BÀBYLONE ET NINIVE RÉUNIES

jusqu'à la conquête de cybus.

De 625 à 538 , les Babyloniens dominèrent dans l'Asie occidentale. Les Chaldéens , sous Nabopolassar , s'emparèrent de Babylone et s'y établirent ; sous Nabuchodonosor II , ils étendirent leur domination et leurs conquêtes depuis cette ville jusqu'à la mer Méditerranée.

Vaincu par le Pharaon d'Egypte Néchao, Nabopolassar vit se révolter contre lui (607) la Syrie et la Palestine, et laissa le gouvernement à son fils Nabopolassar II ou Nabuchodonosor II ( Nabukadnezar ), Il ne survécut que deux ans à sa retraite.

(60 5 - 562.) Le règne de Nabuchodonosor est la période brillante de l'empire chaldéen de Babylone. Après l'avoir affermi par la victoire remportée près de Circesium sur Néchao , il l'étendit du mont Caucase, où il défit les Ibères , jusque dans les sables de la Libye. Il livra Jérusalem aux flammes , soumit les Sidoniens, les Ammonites, les Moabites, les Iduméer.s, s'empara de Tyr après un siège de onze ans (S72) , ravagea l'Egypte , dont la peste le força de sortir , et donna un nouvel aspect aux frontières de ses états, soit en les dévastant, soit en les peuplant d'étrangers. Il embellit sa résidence des chefs-d'œuvre d'une architecture hardie , dont à peine il existe aujourd'hui quelques vestiges. Il est plus difficile encore de retrouver, les traces de la ville de Ninive. C'est moins le temps qui les a fait disparaître, que le manque de solidité de de ces monumens, et surtout l'humidité du sol dans lequel les ruines se sont enfoncées à une grande profondeur. Pendant les sept dernières années de sa vie, où une sorte de démence le rendit inhabile à tenir le sceptre, la reine Nitocris gouverna l'empire.

Après sa mort , cet empire fut soumis à une décadence rapide sous ses indignes successeurs. Son fils Evilmérodac (562 - 56o) , que ses débauches rendaient odieux, ne dura guère, et fut tué par Nériglissor, son beau-frère, qui usurpa le royaume. Le nouveau roi déclara la guerre aux Mèdes , et périt dans un combat contre Cyrus.

Laborosoarchod (555) fut assassiné après un règne de peu de mois. Nabonid , Labynit ou Baltazar, issu de la famille de Nabuchodonosor , fut placé sur le trône ; mais il fut vaincu par Cyrus en 538.

7«° GOUVERNEMENT , RELIGION , CONNAISSANCES DES ASSYRIENS ET DES BABYLONIENS.

En Assyrie, le pouvoir royal n'avait point de bornes; le gouvernement y était despotique, comme il l'est encore aujourd'hui dans tout l'Orient. Les biens et les personnes des sujets étaient entièrement à la discrétion du monarque ; aucune institution ne garantissait les droits civils ou politiques des Assyriens, et l'influence sacerdotale, qui , dans les anciens états asiatiques, était souvent un frein pour les plus cruels tyrans, fut presque toujours sans pouvoir à Ninive et à Babylone.

La polygamie était permise , et les femmes jouissaient dune entière liberté ; les mœurs, par celte raison même , et plus encore par le culte infâme de Vénus-Milytta , étaient tombées au dernier degré de corruption. Les Assyriens ne brûlaient ni n'embaumaient les morts; ils les déposaient dans le sein de la terre.

C'est au temps de Sanacbérib que quelques auteurs rapportent l'établissement à Babylone des Chaldéens , dont en effet il est alors question pour la première fois. Les savans, en majorité, pensent que les Chaldéens habitaient d'abord les montagnes voisines de la mer Noire, qu'ils servaient dans les armées des Assyriens , et que les rois de cette nation les reçurent à Babylone. Depuis ce temps , dit-on , on les prenait partout pour mercenaires, et même dans la Perse et dans l'Inde. Ils donnèrent alors leur nom au pays où ils faisaient leur principale résidence, et plus tard ce

nom devint même celui de la caste sacerdotale. Il est certain du moins que les prophètes juifs ont appelé Chaldéens les membres de cette caste ; mais partout ailleurs ils apparaissent comme une force militaire nouvelle. Dès Nabuchodonosor , le chef des prêtres de Babylone est un Chaldéen , revêtu en même temps d'un pouvoir temporel.

Il est certain que chez les Assyriens, comme chez presque tous les anciens peuples de l'Asie, l'agriculture et les arts se rattachaient au culte. Celui-ci reposait principalement sur l'adoration des astres , surtout du soleil (appelle Bel ou Baal ) et de la lune, et de la puissance productrice de la nature, qu'ils appelaient Vénus ou Mylitta. Les cérémonies instituées pour honorer cette dernière divinité, donnèrent naissance à la dissolution de mœurs la plus hideuse, aux plus dégoûtans excès. Oannès, dieu immatériel, avait, selon eux, par son intelligence, organisé le monde. Des divinités inférieures servaient d'intermédiaires entre le ciel et les hommes. On adorait des héros ou demi-dieux. Cette religion était encore souillée par les plus absurdes superstitions, par la croyance à la vertu mystérieuse des talismans, aux présages, et enfin aux rêveries de l'astrologie j udiciaire.

