur de sa puissance , et se nomma avec orgueil la ville de Thésée,

Mnesthée, un des hommes qui avait le plus contribué à l'expulsion de Thésée , s'empara du trône et prit part à la guerre de Troie.

Hercule avait laisse en mourant à ses fils ses droits sur Tirynthe et le Péloponèse : Eurystée les chassa. Conduits par Hyllus , et d'abord soutenus par Thésée , ils remportèrent, en i3o7? à l'isthme de Corinthe, une victoire dont ils ne tirèrent aucun avantage , quoique Eurystée eût trouvé la mort dans le combat. Le Pélopide Atrée , beau-frère d'Eurystée t se fit reconnaître comme souverain de Mycènes et de Tirynthe. Il fit échouer une nouvelle tentative des Héradides : Hyllus fut tué dans un combat singulier ; et Jes descendans d'Hercule , après avoir juré de ne point attaquer le Péloponèse pendant un siècle , se retirèrent chez les Doriens. Atrée étendit son pouvoir sur presque toute la péninsule , et rendit Corinthe tributaire , tout en lui laissant ses rois particuliers. Agamemnon et Ménélas , ses fils , portèrent au plus haut degré la puissance des Pélopides. Le premier régna dans Mycènes ; le second épousa Hélène , et , par ce mariage, obtint le trône de Sparte. Les rois du Péloponèse furent presque tous tributaires des fils d' Atrée*

Thèbes fut construite et ajoutée à la Cadmée sous les trois premiers successeurs de Cadmus , en même temps qu'une colonie de Thraces occupait plusieurs parties de la Béotie. Penthée introduisit dans ce pays la culture de la vigne et les fêtes de Bacchus : de là elles se répandirent dans les îles de la mer Égée.

Polydore fut déchiré par les bacchantes ; Labdacus fut enlevé par une mort prématurée. Après lui , on compte Lycus , Amphion , qui entoura Thèbes de murailles, et Laïus. Celui-ci , après avoir perdu et recouvré deux fois la couronne , épousa Epicaste ou Jocaste. Épouvanté par un oracle , il fit exposer le fils qu'il eut de ce mariage , et qui , sous le nom d'Œdipe , devint

fameux dans les traditions des Grecs. La fable et le drame nous le représentent comme meurtrier de son père ; vainqueur de Sphinge , sa sœur naturelle , que ses brigandages rendaient redoutable ; époux de sa mère sans la connaître , dévoré de remords lorsque le voile qui couvrait tant d'horreurs est déchiré ; tournant contre lui-même ses mains furieuses, s'arrachant la vue en punition de ses forfaits involontaires , fuyant loin de Thèbes , sans autre appui que sa fille Anligone ; enfin , mourant dans l'Attique , où Thésée lui avait accordé un asile.

Ses fils Étéocle et Polynice convinrent d'abord de tenir chacun à son tour les rênes du gouvernement pendant une année entière. Étéocle monta le premier sur le trône , et refusa d'en descendre lorsque son temps fut expiré. Polynice se rendit auprès d'Adrastc , roi d'Argos, dont il épousa la fille , et qui lui promit de puissans secours. t

Telle fut l'occasion de la première guerre où les Grecs montrèrent quelque connaissance de l'art militaire. Adraste partagea le commandement de l'armée avec Polynice, qu'il voulait établir sur le trône de Thèbes ; le brave Tydée, fils dŒnée, roi d'Étolie; l'impétueux Capanée , le devin Amphiaraùs , Hippomédon et Parthénopée. A la suite de ces guerriers , tous distingués par leur naissance et par leur valeur , parurent dans un ordre inférieur de mérite et de dignités les principaux habitans de la Messénie , de l'Argolide et de l'Arcadie.

L'armée entra dans la foret de J\Témée , où ses généraux instituèrent des jeux qu on célébra long- temps avec la plus grande solennité. Après avoir traversé l'isthme de Corinthe, elle se rendit en Béotie , et mit le siège devant

Thèbes, vers 13,13. Étéocle et Polynîce résolurent de terminer leurs différends par un combat singulier ; tous deux tombèrent percés de coups et expirèrent sans pouvoir assouvir leur rage.

Créon , frère de Jocaste , qui avait déjà gouverné Thèbes dans l'intervalle entre Laïus et Œdipe , fut chargé, pendant la minorité de Laodamas, fils d'Etéocle, de continuer la guerre. Elle finit par un combat meurtrier où Tydée et la plupart des chefs argiens périrent. Àdraste, forcé de lever le siège, ne put honorer par des funérailles ceux qui étaient restés sur le champ de bataille : il fallut que Thésée interposât son autorité pour obliger Créon à se soumettre au droit des gens qui commençait à s'introduire.

La victoire des Thébains ne fit que suspendre leur perte. Les fils des chefs argiens , connus sous le nom A'Épigones ou successeurs , et parmi lesquels on voyait Diomède , fils de Tydée , et Sthénélus, fils de Capanée, entrèrent à la tète d'une armée formidable sur les terres de leurs ennemis. Laodamas , qui commandait les Thébains , abandonna la couronne; une partie de ses sujets le suivirent en Illyrie; d'autres allèrent chasser de l'Histiœolide une peuplade de Doriens. Thèbes ainsi délaissée fut livrée au pillage par les Épigones (vers i3oo). Thersander, fils et successeur de Polynice, ne put relever Thèbes , qui fut humiliée encore une fois par les Orchoméniens et par une tribu de Pélasges et de Thraces. Thersander mourut en allant au siège de Troie.