Le despotisme, établi dès les temps les plus anciens , n'avait permis chez les Assyriens la formation d'aucune autre caste que de celle des prêtres; mais on ne peut dire quand elle reçut son organisation. L'entrée dans cette caste n'était pas due à la naissance , mais à un décret des princes. Des terres étaient destinées à l'entretien des prêtres, qui , répandus sur la surface de l'empire, avaient un chef nommé par le roi. Ils étaient

divisés selon la nature de leurs travaux, mais au temps d'Isaïe et de Daniel, ces travaux se bornaient à de misérables rédactions d'almanachs et à des tromperies sacerdotales.

On a répété souvent que les Chaldéens inventèrent l'astronomie ; on peut affirmer seulement qu'ils en eurent quelques notions principales dès les temps les plus anciens. Simplicius, interprète d'Aristote , se fonde sur un ouvrage de Porphyrius, pour faire remonter les observations écrites des Chaldéens à i3o3 et même à 223 1 ans avant J. C. On veut que Callislhène ait envoyé ces observations à Aristote par ordre d'Alexandre ; mais Arislote n'en dit rien ; et Ptolomée ( qui a fait aux Chaldéens des emprunts relatifs aux éclipses ) , ne peut remonter qu'à l'an 720 environ avant J. C. Du reste on ne peut nier que l'astrologie n'ait commencé à Babylone ; car le culte , la religion , la vie privée , tout dépendait des superstitions astrologiques. Sans contredit , les Chaldéens avaient , depuis un temps immémorial , marqué le cours de la lune à travers 28 ou 29 maisons, et celui du soleil à travers douze signes du zodiaque, qu'ils avaient divisés selon le lever et le coucher ; mais leur année solaire était encore fautive. Delambre, dans son Histoire de l'astronomie ancienne , a apprécié à sa juste valeur l'état de cette science chez les Assyriens.

Chez ce peuple , la médecine resta toujours dans l'enfance ; quoique dans ses temples , il conservât quelques observations dont Hippocrate profita plus tard.

Voluptueux , amis du luxe et des richesses , les Babyloniens étaient pacifiques , et paraissent avoir été souvent envahis par les nomades de l'occident , du sud et du nord , et par les montagnards de l'orient. Etablis

sur le Bas-Euphrate et sur le Tigre , ils avaient fait de ces contrées le jardin de l'Asie. Les monumens dont la splendeur frappait Hérodote , attestent les progrès des Assyriens dans l'architecture ; mais cet art n'avait chez eux ni élégance , ni légèreté dans les formes. Il est fort difficile de décider quels édifices, parmi ceux qu'admirait l'antiquité , appartenaient aux époques primitives , et si les cylindres d'argile , chargés de caractères et trouvés dans les ruines, provenaient des premiers habi tans. Le nom de Sémiramis est employé encore dans toute la Perse pour donner une origine historique aux édifices , aux chemins et aux ouvrages taillés dans le roc , dont les auteurs sont inconnus. Les constructions mythologiques de Sémiramis peuvent très-bien s'accorder avec le renouvellement de Babylone par Nabuchodonosor et la reine Nilocris dans les temps historiques. Bérose , historien chaldéen dont il nous reste quelques fragmens , dit formellement que les immenses murailles de Babylone , ses portes magnifiques et sa citadelle , ainsi que les jardins suspendus que Ton attribue à Sémiramis , sont l'ouvrage de Nabuchodonosor et de Nitocris. Le pays était dépourvu de pierres , et presque toutes les constructions étaient en briques. Néanmoins , d'après le témoignage d'Hérodote , on bâtissait aussi en pierres de taille que l'on joignait par des tenons en fer.

Les Assyriens surent dès la plus haute antiquité , tisser les laines et les rehausser par des filets d'or, battre l'or, dorer les métaux et le bois, fondre le cuivre, l'argent, l'or, et imiter la nature avec ces métaux; sculpter le marbre , la pierre , le bois ; soumettre le bois et la pierre à la peinture. La cour établie à Babylone dut introduire le luxe de bonne heure. Il est

difficile de supposer à cette ville ou à Ninive des relations directes par terre avec l'Inde; quant au commerce maritime, il a pu se faire par l'Arabie avecJ'Inde; mais il est douteux qu'il ait eu lieu par le golfe Persique; autrement Darius, et après lui Alexandre, auraient plus facilement reconnu la navigation de ce golfe à l'Indus. Le commerce avec les nations voisines, par le Tigre et par l'Euphrate, était productif et étendu. L'agriculture était en honneur , et les anciens font un tableau brillant de la fertilité d un pays que ses maîtres actuels laissent sans soin; la nécessité des irrigations fit faire des digues , des canaux et des bassins artificiels; cet art même donnait encore plus d'influence et déconsidération aux prêtres, qui mesuraient la contrée déterminaient le cours des saisons, et prédisaient les heures favorables ou funestes.